Los problemas de movilidad, las necesidades médicas y las alertas perdidas dejaron a muchos residentes ancianos atrapados mientras las llamas se propagaban y el humo se elevaba cuando los incendios de Eaton y Palisades asolaron el sur de California el año pasado. De las 31 personas asesinadas, la edad promedio fue de 77 años.
El Estado tomó nota.
Aprendiendo de estos incendios, una comisión estatal publicó recientemente una serie de recomendaciones destinadas a proteger a los adultos mayores durante un desastre natural. A medida que este grupo continúa representando el segmento de más rápido crecimiento de la población de California – y a medida que los incendios forestales aumentan en frecuencia y gravedad debido al cambio climático – la preparación para desastres para los adultos mayores está surgiendo como un tema crítico.
“Eso es lo que más nos preocupa. Este es el grupo que se ha visto más afectado por los incendios y los desastres”, dijo David Lindeman, presidente de la Comisión sobre el Envejecimiento de California, con sede en Oakland, que desarrolló las recomendaciones. La comisión, que asesora al gobernador y a la legislatura, es la defensora estatal de los californianos mayores.
A nivel local, la comisión insta a los condados a designar sitios de evacuación con anticipación, coordinar las respuestas a desastres con organizaciones de personas mayores y discapacitadas y garantizar la representación de las personas mayores en las juntas de planificación de emergencias. A nivel estatal, propone crear un registro de desastres para ayudar a los socorristas a identificar a personas con necesidades especiales, restaurar la ayuda para ayudar a los propietarios de viviendas de bajos ingresos a reconstruir y ampliar la capacitación de los socorristas. El escrito pide a la Legislatura estatal que proporcione nuevos fondos para las agencias regionales antiguas, un sistema de ayuda mutua para el cuidado a largo plazo y mejores protecciones al consumidor relacionadas con la recuperación de desastres.Apenas unos meses después del incendio de Eaton, la comisión se reunió para examinar qué les estaba pasando a algunas de las personas más vulnerables. Los testimonios y estudios de casos reflejan tendencias observadas en otros grandes incendios forestales de California: los residentes de mayor edad tenían más probabilidades de quedarse atrás durante las evacuaciones, de quedar privados de advertencias o asistencia, y morían a tasas más altas que cualquier otro grupo de edad.
En conjunto, estos repetidos fracasos llevaron a la comisión a repensar la preparación para desastres.
“La planificación de desastres, en general, es una cuestión antigua”, dijo Patrick Smith, analista de políticas e investigación de la comisión.
Incluso en el condado de Santa Clara, que según los funcionarios tiene una sólida infraestructura de respuesta a emergencias, los adultos mayores enfrentan mayores riesgos durante los desastres. Muchos tienen más probabilidades de estar discapacitados, confinados en sus hogares o dependientes de dispositivos médicos, y aquellos que viven solos o hablan un inglés limitado pueden tener dificultades para acceder a ayuda oportuna. El transporte también sigue siendo un desafío persistente.
“El condado de Santa Clara tiene problemas similares al resto del estado en lo que respecta a la preparación para desastres”, dijo Vanessa Merlano, directora del Departamento de Servicios para Adultos Mayores y Adultos del condado.
Una red nacional que trabaja para abordar estos desafíos son los Equipos Comunitarios de Respuesta a Emergencias, o CERT, grupos de voluntarios capacitados que ayudan a los socorristas durante los desastres. Estos equipos suelen servir como un puente fundamental entre las agencias de emergencia y los vecindarios. Durante los incendios forestales, los voluntarios del CERT pueden ayudar con las evacuaciones, los primeros auxilios básicos, los controles de bienestar y llenar los vacíos de los socorristas cuando están desesperados.
“En una emergencia real, simplemente no hay suficiente personal para ayudar a todos los que lo necesitan”, dijo Laila Hinkle, voluntaria del CERT de 71 años del Departamento de Bomberos Consolidado de San Mateo.
Los voluntarios del CERT también necesitan apoyo: como asistentes de los socorristas, a menudo ven de primera mano dónde las personas mayores quedan desamparadas durante las emergencias de incendios forestales.
La falta de preparación para desastres provocados por incendios es un problema clave, dijo Pat Halleran, director del programa CERT. A diferencia de las tormentas y las olas de calor, los incendios representan una amenaza particular para los adultos mayores porque a menudo ocurren sin previo aviso y pueden propagarse rápidamente, provocando órdenes de evacuación repentinas y dejando a las personas con solo unos minutos para escapar. Debido a la naturaleza impredecible de los incendios, Halleran dijo que la preparación temprana es una de las formas más efectivas de mantenerse a salvo.
un nacional investigación citado en el informe revela que menos de uno de cada tres adultos de entre 50 y 80 años tiene un botiquín de emergencia abastecido, a pesar de años de campañas de preparación específicas.
“Descubrimos que el impacto de un desastre es mucho menor cuando la gente tiene la información”, dijo Halleran.
