Durante generaciones, las torres de bomberos se presentaron como puntos de referencia a través del oeste americano.
Los binoculares en la mano, los observadores de disparos dedicados escanearon el paisaje para los bomberos de humo y radio antes de que las llamas se descontrolen. Pero ahora, mientras que California está en lo que históricamente es la parte más peligrosa de la temporada de fuego, el final del verano antes de las primeras lluvias importantes, los centinelas humanos solitarias han dado paso a un nuevo tipo de culpable en las cumbres de montaña: cámaras de alta tecnología.
Lo que comenzó como un pequeño proyecto de investigación en UC San Diego hace 25 años se ha convertido en una poderosa red de 1,211 cámaras construidas en picos y cumbres a través del estado con millones de dólares en fondos públicos y incendios en cal.
Construido en torres, observatorios y edificios, las cámaras son parte de un sistema llamado Alertcalifornia. Se convierten en 360 grados cada 2 minutos, tomando 12 fotos con cada pase, las 24 horas del día. Actualizaciones con software de inteligencia artificial hace dos años, pueden panramizar, inclinar, zoom, detectar automáticamente el humo y alertar automáticamente a los distritos, a veces antes de que los humanos llamen al 911.
Todos pueden ver a 60 millas de distancia en un día despejado, y con una tecnología infrarroja, miran 120 millas en una noche despejada.
“Los Belvedères se levantan por la mañana y trabajan hasta el crepúsculo. Pero es 24-7”, dijo Brian York, subdirector de inteligencia de fuego en Cal Fire.
“Medimos el éxito cuando respondemos y educamos los incendios que nunca escuchas”, dijo. “Especialmente en las zonas rurales por la noche cuando la mayoría de la gente duerme”.
Desde 2019, el número de cámaras se ha más que duplicado.
Los Belles-Jardins de L’Ia ahora están en la cima de muchas cumbres más importantes en California, en particular Mount Hamilton, Mount Diablo y Mont Tamalpais en la región de la Bahía, Martis Peak en el lago Tahoe, la montaña gigantesca en Sierra y Mounta Shasta.
Las cámaras se usaron para monitorear tormentas en el río atmosférico, la recuperación de los cóndores de California, incluso una advertencia de tsunami a lo largo de la costa de California en julio después de un terremoto de amplitud de 8.8 en Rusia. Se pueden encontrar en las cumbres del sur de California, como el Monte Wilson, cerca de Los Ángeles, Cowles Mountain en San Diego e incluso en la isla de Catalina, así como en la Cumbre de Dream Inn en Santa Cruz y el techo del Oakland Coliseum.
Cualquiera puede ver flujos de cámara en vivo Alertcalifornia.org.
“Están allí para ayudar en una emergencia”, dijo Caitlin Scully, portavoz de UC San Diego. “Pero muchos grupos diferentes los usan todo el tiempo. Debido a que están disponibles de forma gratuita, las personas las usan para mirar grandes tormentas o incluso verificar las condiciones en Sierra cuando quieren caminar”.
La red tiene su sede en la Jacobs School of Engineering de la UC San Diego, el Instituto Qualcomm y la Institución de Oceanografía Scripps. Es administrado y mantenido por UC San Diego, con Cal Fire, excelentes servicios públicos como PG&E, Southern California Edison, San Diego Gas & Electric y otros socios que contribuyen con lugares y equipos de cámara.
De 2019 a 2024, Cal Fire contribuyó con al menos $ 24 millones a la ampliación del sistema.
Los nuevos servicios contra incendios y otras agencias se registran para ser socios, y sus funcionarios públicos tienen acceso a Pan y zoom en las cámaras. El mes pasado, el Distrito Regional de East Bay Park, que tiene 126,809 acres de parques en 73 parques en los condados de Alameda y Contra Costa, firmados.
La red no está exenta de deficiencias.
Para responder a los problemas de confidencialidad, las casas de UC San Diego bordean, los estacionamientos y otras características cercanas que podrían seguir a las personas en tiempo real.
El sistema AI, desarrollado por un DigitalPath, una compañía de Chico, no siempre puede decir tormentas de polvo de humo, nubes u otros falsos positivos. Su software tuvo que aprender a no informar el vapor de los géiseres de los campos geotérmicos en el condado de Sonoma. Y en grandes incendios urbanos, como en Los Ángeles en enero, los residentes con teléfonos móviles informan incendios casi tan pronto como comienzan.
“La mayor ventaja con ellos es que podemos monitorear incendios ahora, ya que están en marcha”, dijo Craig Clements, director de Fire Weather Lab de la Universidad Estatal de San José. “Hay límites con la detección. Las cámaras pueden ver humo y, a veces, puntos calientes. No pueden ver a través de las montañas. Y si un fuego comienza en el fondo de un cañón, no lo verá. La detección de IA y humo todavía están en su infancia”.
Clements dijo que la tecnología también podría superarse en los próximos años por satélites de alta tecnología.
Pero por el momento, dijo, es muy útil para los comandantes de incendios, meteorólogos e investigadores descubrir sobre el comportamiento del fuego en tiempo real mientras los grandes incendios explotan a través del paisaje.
“Lo miro todo el tiempo”, dijo Clements. “No se puede obtener alturas de llama, tasas de propagación y cosas así. Pero miro la estructura del penacho, cuán grosor es el penacho de humo: cosas que no puede ver en el satélite. Esto le muestra el estado de fuego y le da una idea de la intensidad del fuego”.
Las cámaras no envían bomberos, helicópteros o aviones por sí mismas.
Envían un mensaje a los centros enviados a través del estado, que luego es verificado por humanos.
El año pasado, hubo 7.553 incendios forestales en la jurisdicción de Cal Fire. Entre estos, 1.668 fueron recuperados por las cámaras, dijo Cal Fire’s York. Y el 38%, o 636, fueron detectados por las cámaras antes de que alguien llamara al 911 para informarlas.
En uno de estos casos, el 6 de julio, una cámara AI mostró una alerta a las 2 h 33 de un incendio cerca de Auburn, en las estribaciones al este de Sacramento. Nadie había llamado al 911. El centro de emergencia del Valle de Grass de Cal Fire lo revisó y envió motores. Los bomberos encontraron un fuego y lo apagaron antes de extenderse más allá de un área de 30 x 30 pies.
“Fue un ejemplo perfecto de un incendio que no es cuidadoso porque se detectó temprano y se extinguió cuando aún era pequeño”, dijo York.
Las torres de relleno de fuego con observadores de incendios humanos siguen el camino de la cabina telefónica y el fax. Donde hubo una vez más de 600 en la década de 1940, 50 y 60, solo hay 217 en California hoy, según Forest Fire Lookout Association. Solo unos 50 de los sitios están equipados regularmente con personal, principalmente con voluntarios.
El teléfono móvil, las cámaras automatizadas, los vuelos más aviones y más personas que viven en áreas rurales han reducido su eficiencia.
Jamey Erikson, un superintendente de Lick Observator, en la cima del Monte Hamilton, en las colinas al este de San José, dijo que las viejas instrucciones de papel siempre se muestran en las oficinas allí, diciéndole a las personas cómo señalar las coordenadas de los incendios. Pero las tres cámaras alertifornies del observatorio también se han obsoleto, dijo.
“Utilizo cámaras religiosas para buscar humo, para verificar el clima”, dijo. “Son esenciales”.
