No hay otra manera de describir al manager número 40 en la historia de los Gigantes de San Francisco que sin precedentes.
Nunca antes un entrenador había pasado directamente de las filas universitarias a las ligas mayores sin ninguna experiencia previa, pero Tony Vitello hará justamente eso cuando sea presentado como el próximo manager de los Giants en Oracle Park el próximo jueves. El club anunció la innovadora contratación el miércoles, tres semanas después de que el presidente de operaciones de béisbol, Buster Posey, decidiera despedir a Bob Melvin.
En ese momento, Posey dijo que los Gigantes estaban buscando “una voz diferente” para ir en una “dirección diferente”, y siempre lo han hecho.
Mientras que Melvin era un incondicional de Milquetoast con dos décadas de experiencia como manager de Grandes Ligas, Vitello llega como un agitador de 47 años que no ha jugado ni entrenado en ningún nivel de béisbol profesional. Lo que hizo fue convertir un programa universitario que alguna vez estuvo deprimido en ganadores perennes, y parecía genial hacerlo.
Queda por ver si eso se traducirá en las Grandes Ligas, pero Vitello ha recibido muchos votos de confianza de quienes lo conocen.
“Te hace querer salir al campo todos los días”, dijo Blake Burke, el primera base nacido en Oakland y miembro del equipo que ganó el título de Vitello en 2024 en Tennessee. “Sales y te diviertes. Hay algo en el aire cuando entras al campo. La cultura es genial”.
Burke, un graduado de De La Salle que acaba de completar su primera temporada profesional en la organización de los Cerveceros de Milwaukee, dijo que estaba “sorprendido” al ver la noticia. No por su naturaleza novedosa o por el hecho de que los Gigantes le ofrecieron el trabajo, sino porque se fue.
“No sé cómo se traducirá eso y todo eso”, dijo. “Pero haga lo que haga, lo logró… Es un gran tipo fuera del campo y un competidor dentro del campo. Siento que eso es exactamente lo que quieres de tu entrenador”.
Otro entrenador universitario de la División I cuyo equipo jugó contra los Volunteers y conoce a gente del programa dijo que pensaba que Vitello estaba preparado para dar el salto porque “como competidor feroz y reclutador de élite, sabe cómo identificar talentos y sacar lo mejor de las personas”.
Max Scherzer, quien podría ser un objetivo de agente libre esta temporada baja, estaba en Missouri cuando Vitello era el entrenador de lanzadores y desarrolló un vínculo duradero.
“Creo absolutamente en él”, le dijo a Ken Rosenthal de The Athletic. “Es uno de mis amigos más cercanos hasta el día de hoy y creo absolutamente que llegará al nivel de las Grandes Ligas”.
La medida definirá la era de Posey en la cima de la organización de béisbol, de manera muy similar a la contratación menos original de Gabe Kapler para Farhan Zaidi antes que él. Entonces, antes de que Vitello se ponga la camiseta de los Gigantes por primera vez la próxima semana, vale la pena explorar cómo llegó aquí, qué lo motiva y por qué es el candidato en el que Posey aterrizó para liderar su versión de los Gigantes de San Francisco.
Regresó a Tennessee
Los Gigantes y los Voluntarios comparten algo más que el color naranja.
Cuando Vitello se hizo cargo del programa de Tennessee en 2017, había pasado más de una década desde su última aparición en la Serie Mundial Universitaria. De la misma manera, los Gigantes han estado sumidos en la mediocridad, terminando alrededor de .500 y perdiéndose los playoffs en las últimas cuatro temporadas.
Vitello transformó Tennessee en una potencia de la SEC. Regresaron al Torneo de la NCAA en 2019, regresaron a Omaha en 2021 y lo ganaron todo en 2024. En ocho temporadas en Knoxville, Vitello ha acumulado un récord de 341-131, un porcentaje de victorias de .722.
Ahora los Gigantes le pedirán que haga lo mismo, sólo que en las grandes ligas.
“Podía hablar, eso es seguro”.
Según múltiples informes, Vitello dejó boquiabierto a Posey durante el proceso de entrevista.
Mostró la misma personalidad que aprovechó en el reclutamiento, atrayendo a las clases mejor clasificadas del país en las últimas dos temporadas, según Perfect Game. Esta es un área exclusiva del béisbol universitario y la plantilla de los Giants ya tiene una base sólida.
Aún así, el equipo realmente no ha cambiado la narrativa de que está luchando por vender a San Francisco como un destino para agentes libres de renombre. Vitello tendrá que cambiar un poco su tono (al menos oscurecer el tono naranja en la presentación de diapositivas), pero tal vez esas habilidades se traduzcan en reuniones de agencia libre.
Cuando los Voluntarios estaban decayendo, Vitello era el tipo de gerente que “lo intentaba todo”, dijo Burke. No dudó en convocar reuniones del equipo y dirigirse a la casa club. A menudo eran cosas convincentes.
“Podía hablar, eso es seguro”, dijo Burke. “Es muy bueno con las palabras… Es simplemente un gran líder, un gran entrenador para la gente. Se conectó bien con la gente y creó una buena cultura”.
“Es simplemente un gran entrenador de jugadores”.
La cultura de Tennessee establecida bajo Vitello se ha convertido en leyenda o infamia, según el punto de vista de cada uno.
Cuando los Vols llegaron a lo más alto de las encuestas por primera vez en 2022, provocó un perfil de ESPN quien los llamó “audaces, atrevidos y en la cima del mundo del béisbol universitario”. La historia describía su “estilo ardiente”, que iba desde jugadores que usaban gorras rosas de “Papá” y abrigos de visón después de los jonrones hasta celebraciones arrodilladas después de llegar a la segunda o tercera base, que “se hicieron queridos por los fanáticos de sangre naranja de los Vols, pero no se llevaban bien con muchos fanáticos, equipos y entrenadores rivales”.
Si eso suena como un recién llegado al dugout de los Giants a finales de la temporada pasada, bueno, fue mencionado en el artículo.
“Si te agradamos o no, realmente no nos importa”, dijo el jardinero Drew Gilbert. “No te agradamos… bueno, está bien, todavía vamos a viajar como lo hacemos”.
A Gilbert, quien rápidamente se ganó el cariño de los fanáticos de San Francisco con la misma energía frenética con la que jugó en Tennessee, se le atribuyó ser casi tan central para el cambio cultural en Knoxville como Vitello, y ahora ambos traerán eso al dugout de los Giants.
No estarán solos por mucho tiempo. Los Gigantes adquirieron al compañero de equipo de Gilbert en Tennessee, el derecho Blake Tidwell, en el mismo intercambio que lo trajo a San Francisco, y gastaron su selección de primera ronda del último draft en otro discípulo de Vitello, el jugador de cuadro Gavin Kilen.
El propio Vitello fue suspendido cuatro juegos por la NCAA por bombear el pecho a un árbitro durante una discusión en 2022.
Eso no significa necesariamente que todas las travesuras universitarias tengan lugar en el banquillo de las ligas mayores, generalmente más reservadas. Al describir a Vitello como “simplemente un entrenador de grandes jugadores”, Burke dijo: “Él quiere que juegues tu juego, quiere que seas tú mismo.
“Él nunca hizo todo lo posible para decir: ‘Que celebren estas cosas’. Él siempre decía: “Adelante, sé tú mismo”. Mientras eso no te impida ganar, puedes divertirte haciéndolo.
No es el primer entrenador de su familia.
La carrera de Vitello comenzó no lejos de Oracle Park, al menos en relación con Knoxville, como entrenador en jefe asociado de los Salinas Packers de la California Collegiate League antes de recorrer el sureste, con paradas en los equipos de Missouri (su alma mater), TCU y Arkansas antes de llegar a Tennessee.
El camino de su vida, sin embargo, comenzó antes, al margen y en los banquillos de los partidos de fútbol y béisbol de su padre. Greg Vitello entrenó en la escuela secundaria De Smet en las afueras de St. Louis durante 46 años y es miembro del Salón de la Fama del Deporte de Missouri.
“Todo viene de mi padre”, Vitello dijo recientemente al podcast de Youth Inc..
Vitello describió a su padre como un “disciplinario”, pero adopta un enfoque diferente. Destacó a Joe Maddon como una influencia contemporánea y le dijo al podcast que “(él) realmente permitió que muchos de estos muchachos fueran fieles a quienes son como individuos”, en el equipo de la Serie Mundial de los Cachorros de 2016.
“Hay mucho tiempo libre en el béisbol, por lo que no se debe simplemente fomentar el carácter, es una especie de requisito”, dijo Vitello. “Sólo hay de 20 a 35 minutos de acción real en el juego, pero el juego podría durar tres horas. Así que ese tiempo en el dugout, ese tiempo previo al juego, escupir semillas, las conversaciones que suceden después del juego, todo eso es crucial… Si vas a tener todo ese tiempo de inactividad y la personalidad es un ingrediente clave, (entonces) todos deberían sentirse muy cómodos consigo mismos”.
