MIAMI GARDENS, Fla. – Momentos antes del inicio aquí, mientras estaba en el podio durante el segmento en vivo del College GameDay de ESPN, Nick Saban deleitó a millones de espectadores desde casa con su teoría sobre el dominio más reciente del deporte por parte de los Diez Grandes.
En resumen, Saban atribuyó el último éxito de los Diez Grandes a que sus escuelas utilizaron reglas relajadas de compensación de atletas para atraer a los atletas del Sur, que tradicionalmente permanecen cerca en la SEC, a moverse al norte de la línea Mason-Dixon.
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“Nunca me convencerás de lo contrario”, dijo Saban, “porque la gente del Sur no iría al Norte a menos que les pagaras”.
Girando el cuchillo, Saban se puso la gorra del equipo que pensaba que lo ganaría todo: Miami.
Cuatro horas más tarde, mientras confeti rojo y blanco caía del cielo en el Hard Rock Stadium, los Indiana Hoosiers, de todos los programas, quizás el campeón más improbable en décadas dada su crisis pasada, una escuela de baloncesto del Medio Oeste, vencieron a uno de esos programas del Sur para ganar el campeonato nacional.
Indiana 27, Miami 21.
Y, al hacerlo, los Hoosiers (un desconcertante 16-0 dos años después de terminar 3-9) dieron a los Diez Grandes (¡esos norteños!) un notable e inesperado tercer título consecutivo por primera vez en 73 años.
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“La gente del Sur… juegan bien y son muy físicos”, dijo después el liniero ofensivo de Indiana, Carter Smith, “pero, ya sabes, algunas personas sólo necesitan abrir los ojos y ver lo que está pasando aquí”.
El entrenador en jefe de Indiana, Curt Cignetti, transformó un histórico programa perdedor en un campeón nacional en sólo dos años.
(Carmen Mandato vía Getty Images)
Aquí ? La tierra de las milpas y del ganado. Motown y plato hondo. Los Grandes Lagos y el ático. La Ciudad del Motor y los quitanieves.
Es un lugar lleno de trabajadores manuales que dicen cosas como “Puedes apostar” y “¡Uff da!” Beben “pop” con su requesón y, muchas noches de fin de semana, se “deleitan” con una de las mejores cervezas que jamás haya probado.
Pero este lunes, en uno de los lugares geográficamente más al sur de Estados Unidos, en medio de un día perfecto de 60 grados (una noche fresca de verano para los habitantes del Medio Oeste), Indiana, el lugar de las tierras de cultivo y el follaje de otoño, completó uno de los cambios más dramáticos en la historia de la industria.
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“El fútbol universitario ha cambiado mucho, al igual que el equilibrio de poder”, dijo el entrenador de Indiana, Curt Cignetti, en la conferencia de prensa posterior al partido.
Quizás esté surgiendo un nuevo villano del fútbol universitario: una conferencia tan dominante que muchos a nivel nacional aprietan los puños con furia.
Si bien la SEC no logró avanzar a un juego de campeonato nacional por tercer año consecutivo, los Diez Grandes lograron llegar a tres rondas, un sorprendente cambio radical en el orden jerárquico del fútbol universitario. Una liga que ha ganado tres títulos en 25 años, de 1997 a 2022, se ha adjudicado un trío.
“Tal vez otra conferencia no sea consistentemente superior en todo el país”, dice un funcionario de los Diez Grandes, en broma de la SEC. “¡Sólo tal vez!”
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Luego, los funcionarios del Big Ten, inundando el campo en celebración, levantaron sus dedos anular, medio e índice.
Tres.
Michigan. Estado de Ohio. Y, lo que es menos probable, Indiana.
Los últimos tres campeones nacionales de fútbol provienen de estados contiguos dentro de un radio de 300 millas que incluye principalmente el sur de Indiana, el centro de Ohio y el sureste de Michigan.
“Es increíble”, dijo el comisionado de los Diez Grandes, Tony Petitti. “Significa mucho para Indiana, pero significa mucho para toda la liga. Lo que Indiana ha hecho en dos años, nunca he visto algo parecido en todos mis años de practicar deportes”.
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Petitti dijo sobre los tres títulos del Big Ten: “Siento que apenas estamos comenzando”.
Para poner la historia de los Diez Grandes en perspectiva, considere esto: la última vez que la liga ganó tres títulos de fútbol consecutivos, los nazis se estaban preparando para tomar el poder en Alemania, el Proyecto Manhattan comenzó a desarrollar la bomba atómica y se estrenó la icónica película Casablanca.
De hecho, fue hace mucho tiempo que el equipo de Ohio State que coronó la serie de tres años en 1942 venció a un club de fútbol independiente llamado “Iowa Preflight” esa temporada, y la única derrota de los Buckeyes ese año se atribuyó a un brote masivo de malestar intestinal causado por jugadores que bebieron agua insalubre de una fuente.
¡Puedes apostar que los Diez Grandes han vuelto!
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“¡Es Tony Petitti! ¡Es nuestro chico!” El director atlético de Indiana, Scott Dolson, gritó de alegría en la grabadora de un periodista.
La cita de Dolson fue intencionada, elogiando a un hombre que, desde hace muchos meses, ha sido blanco de críticas nacionales por ideas (no todas suyas, sino las de la liga en su conjunto) que a menudo hacen temblar las jaulas: un formato de playoffs de 24 equipos y la búsqueda de capital privado, por nombrar algunas.
Algunos podrían decir que Petitti es el toro y que los deportes universitarios son la cacharrería. Pero detrás de él hay una liga de administradores que apoyan y alientan las decisiones.
Y ahora, frente a él en el campo, hay otro de sus colegios ganándolo todo.
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“La historia de Indiana. No creo que haya nada más que haya sido así”, dijo Petitti. “Lo que esto significa para Indiana y los fanáticos… la transformación en torno a esto. Miren la participación y lo que pasó en el Rose Bowl, en Atlanta y lo que vimos esta noche”.
A pesar de jugar en el estadio de su oponente, los fanáticos de Indiana – su legión vestida de rojo – superaron en número a los fanáticos de Miami casi 2 a 1.
Después, Dolson quedó conmocionado.
“No puedo creerlo”, dijo apenas saliendo de su boca.
Hace cinco años, Dolson y la presidenta de la escuela, Pamela Whitten, tomaron una decisión: Indiana tenía que ser buena en el fútbol. Whitten dijo que el personal “realineó todo el departamento deportivo” y recaudó fondos para la transición al mundo de NIL, el portal de transferencias y el reparto de ingresos.
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Lo último ocurrió hace dos años, cuando la escuela gastó 15 millones de dólares para despedir a Tom Allen y reemplazarlo con el entrenador de 60 años de James Madison.
“Contratamos al mejor entrenador de Estados Unidos”, dijo Whitten, ella misma sureña, criada en Tennessee y educada en el sur de Luisiana. “Indiana es la mejor universidad del país y ahora tenemos el mejor equipo de fútbol del país”.
La mejor escuela, el mejor entrenador, la mejor universidad.
También es la base de antiguos alumnos más grande del país (más de 800.000).
Cignetti, sus jugadores y este equipo de administradores lograron convertir el programa más perdedor del fútbol universitario en el más ganador de las dos últimas temporadas: 27-2.
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“Fue porque la atención no estaba en el fútbol”, dijo Cignetti después, explicando la historia de IU. “Escuela de baloncesto. Tienes que ser bueno en el fútbol estos días. Tenemos un presidente que es del Sur al que le encanta el fútbol y un AD que es un tremendo recaudador de fondos y la base de exalumnos más grande del país”.
Hay una cosa que a Cignetti también le gustaría desahogarse, dice.
En un comentario quizás dirigido a su antiguo jefe, Saban, u otros que citan el dinero como una razón para el éxito, el entrenador bromeó: “Nuestro NIL no es lo que la gente piensa, así que puedes tirarlo a la basura”. »
¿Han vuelto los Diez Grandes?
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Puedes apostar.
