Por Doug Ferguson
La prensa asociada
PEBBLE BEACH, California – Pebble Beach comenzó a mostrar su lado malo el sábado con el viento que hizo que las pelotas de golf se tambalearan en los greens en el aire frío del Pacífico. Akshay Bhatia lo hizo bastante pronto con seis birdies en siete hoyos eso lo llevó a un 68, 4 bajo par y una ventaja de dos golpes en el AT&T Pebble Beach Pro-Am.
Pero es posible que lo peor aún esté por llegar.
Los horarios de inicio se adelantaron una hora para la ronda final con un pronóstico de fuertes vientos y lluvia, lo que dio a los jugadores tiempo para agarrarse a sus pantalones de lluvia.
Aún había puntuaciones bajas. La ex estrella de Cal Collin Morikawa el doble campeón mayor intentando terminar más de dos años sin ganar, logró 11 birdies en octavos de final que le permitieron escalar 25 puestos en la clasificación hasta empatar a tres bandas en el segundo lugar con Jake Knapp (66) y Sepp Straka (67).
Bhatia comenzó la tercera ronda compartiendo el liderato con Ryo Hisatsune y amenazó con convertirlo en un fugitivo. La receta de Pebble cuando el viento no aúlla –y no era para empezar el día– es disfrutar de los primeros siete hoyos. Bhatia siguió ese guión maravillosamente con seis birdies, incluido solo uno desde fuera de los 10 pies. Lideró por hasta cinco tiros.
Pasó por los 47 hoyos de este evento destacado hasta su primer bogey cuando el viento cada vez más fuerte envió su golpe de salida muy por encima del green en el par 3 12. Dejó caer otro tiro en el par 3 del 17 cuando el viento empujó su tiro hacia el búnker y falló un putt de 4 pies.
Salió en 30 y entró en 38, justo lo que Pebble Beach puede hacer con el viento. A pesar de esto, Bhatia estaba en 197, 19 bajo par.
Incluso sin el “Sábado de Celebridades” de los antiguos días AT&T Pebble Beach Pro-am (este es el tercer año que el antiguo Clambake se convierte en un evento emblemático), no hubo escasez de entretenimiento.
Knapp, el suave californiano del sur, comenzó y terminó con un águila. Embocó desde 130 yardas en el primer hoyo par 4.y aprovechó el viento para un acercamiento de 12 pies para eagle en el par 5 del 18.
Sam Burns también luchó para que Eagle comenzara su día, dándole temporalmente la ventaja. No terminó con un eagle, pero no fue menos sorprendente: un tiro desde el bunker del lado del green desde el tablero de video detrás del green, luego un chip que hizo sonar el pin y cayó en birdie.
Burns anotó 72 y estaba cinco atrás con un grupo que incluía a Tommy Fleetwood (67) y Maverick McNealy (63).
El campeón defensor Rory McIlroy estaba 10 golpes detrás y puede contar cinco hoyos que lo dejaron tan atrás. Tuvo un triple bogey (drive hacia la playa en el número 4) y un doble bogey (fuera de los límites hacia la derecha en el número 18) en su tercera ronda de 72. Tuvo un par de dobles bogeys en tres putts desde 5 pies el jueves. Y tuvo un corvejón que provocó un bogey en un par 5 el viernes.
La mejor esperanza de Scottie Scheffler era extender su racha de resultados entre los 10 primeros en el PGA Tour a 18. Logró un 67 sin bogeys que le dio la oportunidad de tomar la delantera: todavía estaba ocho detrás.
La antesala del domingo podría haber llegado en la última hora: dos grupos rematando dos hoyos. Jacob Bridgeman, que disparó 68 y estaba tres detrás, jugó desde la playa el día 18. Min Woo Lee (70) estaba a 75 yardas de la calle entre los setos y finalmente decidió ejecutar un penalti en el camino del carro. Y luego su pelota de golf siguió moviéndose en su putt. Se necesitaron unos 50 minutos para jugar el hoyo.
Hisatsune, que obtuvo una puntuación de 74, tuvo que seguir colocando su pelota de golf en el green 18 porque seguía moviéndose. Falló su par putt de 6 pies y luego esperó más de 10 segundos porque parecía que el viento lo iba a llevar a la copa.
Nadie esperaba un paseo por la playa.
“No todo será agradable en todo momento. Van a suceder cosas maravillosas y tendrás que lidiar con ellas”, dijo Knapp. “Creo que cada vez que tienes elementos malos y cosas así, tienes que hacer un buen trabajo para no dejar que eso te moleste”.
Esta es una gran oportunidad para que Knapp se gane un lugar en el Masters y en el resto de los eventos más destacados del año. Y es un gran día para Morikawa, cuyo otrora confiable swing se ha desvanecido con los años.
Tenía grandes esperanzas de comenzar en 2026, pero luego falló el corte en Hawaii. Pero sintió que estaba en el camino correcto y una ronda como ésta sólo genera confianza. Golpeó los 18 greens en el tiempo reglamentario.
“Realmente me concentré en intentar generar ese impulso, hacerlo yo mismo y finalmente hoy valió la pena”, dijo Morikawa. “Tenemos trabajo mañana, eso es seguro”.
