Los expertos tienen la intención de cerrar la brecha del idioma

Aunque África es el hogar de una gran proporción de los idiomas del mundo, más de una cuarta parte de acuerdo con algunas estimaciones, muchos faltan cuando se trata del desarrollo de inteligencia artificial (IA).

Esta es una cuestión de falta de inversión y datos fácilmente disponibles.

La mayoría de las herramientas de IA, como ChatGPT, utilizadas hoy están capacitadas en inglés y otros idiomas europeos y chinos.

Estos tienen grandes cantidades de texto en línea para dibujar.

Pero dado que se hablan muchos idiomas africanos en lugar de escribir, hay una falta de texto para entrenar a la IA para que sea útil para los hablantes de estos idiomas.

Para millones en todo el continente, esto significa estar fuera.

Los investigadores que han estado tratando de abordar este problema recientemente revelaron lo que se cree que es el conjunto de datos más grande conocido de idiomas africanos.

“Pensamos en nuestros propios idiomas, sueñan con ellos e interpretan el mundo a través de ellos. Si la tecnología no lo refleja, un grupo completo corre el riesgo de quedarse atrás”, dijo BBC a BBC.

“Estamos pasando por esta revolución de IA, imaginando todo lo que se puede hacer con ella. Ahora imagine que hay una parte de la población que simplemente no tiene este acceso porque toda la información está en inglés”.

El proyecto African Next Voices ha reunido a los lingüistas y científicos informáticos para crear conjuntos de datos listos para AI en 18 idiomas africanos.

Esto puede ser solo una pequeña parte de más de 2,000 idiomas estimados que se hablan en todo el continente, pero aquellos involucrados en el proyecto dicen que esperan expandirse en el futuro.

En dos años, el equipo registró 9,000 horas de discurso en Kenia, Nigeria y Sudáfrica, capturando escenarios cotidianos en agricultura, salud y educación.

Los idiomas registrados incluían a Kikuyu y Dhluo en Kenia, Hausa y Yoruba en Nigeria e Isizulu y se encuentran en Sudáfrica, algunos de los cuales son hablados por millones de personas.

“Necesita una base para comenzar, y eso es lo que son las voces de AfriAnext y luego las personas se basan en ello y agregan sus propias innovaciones”, dice el profesor Marivate, quien dirigió la investigación en Sudáfrica.

Su colega de Kenia, Lilian Wanzare Lilian Wanzare, dice que grabar el discurso en el continente significaba crear datos diseñados para reflejar cómo las personas realmente viven y hablan.

“Hemos reunido voces de diferentes regiones, edades y orígenes, por lo que es lo más inclusivo posible. La gran tecnología no siempre puede ver estos matices”, dice ella.

El proyecto fue posible en una concesión de la Fundación Gates de US $ 2.2 millones (£ 1.6 millones).

Los datos serán de acceso abierto, lo que permitirá a los desarrolladores crear herramientas que traduzcan, transcriban y respondan en idiomas africanos.

Según el profesor Marivate, ya hay pequeños ejemplos de cómo los idiomas indígenas utilizados en la IA pueden usarse para resolver los desafíos de la vida real en África.

El agricultor Kelebogile Mosime administra un sitio de 21 hectáreas en Rustenburg, el corazón de la región del platino sudafricano.

El jugador de 45 años trabaja con un pequeño equipo para cultivar hileras de frijoles que incomenan verduras, espinacas, coliflor y tomates.

Comenzó hace solo tres años, con una cosecha de repollo, y para ayudarla a usar una aplicación llamada AI-Farmer, que reconoce varios idiomas sudafricanos, incluidos Sesoto, Isizulu y Afrikaans, para ayudar a resolver varios problemas.

“Como alguien todavía está aprendiendo a cultivar, enfrenta muchos desafíos”, dice Mosime.

“Diariamente, veo los beneficios de poder usar mi lenguaje doméstico Setswana en la aplicación al tener problemas en la granja, pido cualquier cosa y obtengo una respuesta útil.

“Para alguien en áreas rurales como yo, que no está expuesta a la tecnología, es útil. Puedo preguntar sobre diferentes opciones para el control de insectos, también ha sido útil para diagnosticar plantas enfermas”, sonríe bajo una ropa de baño cubierta.

Lelapa AI es una joven empresa africana del sur que construye herramientas de IA en idiomas africanos para compañías bancarias y de telecomunicaciones.

Para su CEO pornomi Moiloa, lo que está disponible actualmente es muy restrictivo.

“El inglés es el idioma de oportunidad. Para muchos africanos del sur que no hablan, no es solo inconveniente, esto puede significar perder servicios esenciales como salud, bancos o incluso apoyo del gobierno”, dijo a BBC.

“El lenguaje puede ser una gran barrera. Estamos diciendo que no debería ser”.

Pero esto es más que ser de negocios y conveniencia.

Para el profesor marivado, también existe el peligro de que sin idiomas africanos, se pueda perder algo más

“El lenguaje es acceso a la imaginación”, dice.

“No son solo palabras: es historia, cultura, conocimiento. Si no se incluyen los idiomas indígenas, perdemos más que datos; perdemos formas de ver y comprender el mundo”.