Durante sus primeros 99 años, la hermana Jean Dolores Schmidt creó programas deportivos para mujeres antes de que se convirtieran en algo común, participó en el activismo por los derechos civiles antes de que se volviera popular y fue mentora de miles de estudiantes durante varias décadas en Loyola Chicago.
Todo lo cual quiere decir que el verdadero impacto del trabajo de su vida eclipsó su papel como capellán del equipo y mascota del largo recorrido de Loyola Chicago hasta la Final Four de 2018.
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Pero durante esas tres semanas surrealistas de esa primavera, cuando sacaron a la hermana Jean del túnel para celebrar cuatro improbables victorias seguidas en torneos de la NCAA, se produjo el tipo de magia de marzo que sólo un deporte en el mundo puede proporcionar.
La hermana Jean murió a la edad de 106 años, anunció la escuela el jueves por la noche, y futuros homenajes a ella sin duda llegarán a una amplia gama de personas en Loyola y Chicago cuyas vidas cambió de maneras que no tuvieron nada que ver con el baloncesto.
En realidad, sin embargo, la mayoría de nosotros no habríamos sabido nada sobre la hermana Jean si el tiro en salto desequilibrado de 15 pies del base de Loyola Clayton Custer no hubiera tenido un rebote afortunado por la ventana con 3,6 segundos restantes para derrotar a Tennessee, 63-62, en los dieciseisavos de final.
Fue el comienzo de un fenómeno que nadie podría haber esperado. Pero también es el torneo de la NCAA.
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Mientras la hermana Jean nos deja, hagamos todo lo posible para no arruinarlo todo.
La hermana Jean tenía 43 años cuando Loyola ganó el campeonato nacional en 1963 con un equipo que rompió el llamado Acuerdo de Caballeros entre los entrenadores de no jugar con más de dos jugadores negros a la vez.
Durante el resto de su larga vida, vio cómo programas como Loyola se alejaban aún más de los deportes universitarios a medida que se convertían en una industria multimillonaria centrada en el fútbol, que la escuela abandonó en 1930.
Pero el Torneo de la NCAA siempre ha tenido un lugar para los Loyola del mundo y para personas como la hermana Jean, cuya mera asociación con un equipo que se embarca en una carrera improbable le da al evento una riqueza única que no se puede predecir ni anticipar.
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En casi 20 años de cubrir las Final Fours, solo hubo una conferencia de prensa que estuvo tan repleta de reporteros que ni siquiera pudimos encontrar un asiento: cuando llegó el momento de subir a la hermana Jean por la rampa que construyeron para que pudiera llegar al escenario, todos querían escuchar.
“Parecía Tom Brady en el Super Bowl”, bromeó el entrenador de Loyola, Porter Moser.
La hermana Jean Dolores-Schmidt, capellán del equipo Loyola Ramblers, habla con los medios antes de la Final Four masculina de la NCAA 2018 en el Alamodome el 30 de marzo de 2018 en San Antonio, Texas. (Foto de Tom Pennington/Getty Images)
(Tom Pennington vía Getty Images)
Ningún evento excepto el Torneo de la NCAA puede hacer eso. Esto es lo que lo hace valorado, especial y duradero.
Y, sin embargo, es innegable que hay fuerzas dentro del deporte universitario que quieren despojarlo de partes y hacerlo parecer como cualquier otro evento deportivo corporativo importante. Les resultan poco útiles las escuelas secundarias como Loyola, no les importa el capital cultural de historias como Sister Jean, y solo ven March Madness a través del prisma de cuántas ofertas sus megaconferencias pueden haber dado a sus equipos mediocres.
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De hecho, apenas unas horas antes de que se hiciera pública la noticia de la muerte de la hermana Jean, el comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti, dijo a los periodistas que prefería un torneo de la NCAA ampliado con un formato de “clasificación directa”. Eso significaría que la mayoría de los campeones de liga de oferta única, como Loyola en 2018, competirían (y eliminarían) entre sí en las primeras rondas antes de que el campo se redujera al grupo de 64 equipos que la mayoría de la gente considera el torneo real.
¿Te imaginas algo tan atroz, tan irrespetuoso con la tradición de March Madness, como tener un Torneo de la NCAA de dos niveles donde el objetivo es eliminar tantas Cenicientas potenciales tan pronto como sea posible para que los valiosos equipos Big Ten y SEC no tengan que lidiar con la indignidad de una sorpresa?
No, gracias.
Petitti es una gran parte del problema aquí. Representa una nueva generación de administradores con pocos vínculos previos con los deportes universitarios y sin un amor evidente por el producto, pero con un enorme poder para dar forma a su futuro. Petitti es el tipo de persona que piensa que un cheque de capital privado es mejor para los deportes universitarios que una monja de 99 años en silla de ruedas disparándose confeti del pelo.
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Lo siento Tony, pero estás equivocado.
La vida de la hermana Jean debería recordarnos a todos que aquellos que están en condiciones de llevar los deportes universitarios a esta era de profesionalización deben hacerlo con cuidado, respeto y el máximo respeto por lo que los hace grandiosos.
Es posible hacer ambas cosas, si los líderes así lo desean.
Sin que el torneo de la NCAA brinde una oportunidad a escuelas como Loyola, no existe una historia de Sister Jean que cautive a Estados Unidos y produzca una carrera única que todos recordaremos para siempre.
El atletismo universitario puede decidir promover este elemento de su evento emblemático o dejarlo de lado.
Deben elegir con cuidado y actuar como si la hermana Jean estuviera siempre cuidándolos.
