Por KEN SWEET y CORA LEWIS
NUEVA YORK – El alquiler puede consumir un cheque de pago completo a principios de mes, razón por la cual un número creciente de inquilinos está recurriendo a un producto financiero que promete alivio al permitirles dividir la factura, por un precio.
En los últimos años han surgido los llamados servicios de “alquilar ahora, pagar después”. Los costos de la vivienda están aumentando. y los salarios se están volviendo menos predecibles, particularmente para los trabajadores de bajos ingresos y aquellos en la economía informal. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los alquileres han aumentado casi un 28% en los últimos cinco años.
Empresas como Flex, Livble y, más recientemente, Affirm, dicen que dividir el alquiler en cuotas puede ayudar a los inquilinos a administrar su flujo de caja. Pero los defensores de los consumidores advierten que los productos generalmente funcionan como préstamos a corto plazoimponer tarifas a presupuestos ya tensos y, en algunos casos, imponer tasas de interés efectivas de tres dígitos, lo que plantea la cuestión de si alivian la presión financiera o la empeoran.
Kellen Johnson, de 44 años, empezó a utilizar Flex para dividir sus pagos de alquiler hace unos dos años. En lugar de pagar su alquiler completo de $1,850 el primero del mes, Johnson pagaría $1,350 en esa fecha y $500 el día 15. Por el servicio, Flex cobró una tarifa de suscripción mensual de $14,99, así como el 1% del alquiler total, que para Johnson fue de $18,50, lo que elevó su tarifa mensual por la aplicación a más de $33.
Johnson dijo que estaba dispuesto a pagar los costos adicionales en parte porque trabajaba como repartidor independiente para Amazon en ese momento, y sus salarios podrían variar.
“Fue un gasto en el que incurrí, pero continué porque era más conveniente”, dijo Johnson, quien ahora trabaja como conductor senior en Sacramento, California.
Alrededor de 109 millones de estadounidenses, o alrededor de 42,5 millones de hogares, están inquilinos en estados unidos. La Oficina del Censo estimó en 2024 que una gran parte de estos hogares gastan el 30% o más de sus ingresos mensuales en alquiler. La oficina considera que estos hogares están “cargados de costos”, lo que significa que el alquiler consume tanto de sus ingresos que tienen menos capacidad para planificar gastos futuros o generar riqueza.
Los servicios de alquiler ahora, pago posterior generalmente funcionan de la misma manera: la empresa paga al propietario el alquiler completo cuando vence y el inquilino paga a la empresa en dos o más cuotas durante el mes. Debido a que el alquiler puede ser un gasto muy grande, las empresas dicen que distribuir los pagos puede dar a los inquilinos más efectivo disponible.
Muchos de estos servicios ven con honorarios. Las tarifas pueden estructurarse de manera diferente, pero en general deben considerarse el costo del crédito, advierten los defensores de los consumidores. En el caso de Johnson, estaba pagando $33,49 por un préstamo de $500 a dos semanas, para una tasa anual efectiva del 172 por ciento, expresada utilizando cálculos estándar de préstamos al consumo.
“Los inquilinos deben desconfiar de cualquier proveedor de financiación que se haya asociado con un propietario y de cualquier cosa que se venda sin comisiones ni intereses”, dijo Mike Pierce, director ejecutivo de Protect Borrowers. Pierce trabajó anteriormente en la Oficina de Protección Financiera del Consumidor y fue coautor de un informe publicado esta semana sobre la industria.
Lanzada en 2019, Flex es una de las mayores empresas especializadas en alquiler compartido. La compañía dice que sus 1,5 millones de clientes ahora envían alrededor de $2 mil millones en alquiler por mes a través de su sistema, y varios de los propietarios más grandes del país aceptan Flex como opción de pago.
Flex dice que la mayoría de sus clientes son inquilinos de bajos ingresos con perfiles crediticios más débiles. La compañía informa una puntuación crediticia media de 604 entre sus usuarios y dice que aproximadamente uno de cada tres clientes tiene más de un trabajo para llegar a fin de mes. Un portavoz de Flex afirma que el cliente medio utiliza el servicio de tres a cuatro veces al año. Johnson lo usó todos los meses.
Livble no cobra una suscripción, pero cobra a los inquilinos una tarifa que oscila entre 30 y 40 dólares, según la página de ayuda de la empresa. Dependiendo de cuánto tiempo el inquilino difiere parte del pago, las tarifas de Livble pueden resultar en tasas anuales efectivas de aproximadamente 104% a 139%.
EL compra ahora, paga después Affirm dijo este mes que estaba probando un programa que permite a algunos clientes dividir el alquiler en dos pagos. El programa se está probando en asociación con Esusu, una empresa que informa los pagos de alquiler a las agencias de informes crediticios para ayudar a los consumidores a desarrollar su crédito. Un portavoz de Affirm dijo que la compañía no cobra intereses ni tarifas a los inquilinos por usar el producto, pero puede cobrar tarifas a los propietarios.
Como otra opción de financiación, los propietarios aceptan cada vez más tarjetas de crédito para pagar el alquiler. Bilt, una startup de tarjetas de crédito, construyó su marca dirigiéndose a los inquilinos cuando se lanzó, y algunos inquilinos también usan tarjetas de crédito para acumular recompensas o puntos.
Pero pagar el alquiler con tarjeta de crédito También puede resultar caro. Los propietarios suelen transferir las tarifas de procesamiento a los inquilinos. Dependiendo del emisor de la tarjeta y de la red de pago, estas tarifas pueden variar entre aproximadamente el 2,5% y el 3,5% del alquiler. Para un inquilino que paga $1,500 por mes, eso se traduce en alrededor de $37.50 a $52.50 en tarifas, un costo mensual comparable a lo que cobran servicios como Livble y Flex.
Los economistas y los defensores de los inquilinos sostienen que ninguna de estas opciones de financiación aborda la cuestión fundamental de la asequibilidad en el mercado de alquiler. Si las tarjetas de crédito o las opciones flexibles de pago de alquiler se utilizan más ampliamente, temen que los alquileres puedan aumentar aún más a medida que los propietarios comiencen a tener en cuenta el flujo de caja semanal de los inquilinos potenciales, en contraposición al mercado de alquiler de la zona en la que se encuentra el edificio.
Los comerciantes ya trasladan los costos de procesamiento de tarjetas de crédito a los clientes en forma de precios más altos, y los defensores temen que el mercado de alquiler pueda adoptar modelos similares. Por ejemplo, Livble es propiedad de RealPage, que el año pasado resolvió las acusaciones de que su algoritmo permitía a los propietarios coludir y aumentar los alquileres.
El escritor de negocios Christopher Rugaber contribuyó desde Washington.
