Desde la autopista 101 hasta Monterey Road, el tráfico en Silicon Valley se ha vuelto mortal para la vida silvestre que intenta viajar entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera Diablo. Actualmente, se está llevando a cabo un importante proyecto para conectar los espacios abiertos preservados de South Bay y reducir los choques peligrosos para los conductores.
“Monterey Road es una trampa mortal”, dijo Fraser Shilling, investigador de UC Davis que estudia cómo la vida silvestre interactúa con las carreteras.
Al intentar cruzar Monterey Road, por ejemplo, un ciervo a menudo se encuentra con una mediana cercada y, en su confusión, queda atrapado en el flujo del tráfico y no puede escapar.
Esto podría cambiar en los próximos años.
La Autoridad de Transporte del Valle de Santa Clara y sus socios están a punto de comenzar a diseñar cruces de vida silvestre al sur de San José, un proyecto que probablemente llevará años y aún depende de la obtención de fondos para la construcción.
“Esta es realmente la culminación de muchos, muchos años de trabajo de defensa y protección de la tierra… que permite la restauración del hábitat”, dijo Taylor Jang, gerente senior de proyectos de Coyote Valley en Peninsula Open Space Trust (POST), quien dirigió el esfuerzo. “Estamos muy emocionados de comenzar esto”.
Las colisiones con vida silvestre son un problema mortal en todo el estado. Los vehículos matan miles de animales salvajes cada año en California. Según Shilling, más de 40.000 ciervos mueren a manos de conductores cada año, aproximadamente el 10 por ciento de la población de ciervos del estado y aproximadamente el doble que los asesinados por cazadores.
Pero la vida silvestre no es la única afectada. Según la Patrulla de Caminos de California, los conductores se ven involucrados en miles de accidentes con animales cada año, lo que resulta en cientos de lesiones y, a veces, incluso la muerte. Shilling y sus colegas estiman que estas colisiones costaron a los californianos más de 1.600 millones de dólares entre 2016 y 2023.
“Este es tanto un proyecto de seguridad como un proyecto de vida silvestre”, dijo Zahir Gulzadah, subdirector del programa de carreteras de VTA. “Estamos tratando de evitar colisiones y mantener segura nuestra vida silvestre”.
Coyote Valley, que se extiende entre San José y Gilroy, es un punto caliente local para estos accidentes. Aunque algunas alcantarillas permiten que los animales pasen por debajo de las carreteras, si estas estructuras son inaccesibles o están inundadas, la vida silvestre a menudo intenta cruzar hacia la carretera.
Un tramo de una milla de largo de la autopista 101 sobre Coyote Creek se encuentra entre los más caros del estado en lo que respecta al costo de los accidentes relacionados con la vida silvestre, según un estudio de UC Davis de 2021.
POST, que proporciona gran parte de los fondos y la investigación para guiar el proyecto, ha monitoreado los accidentes de vida silvestre a lo largo del corredor durante años e identificó varios puntos críticos donde los animales fueron asesinados repetidamente, incluso cerca de la intersección de Fisher Creek y Monterey Road.
Si bien el trabajo de diseño detallado apenas comienza, VTA espera que el proyecto incluya múltiples pasos inferiores bajo la US 101 y Monterey Road, enfocados en puntos críticos entre San José y Morgan Hill. La construcción implicaría construir nuevos cruces y mejorar las estructuras existentes, como alcantarillas, para permitir que los animales pasen más fácilmente, así como vallas extensas (alrededor de 18 millas, según Jang) a ambos lados de la carretera para guiar la vida silvestre hacia los cruces.
POST y sus socios, incluido el Fondo para la Conservación de la Vida Silvestre, la ciudad de San José y la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California, recaudaron suficiente dinero para financiar la fase de diseño. Pero aún no se ha conseguido la financiación de la construcción. La construcción de los cruces, que se espera que comience en 2028, costaría entre 80 y 90 millones de dólares.
Jang dijo que dada la larga vida útil de las estructuras -estimada entre 75 y 100 años- y el alto costo de los accidentes, “estos proyectos se amortizan solos” al evitar colisiones y reducir los costos de seguros y atención médica. También dijo que brindan “beneficios intangibles” para la vida silvestre, la salud de los ecosistemas e incluso la congestión del tráfico causada por colisiones de animales.
Este esfuerzo se produce después de años de preservación de la tierra en ambos lados de Coyote Valley. POST y otros grupos, incluida la Autoridad de Espacios Abiertos del Valle de Santa Clara, han gastado millones en la adquisición de un mosaico de propiedades para proteger el hábitat de especies que van desde pumas y tejones americanos hasta salamandras y ranas.
Coyote Valley también sirve como un corredor vital entre las montañas de Santa Cruz y la Cordillera del Diablo, pero las carreteras y ferrocarriles que cruzan el valle ponen en riesgo esta conexión.
Jang dijo que ya había signos de aislamiento entre las poblaciones de vida silvestre locales. Los pumas de las montañas de Santa Cruz, por ejemplo, muestran signos de endogamia, una señal de que la población ya no se mezcla libremente con otras. Con el tiempo, esto podría amenazar la supervivencia a largo plazo y alterar el ecosistema en su conjunto.
“Si no hacemos nada, nos dirigimos hacia una mala situación en términos de ecología local”, afirmó Jang.
Los pasajes están diseñados para reconectar la tierra a ambos lados del valle, permitiendo a los animales migrar de manera segura en busca de alimento, refugio y pareja.
Aunque la financiación sigue siendo incierta y los beneficios ecológicos podrían tardar años en manifestarse, Jang dijo que los beneficios a largo plazo podrían ser transformadores.
“Esperamos que Coyote Valley sea muy diferente dentro de 50 o 100 años de lo que es hoy”, dijo. “Ese es el tipo de cronogramas que estamos tratando de impactar”.
