Nada es bonito en Cleveland en invierno.
Y menos fútbol.
Pero el mal clima de Cleveland y una defensa aún más desagradable no disuadieron a los 49ers de San Francisco el domingo.
Era la configuración perfecta para un juego de trampa. Una semana corta. Una resaca de vacaciones. Una lista en previsión de una desesperada y esperada semana de descanso. Había “decepción sin placer” escrito en letras de neón en todo el guión.
A los Niners no les importó. Acaban de salir y ofrecer una de sus actuaciones más profesionales y nítidas de una temporada que fue nada menos que una fiesta sorpresa.
San Francisco no estuvo brillante en su victoria por 26-8 contra los Browns. No fueron particularmente emocionantes.
Pero una novena victoria es una novena victoria.
Y en este campeonato, una novena victoria en diciembre no es una cuestión baladí. Esto arroja una sombra sobre toda la conferencia.
¿Qué pasaría si los Niners no fueran el equipo perseguidor, sino el equipo perseguido?
La victoria del domingo pone a San Francisco en control de los playoffs de la NFC. Las propias máquinas analíticas de la NFL arrojan una probabilidad del 93 por ciento de llegar a los playoffs.
Es un número sofisticado para una verdad simple: realmente tendrían que perderse esto para perderse los playoffs ahora. Con Tennessee a una victoria en la Semana 15, los Niners probablemente solo necesitarán una victoria en sus últimos cuatro juegos para conseguir su boleto a un juego número 18.
¿Quién sabe? Quizás el título de la NFC Oeste, o incluso el puesto número uno, todavía esté sobre la mesa. Combine el viaje de negocios del domingo a Cleveland con la sorprendente derrota de los Rams en Carolina y el hecho de que los Bears (que nos visitan en la Semana 17) son los nuevos líderes de la conferencia, y de repente el techo parece mucho más alto.
“Creo que, mirando desde afuera, si la gente dijera que vas a tener marca de 9-4 antes del descanso y que no vas a tener a Fred Warner o Nick Bosa y que (George) Kittle se perderá cinco juegos y Brock (Purdy) se perderá seis, creo que mucha gente se habría reído”, dijo Kittle después del juego del domingo.
Por supuesto que lo habrían hecho. ¿Cómo no podrían hacerlo?
Y sin embargo aquí estamos.
El hecho de que estén aquí es un testimonio del cuerpo técnico y de las estrellas que lograron mantenerse en pie. Claro, ayuda jugar un calendario de cuarto lugar y avanzar por las Divisiones Sur, la lista más fácil que la NFL ha producido en años, pero había muchas oportunidades para que este equipo colapsara. Incluso contra competidores inferiores, los malos equipos encuentran la manera de perder.
Los Niners no lo hicieron.
Su actuación contra los Browns fue sólo la última prueba de la notable resistencia de este equipo. Hicieron lo que debería hacer un equipo de playoffs: permitieron que los Browns se defendieran y agregaron algunos golpes adicionales por si acaso. Hicieron quedar mal a un mal equipo el domingo.
(¿Cuántos entrenadores en jefe han sido despedidos por los Niners esta temporada? Creo que el domingo serán cuatro).
Fue un juego de redención para Brock Purdy. En Monday Night Football, parecía perdido y tal vez incluso lesionado, lanzando tres lamentables intercepciones contra los Panthers. Seis días después, frente a ráfagas de viento de 30 a 40 millas por hora, estaba destrozando las canchas en el campo.
Lanzó un touchdown. Corrió hacia otro. No fue un juego de estadísticas, pero fue despiadadamente eficiente, altamente oportunista y exactamente lo que se necesitaba para ganar como visitante contra posiblemente la mejor defensa del fútbol.
En resumen, Purdy volvía a parecerse a él.
“Venir aquí contra una gran defensa como esa, en condiciones como esas. Todo se reduce a proteger el balón”, dijo Purdy.
Purdy hizo una apuesta inteligente el domingo: confiar en la defensa y los equipos especiales contra los Browns. Han dado un gran paso adelante.
Esa no es una apuesta que pueda hacer un mariscal de campo en un equipo promedio, pero ese no es el problema de Purdy.
“Me encanta dónde estamos ahora. Ha sido una larga espera para una semana de descanso; nunca había tenido una tan tarde, no conozco a nadie en nuestro equipo que lo haya hecho”, dijo Kyle Shanahan. “Finalmente está aquí, mental y físicamente, será fantástico descansar y regresar con cuatro partidos por jugar para tener la oportunidad de jugar en los playoffs, eso es todo lo que podemos pedir”.
Los 49ers no son un equipo sin defectos. Esta temporada siempre estará definida por las lesiones. Pero a pesar de todo el dolor de estómago que este equipo ha causado durante su descanso tardío (la compensación natural de un calendario tan flexible), el receso podría llegar exactamente en el momento adecuado para este equipo.
Una semana de descanso para el dedo del pie de Purdy podría proporcionarle lo que necesita para tener una recta final de campaña como una superestrella. Esto podría traer de vuelta al apoyador central Tatum Bethune (su reemplazo de Warner estuvo por encima del fallecimiento de Curtis Robinson). Esto podría darle refuerzos a una línea defensiva asediada en Sam Okuayinonu y tal vez incluso en Yetur Gross-Matos.
Este podría ser el botón de actualización que este equipo necesita para iniciar una racha en diciembre que podría convertirse en impulso en enero.
Por supuesto, esto es más fácil decirlo que hacerlo. Después de los Titans en la Semana 15, el camino hacia los playoffs incluye tres equipos de playoffs: los Colts, Bears y Seahawks.
El dinero inteligente les diría a los Niners que realizaran otra actuación profesional después del descanso, acumularan 10 victorias y un lugar en los playoffs, y aguantaran hasta la postemporada.
Pero si hemos aprendido algo sobre estos 49ers es que nada de lo que hacen es predecible. Viven en confusión.
Los medios (yo ante todo) y los aficionados (no finjan que no descartaron a este equipo en algún momento) fueron los primeros en dejarse engañar.
¿Qué quiere decir que el resto de la NFL no será el siguiente?
