Quedan 4:05 para el último cuarto. El marcador es 19-19 entre los Kansas City Chiefs y los Denver Broncos. Y el balón está en manos del mariscal de campo de los Chiefs, Patrick Mahomes, en su propia yarda 26.
Al parecer, cualquier otro año, esto habría sido columpiarse en una piñata sin venda en los ojos. Fue más que una oportunidad ideal para los Chiefs. fue un la quintaesencia instalación.
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Y, sin embargo, eso es lo que produjeron Mahomes y la ofensiva de los Chiefs: un pase incompleto por el medio destinado al ala cerrada Travis Kelce; otro pase incompleto a la derecha destinado a Kelce; y una captura de 11 yardas en la que el corredor Kareem Hunt no pudo identificar un ataque de esquina de Ja’Quan McMillian de los Broncos. Y así, un mariscal de campo con 30 series ganadoras en su carrera en la temporada regular y los playoffs… fracasó.
Peor aún, los Chiefs quemaron sólo un minuto atrás, devolviendo el balón a los Broncos con 2:59 restantes. Denver convirtió ese regalo en un avance agotador y un gol de campo de 35 yardas para ganar el juego en la recta final.
Un momento valioso para volver a encarrilar la temporada se había evaporado y los Chiefs cayeron a 5-5: las cinco derrotas se produjeron en juegos de una anotación.
Más tarde, Mahomes lamentaría una victoria que se le escapó: “Simplemente tener una oportunidad al final del juego y no tener éxito, recuperar el balón después de cuatro minutos y todo lo que necesitas es un gol de campo, esa es una situación en la que hemos estado muchas veces y hemos podido hacerlo… Quieres tener esa oportunidad al final del juego y yo no la logré”.
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Un juego. Un puesto en los playoffs. Se espera que los Chiefs se den cuenta de esto. Todo parece escaparse.
Cómo llegó Kansas City hasta aquí y hacia dónde irá después se ha convertido de repente en la trama perdurable de la NFL que nadie esperaba hasta finales de noviembre. No porque los Chiefs no hayan tenido problemas en el pasado, sino porque Patrick Mahomes es entrenado por Andy Reid. Este tándem suele darse cuenta de esto, especialmente cuando el resto de nosotros pensamos que estamos empezando a ver grietas importantes en los cimientos del Reino.
¿Se retirará Kelce? ¿Estamos en medio de un declive para el tackle defensivo Chris Jones? ¿Qué se puede hacer para que Mahomes vuelva a estar en forma de MVP de 2022? ¿Estamos ignorando un pellizco en el tope salarial la próxima temporada baja? ¿Qué pasa con las extensiones necesarias para el esquinero Trent McDuffie y el receptor Rashee Rice?
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Si los Chiefs tuvieran marca de 8-2, todos estos serían problemas de Champagne. En 5-5, están preocupados. ¿Pero qué pasa si Kansas City se pierde los playoffs? El champán se aplana y te quedas con una temporada baja de verdaderos problemas.
Por supuesto, algo de esto probablemente debería haberse esperado. Después de una temporada en la que aparentemente obtuvieron toda la luz verde en 2024 (con un alucinante 11-0 en juegos de una sola puntuación), los Chiefs han golpeado a los rojos repetidamente esta temporada. La sorpresa de 0-5 en juegos de una anotación se puede atribuir a varias cosas, pero resalta que algunas de las fallas de Kansas City están comenzando a costarles a los Chiefs en momentos en que tienen que cerrar a un oponente tarde.
Parte de esto es la gestión del juego. A algunos les falta equilibrio en la ofensiva. Y algunos han sido errores autoinfligidos. Son muchas categorías de “entrenamiento”, lo que sugiere que el personal necesita ajustes o se necesitan algunos ajustes para alinear a los jugadores, los planes y las expectativas nuevamente. Lo que no puede suceder es un enfoque frívolo ante los problemas, o caer en arenas movedizas pensando que 2025 es una aberración y que mientras Mahomes sea el mariscal de campo y Reid el entrenador en jefe, las cosas se arreglarán solas. En cierto modo, eso es lo que sucedió la temporada baja pasada, que se trató más de extender a los jugadores actuales que de aumentar la plantilla con agentes libres significativos.
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Si bien es razonable pensar que los Chiefs no pueden hacerlo todo, especialmente con su situación actual de tope salarial ajustado, también es razonable comenzar a darse cuenta de que ahora necesitan hacer más. Ganar tantos juegos por un marcador en 2024 debería haberse tomado como una señal de que los márgenes de error se estaban estrechando en Kansas City, con el supuesto de que las rupturas podrían muy fácilmente ir en la dirección opuesta en 2025 y llevar a la franquicia a 5-5 y dada la mortalidad de sus posibilidades de playoffs. Porque no se equivoquen, los equipos alrededor de Kansas City en la AFC están mejorando.
Patrick Mahomes dice que merece parte de la culpa por los problemas ofensivos de los Chiefs esta temporada. (Foto de Cooper Neill/Getty Images)
(Cooper Neill vía Getty Images)
Patrick Mahomes: “Simplemente no puedo hacer tiros”
De alguna manera, los problemas de Kansas City este año recuerdan las señales de advertencia que enfrentaron los Green Bay Packers en 2021, quienes tuvieron marca de 13-4 y obtuvieron el primer puesto en los playoffs de esa temporada, solo para perder en la ronda divisional ante los San Francisco 49ers. En retrospectiva, fue revelador que los Packers ganaran siete juegos por una puntuación o menos en 2021, capturando varios descansos durante la temporada. ¿Hubo alguna señal de alerta en Green Bay? Sí, pero las victorias las han hecho menos urgentes.
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La siguiente temporada baja, los Packers hicieron poco para mejorar o cambiar significativamente el estado de la plantilla, asumiendo que la derrota en los playoffs ante los 49ers fue sólo un mal descanso. Poco se hizo para cambiar un juego terrestre deficiente y costoso en la derrota en los playoffs. Pocos cambios dentro del cuerpo técnico. La agencia libre fue prácticamente inexistente, y Green Bay optó por volver a contratar jugadores y confiar nuevamente en Aaron Rodgers. Lo que ignoraron fue que los Detroit Lions y los Minnesota Vikings estaban mejorando en su división. Y que los Philadelphia Eagles estaban construyendo un gigante de la NFC. Y que Rodgers tenía cierta erosión en su juego que iba a ser difícil de superar. Todas estas cosas jugaron un papel importante para lograr un récord de 13-4 en 2021, que se convirtió en 8-9 en 2022.
Si bien no es un escenario perfecto de 1 a 1 con los Chiefs, algunos factores subyacentes son similares. El juego terrestre de Kansas City sigue siendo exasperante, ya sea por el talento, la salud o un sistema que convierte el juego terrestre en pases RPO. De cualquier manera, esto es definitivamente un problema en términos de configuración del juego. Las carreras de 3, 4, 5+ yardas tienen el efecto acumulativo de desgastar una defensa. Los pases RPO de la misma sustancia no lo hacen. Por supuesto, la eficiencia importa. Pero la mentalidad también. Y los Chiefs no han mantenido una mentalidad consistente de vencer a los equipos con la carrera.
Como resultado, esto continúa poniendo más peso sobre los hombros de Mahomes, cuya precisión en el pase profundo ha sido lo suficientemente pobre como para ser un problema en algunas derrotas. Antes del partido contra los Colts, acertó 17 de 48 pases de 20 o más yardas aéreas. En algunas de esas situaciones, un fracaso cambió las reglas del juego, algo que quedó perfectamente ilustrado cuando derribó a Xavier Worthy en lo que probablemente habría sido un touchdown de 61 yardas en la derrota del domingo pasado por 22-19 ante los Broncos.
Como dijo Mahomes a los periodistas el miércoles: “Simplemente no estoy haciendo tiros. (Eso es) lo más importante. Los muchachos se abren y me dan oportunidades de hacer jugadas en el campo”.
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Eso sí, no todo depende de él. Rice todavía está trabajando para desempeñar un papel consistente como jugador número uno de alto nivel. Worthy continúa abriéndose camino como una amenaza profunda que se preocupa más por la delicadeza que por el físico. La línea ofensiva ha estado en un estado de cambio a lo largo de la temporada, ya sea debido a un desempeño inconsistente, salud o simplemente la ausencia del tackle novato Josh Simmons durante un período prolongado. Puede haber crecimiento químico en este grupo simplemente desde el punto de vista de su cohesión y mantenimiento.
Ciertamente no es un problema ideal en este momento, con los Colts llegando a Arrowhead y luego un rápido cambio a un juego como visitante del Día de Acción de Gracias contra un equipo de los Dallas Cowboys que repentinamente experimenta una oleada emocional galvanizada luego de la muerte del ala defensiva Marshawn Kneeland. Si a esto le sumamos los partidos contra los apasionados Houston Texans, Los Angeles Chargers y los Broncos, con todos esos oponentes en cinco de las próximas seis semanas, los Chiefs tienen una montaña que escalar.
Y como vimos contra los Broncos, este regreso a los playoffs parece menos prometedor que nunca. Quizás esto es algo que los Chiefs deberían haber visto venir después de ganar tantos partidos cerrados. O tal vez sea simplemente la llegada de desafíos inevitables que vienen con cada período dinástico en la historia de la NFL. Durante el resto de la temporada, qué es esto será menos importante que cuando es.
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El momento, el lugar, la encrucijada para los líderes es ahora.
