Si, antes de esta temporada, hubieras preguntado a los fanáticos de los Atlanta Falcons o los New Orleans Saints si les gustaría ver a su equipo jugar un partido de la Semana 18 con el título de la NFC Sur en juego, habrían dicho si, si, por favor si, sin siquiera molestarse en especificar más. Pero en uno de esos momentos de cautela-lo-que-deseas, sí, el título de la NFC Sur estaba en juego, pero no, ni los Saints ni los Falcons estuvieron involucrados.
Debido a que los Buccaneers y Panthers terminaron la temporada 8-9, una serie de desempates hicieron del juego Saints-Falcons una batalla indirecta por la corona de la NFC Sur. Atlanta aguantó para ganar un juego complicado 19-17, enviando a Carolina a los playoffs y a Tampa Bay a casa para toda la temporada. Carolina está ahora en los playoffs por primera vez desde 2017 y ganó su primera corona divisional desde 2015, y los Panthers tienen que agradecer a los Falcons por el toque final.
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La rivalidad Falcons-Saints es una de las más extrañas de la NFL, llena de odio y falta de respeto, pero también carente de éxito a gran escala. El partido del domingo marcó el encuentro número 113 de la temporada regular entre los dos y, naturalmente, ambos equipos llegaron al enfrentamiento con 56 victorias cada uno. Sin embargo, en todos esos juegos, nunca ha habido uno tan extraño, con implicaciones de playoffs que no involucraran a ninguno de los equipos.
Atlanta y Nueva Orleans llegaron a este juego con rachas inesperadas e irrelevantes al final de la temporada: Nueva Orleans ganó sus últimos cuatro juegos, Atlanta sus últimos tres. Y ambos equipos jugaron el primer cuarto como si hubieran olvidado cómo funciona el fútbol. Un balón suelto, una intercepción, dos capturas, un despeje bloqueado, un touchdown anulado por penalti… el primer cuarto fue feo y, para los Panthers y los Bucs, exasperante.
Los Falcons atacaron primero, con Kirk Cousins encontrando a Drake London completamente abierto en la zona de anotación al final del primer cuarto:
Pero a pesar del desajuste de mariscales de campo (el veterano de 14 años Cousins se enfrentó al novato Tyler Shough), el juego se convirtió en una guerra defensiva de desgaste y goles de campo. A ambos equipos se les cancelaron touchdowns debido a sanciones ofensivas. Después de que Shough se abrió camino hacia un touchdown en el segundo cuarto para cerrar el marcador en 10-7, el juego permaneció en una posesión durante la mayor parte del resto del juego.
A medida que avanzaba el partido, los equipos más interesados en el resultado observaban con nerviosismo. El quarterback de los Bucs, Baker Mayfield, por su parte, quedó encerrado:
Los Saints lograron aguantar a pesar de la ausencia de notables como Chris Olave y Alvin Kamara y la pérdida de Taysom Hill en el juego. Shough, que se sintió más cómodo a lo largo de la temporada, tuvo problemas para mover el balón de manera consistente. Y justo cuando Nueva Orleans parecía encaminarse hacia una posible anotación ganadora con solo unos minutos restantes, Shough lanzó un pase que Dee Alford de Atlanta atrapó en el aire y lo devolvió para 59 yardas y un eventual gol de campo.
Con otra serie de último momento, Shough orquestó una serie de touchdown de 65 yardas en solo 1:41, coronada por una hermosa carrera de touchdown con una mano de Ronnie Bell que cerró el marcador en dos puntos. Pero los Saints no lograron convertir la patada corta y Atlanta agotó el tiempo y la temporada en Tampa Bay. Shough terminó el día 23 de 35 para 259 yardas, un touchdown y esa intercepción crucial. Cousins, en lo que puede o no ser su último juego como Falcon, completó 18 de 32 para 180 yardas, además de un touchdown y una intercepción.
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Si bien los detalles de este juego carecieron en gran medida de importancia en el gran esquema de la temporada, ambos equipos tienen piezas sobre las que construir para 2026. Ambas defensas superaron ampliamente a sus contrapartes ofensivas, con Nueva Orleans registrando cuatro capturas sobre Cousins y la joven defensa de Atlanta cerrando a Shough y a los asediados Saints.
Los Saints podrían haber encontrado al menos una solución temporal en Shough, quien, a pesar de esa intercepción tardía, se convirtió en un mariscal de campo útil en los últimos juegos de esta temporada. Atlanta, por otro lado, tiene decisiones más trascendentales como mariscal de campo. Y considerando que Atlanta terminó 8-9 junto a los líderes de la división pero logró eliminarse de los playoffs hace unas semanas, los Falcons tienen mucho que lamentar por esta temporada perdida. Pero al menos deberían recibir una bonita canasta de regalo de agradecimiento de parte de los Panthers.
