SANTA CLARA – Durante gran parte de la temporada, el estado de la defensiva de los 49ers podría resumirse en dos dígitos. Uno variaba de una semana a otra y aparentemente solo aumentaba con cada lesión que pasaba. El otro permaneció constantemente igual.
El número de selecciones All-Pro que vieron desde el nivel de la suite en el Levi’s Stadium fue el mismo desde que Fred Warner se unió a Nick Bosa con lesiones que terminaron su temporada, pero ese otro número, el que ha estado estancado en cero durante siete semanas, ha comenzado a moverse considerablemente en las últimas dos semanas.
“Abrimos esta caja de Pandora y ahora estamos volando”, dijo el profundo Malik Mustapha después de la victoria de San Francisco sobre los Carolina Panthers en el Monday Night Football. “Estamos conectados”.
La Caja de Pandora es la capacidad de los 49ers para quitarle el balón a los oponentes, algo que el equipo había hecho sólo una vez mediante una intercepción en sus primeros 10 juegos. En una noche en la que su propio mariscal de campo, Brock Purdy, lanzó tres antes del medio tiempo, fueron los dos derribados por Ji’Ayir Brown los que serán recordados en la victoria por 20-9.
“Todavía estoy orgulloso de ser un Falcon”, dijo el safety de tercer año. “Simplemente ha sido lento. Sigue, sigue. Sigue partido a partido, esperando tu oportunidad, pude aprovecharla”.
Sólo le tomó 12 semanas, pero Brown no tuvo que esperar mucho para tener su oportunidad el lunes por la noche. Después de que San Francisco recorrió el campo con una metódica ofensiva anotadora para abrir el juego, el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, puso a los Panthers al borde de un touchdown para empatar el juego.
La primera intercepción de Purdy le dio a Carolina el balón en territorio de San Francisco, y Mustapha hizo una entrada para salvar un touchdown en la yarda 1 cuando Young salía del bolsillo. Una jugada después, Carolina se quedó con las manos vacías después de que Brown recibió un pase de Young destinado al ala cerrada Mitchell Evans en la parte trasera de la zona de anotación.
El apoyador Curtis Robinson, en su primera apertura, calificó la primera intercepción de Brown como “una de las jugadas más importantes que hemos tenido este año, especialmente en el momento del juego en el que sucedió”. El esquinero Deommodore Lenoir dijo que la respuesta inmediata a la selección de Purdy fue una “gran declaración” que cambió el curso del juego.
“Me alegré mucho de que lo atrapara, simplemente por la falta de pérdidas de balón este año”, dijo Lenoir.
La segunda elección de la noche de Brown selló la victoria faltando 6:33 y el equipo lideraba por 11 puntos. También les dio a los 49ers una segunda ganancia por segunda semana consecutiva, la primera vez que encadenan varios juegos seguidos con más de una pérdida de balón.
“Sabíamos que era algo en lo que íbamos a centrarnos”, dijo Mustapha sobre las pérdidas de balón. “Y ahora, ya sabes, tenemos algunos más”.
La semana pasada, Lenoir y Mustapha lanzaron una intercepción cada uno en la victoria 41-22 sobre Arizona, pero la defensa aún permitió que el mariscal de campo Jacoby Brissett estableciera un récord de la NFL con 47 pases completos para 452 yardas aéreas. Mantuvieron a los Panthers en 230 yardas totales, su mejor actuación defensiva desde la Semana 1 en Seattle.
El entrenador Kyle Shanahan cree que el grupo apenas está comenzando a mejorar.
“Desde que perdimos a Fred y todo eso, ha habido un grupo de muchachos jóvenes, muchachos que aún no han tenido oportunidades”, dijo Shanahan. “Y creo que cada semana puedes sentir cómo mejoran cada vez más en los entrenamientos. No siempre es este resultado el domingo o el lunes, pero hoy sí lo fue”.
Las lesiones obligaron a los jugadores a asumir roles desconocidos, incluido Brown, quien tuvo que recuperarse de una cirugía de tobillo durante el campo de entrenamiento y luego recuperar su puesto titular. San Francisco ya estaba sin su apoyador senior, Warner, y también le faltaba su suplente, Tatum Bethune.
Esto creó la oportunidad para que Robinson hiciera su primera apertura en la NFL y cerrara el círculo. El producto de Stanford sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada el año pasado, según Shanahan, no menos de 20 minutos después de que le dijeron que tendría la oportunidad de comenzar la semana siguiente.
Casi un año después, Robinson hizo una entrada en solitario y ayudó a otros dos en su primera apertura en la NFL.
“Es una de las cosas más difíciles por las que he pasado; todavía es difícil hablar de ello”, dijo Robinson. “Así que poder salir sano de ese juego y que todo sucediera como sucedió, estoy más agradecido de lo que puedo explicar”.
