SANTA CLARA – Sus camisetas rojiblancas de 1994 salen a jugar. ¿Hay suficientes jugadores sanos para usarlos? Ésta es la situación de los 49ers.
La lista de confirmaciones de asistencia es liviana para el partido en casa del domingo por la noche contra los Atlanta Falcons.
Ningún Brock Purdy. Ningún Ricky Pearsall. Ni Nick Bosa, por supuesto, ni, ciertamente, Fred Warner, quien se sometió a una cirugía de tobillo el martes que puso fin a su temporada.
“¿Fue un puñetazo en el estómago? Sí, 100 por ciento, pero esa defensa todavía estaba volando y hubo muchas oportunidades para muchos muchachos”, dijo el ala cerrada George Kittle. “Fred es bastante irreemplazable. Pero en realidad no es una elección en la NFL. Tienes que seguir avanzando”.
Kittle, después de una ausencia de cinco juegos, regresa de un desgarro en el tendón de la corva para, como él dice, “dar algo de jugo” a un equipo de los 49ers que tenía 18 jugadores en el informe de lesionados del miércoles.
Los 49ers, bajo el mando de Kyle Shanahan desde 2017, tradicionalmente han tenido una racha de Oktoberfest, con marca de 16-22 y perdiendo al menos dos juegos en octubre de cada temporada, excepto el inicio de 8-0 del equipo de 2019.
Aquí hay un plan de cinco pasos para evitar una segunda derrota consecutiva y una tercera en cuatro juegos:
1. ¿PASAR LA ANTORCHA?
Nadie ganó más yardas desde la línea de golpeo esta temporada que Bijan Robinson de los Falcons (822, cinco juegos) y Christian McCaffrey de los 49ers (780, seis juegos). El respeto mutuo es alto, más aún después de entrenar juntos durante la pasada temporada baja.
“Lo veo moverse, hacer muchas de estas jugadas y es inspirador”, dijo McCaffrey. “Cuando lo ves jugar, en cada oportunidad que tienes, intentas imitar algunas de sus cosas”.
McCaffrey, de 29 años, está en su novena temporada; Robinson, de 23 años, en su tercero. Si este es un juego de pasar la antorcha, McCaffrey no está listo para seguir ese guión, con el debido respeto a Robinson, quien lidera a los corredores de la NFL con un promedio de 5.8 yardas por acarreo.
McCaffery, de 29 años, participó en el 85 por ciento de las jugadas de los 49ers, su mayor cantidad desde que llegó hace tres octubres. Se recuperó de sus lesiones la temporada pasada para reemplazar un cuerpo de receptores fluido (46 recepciones, 444 yardas, tres touchdowns). Pero está corriendo a 3.1 yardas por acarreo, el mínimo de su carrera, detrás de una línea ofensiva incompleta que no logró el bloqueo de Kittle.
2. REINICIAR A LOS LINEBACKERS
Warner ha sido titular en todos los partidos menos uno desde 2018, por lo que su ausencia será evidente. Tatum Bethune y Dee Winters no deben salirse de su posición y deben mantenerse fieles a su misión de derribar a Robinson, ya sea como corredor o receptor.
Bethune, tal como lo hizo después de la partida de Warner el domingo pasado, transmitirá las llamadas de juego del coordinador defensivo Robert Saleh.
“Esta es la oportunidad de Tatum de dirigir la defensa y dirigir el espectáculo. Tatum sólo necesita ser Tatum”, dijo Saleh. “No necesita hacer jugadas espectaculares. Sólo necesita jugar su juego. A medida que hace repeticiones y se siente cómodo, mucha gente necesita recordar que apenas está en su segundo año”.
Bethune terminó con 10 tacleadas en el último juego, después de 11 tacleadas en sus 16 juegos anteriores combinados. Él y Winters pueden ser un nuevo dúo en la temporada regular, pero han trabajado lado a lado durante las prácticas de temporada baja y los juegos de pretemporada bajo la observación de Warner. “Dee y yo somos como hermanos y tenemos esta química”, dijo Bethune.
3. MAC-N-KITTLE
Kittle ha trabajado casi exclusivamente con Brock Purdy durante el programa de temporada baja, pero, como Kittle viene de una pausa de cinco juegos, no esperen una transición difícil con Mac Jones, quien se espera que haga su tercera apertura consecutiva en lugar de Purdy.
“Obviamente no tuvimos muchas repeticiones con él, pero también lo hicimos, simplemente mirándolo y siendo un fanático desde lejos”, dijo Jones. “Simplemente tiene una gran energía en el grupo y es simplemente George”.
Kittle dijo: “Mi primera observación de Mac es que es absolutamente hilarante. Tiene una personalidad de ala cerrada… Es simplemente un tonto y realmente lo aprecio. Pero cuando lo ves haciendo repeticiones o en un juego, y ves lo concentrado y sereno que está, es realmente genial”.
Kittle, en lugar de hacer demasiado en su primer partido, podría formar equipo con Jake Tonges. Jones también buscará a Kendrick Bourne, quien podría convertirse en el primer 49er desde Jerry Rice hace 30 años en ganar tres juegos consecutivos de 100 yardas; Bourne anotó 142 en cada uno de los dos últimos. También vale la pena observar a Jauan Jennings, quien practicó todos los días la semana pasada después del partido del domingo con Shanahan, quien restó importancia a cualquier preocupación sobre una combinación de Jones y Kittle.
“Siempre me desconcierta la cuestión de la química porque George es bueno para abrirse y Mac es bueno lanzando al tipo que avanza y está abierto”, dijo Shanahan. “Así que no importa si son nuevos o algo así”.
4. ¿HALCONES DE BOLA?
El mariscal de campo de los Falcons, Michael Penix Jr., la octava selección del draft del año pasado, puede que solo tenga marca de 4-4 como titular en general, pero posee una victoria de la Semana 2 en Minnesota y tiene 563 yardas aéreas en sus últimas dos victorias sobre Washington y Buffalo.
Sólo tres de sus 157 pases este año terminaron en manos enemigas, lo cual no es muy prometedor para una defensiva de los 49ers que ha roto un récord de la NFL con 13 juegos consecutivos sin una intercepción.
¿Quién puede hacer una jugada? Quizás este sea el tándem de seguridad titular revivido en 2024 de Malik Mustapha y Ji’Ayir Brown. Pero es hora de que un cornerback de los 49ers consiga un pase de Penix, siendo los tres principales candidatos:
– Deommodore Lenoir: Permitió 15 pases completos en 25 objetivos (122 yardas, un touchdown) con un pase desviado, según las estadísticas de Sportsradar.
– Renardo Green: Permitió nueve recepciones en 22 objetivos (162 yardas, sin touchdowns) con cinco asistencias.
– Upton Stout: El corredor novato de níquel permitió 16 recepciones en 24 objetivos (179 yardas, sin touchdowns) con dos pases desviados.
“Obviamente ha sido frustrante porque siento que hemos tenido oportunidades de conseguir balones y robos. Esto se siente como uno de esos años”, dijo Saleh, cuya defensa en 2018 totalizó solo dos robos (Antone Exum, Jaquiski Tartt).
5. VACÍO DE LIDERAZGO
Los 49ers no pueden darse el lujo de permitir que la ausencia de Warner acabe con la inspiración de un partido en horario estelar en casa. El regreso de Kittle es ciertamente necesario para ayudar a compensar eso, y por muy dispuesto que esté a servir como pregonero de carnaval, está siendo desinteresado al respecto.
“Con suerte lo publicaré para que no sea la misma persona una y otra vez. Lo publicaremos”, dijo Kittle. “Podría incorporar a Purdy en algún momento; sería divertido. Me encantaría escuchar un discurso conmovedor de Mac Jones; sería bastante bueno.
“Este será un esfuerzo de grupo. Cuando tienes a alguien como Fred que puede inspirar a las tropas, es algo fantástico”, continuó Kittle. “Pero también es una oportunidad para que otros 53 muchachos en el vestuario hablen y compartan sus voces. Lo bueno del fútbol americano es que puedes aprender algo de Trent Williams o de CJ West, un novato. Mientras mantengas tus oídos abiertos y escuches, puedes aprender algo realmente interesante”.
Kittle, por cierto, atrapó los seis pases destinados a él para 93 yardas en una victoria en casa por 31-13 sobre los Falcons en 2021, cuando los 49ers también usaron sus retrocesos rojos y blancos de 1994.
