En lo profundo de las remotas islas del Pacífico Sur, una figura misteriosa que se cree que promete riqueza, rebelión y redención continúa rondando, aunque no hay pruebas sólidas de su existencia.
John Frum no es una figura histórica documentada en el sentido convencional.
Sin embargo, en la aislada isla de Tanna, Vanuatu, sigue siendo la figura central de uno de los movimientos religiosos más extraordinarios del mundo.
Descrito por sus seguidores como un estadounidense blanco (a menudo imaginado como un soldado de la Segunda Guerra Mundial), se cree que Frum algún día regresará con inmensa riqueza y bienes modernos.
En el día sagrado del 15 de febrero, Día de John Frum, los devotos llegaron a la aldea de Lamakara desde toda la isla para honrar al mesías fantasmal.
“John prometió que nos traería aviones y barcos cargados con mercancías de Estados Unidos si le orábamos”, dijo un anciano de la aldea al Smithsonian mientras saludaba a las barras y estrellas.
Dijo que esto incluiría “radios, televisores, camiones, barcos, relojes, hieleras, medicinas, Coca-Cola y muchas otras cosas maravillosas”.
Pero ésta no es una simple historia de devoción ciega.
Un líder del movimiento John Frum saluda frente a una bandera estadounidense en la remota isla de Tanna en Vanuatu.
Cada 15 de febrero, los seguidores del misterioso personaje realizan una celebración en Sulphur Bay, un pueblo al borde del Océano Pacífico en Tanna.
Aldeanos con trajes tradicionales bailan mientras celebran el Día de John Frum en la isla, parte de Vanuatu.
Después de la celebración en Sulphur Bay, un grupo de jóvenes sube a la cima del monte Yasur, un volcán activo cercano.
Para muchos, representa algo mucho más profundo. Un rechazo a la dominación colonial occidental y una aspiración a preservar la identidad indígena.
Como dijo un discípulo devoto cuando se le preguntó acerca de las aparentes contradicciones: “Juan es un espíritu. Él lo sabe todo. Es incluso más poderoso que Jesús.
El movimiento saltó a la fama a mediados del siglo XX, en el apogeo del conflicto global.
Este fenómeno es parte de un fenómeno más amplio conocido como “cultos a la carga”, sistemas de creencias que se desarrollaron en torno a la esperanza de que los barcos y aviones entregaran bienes valiosos a comunidades aisladas.
Sin embargo, las raíces de la historia de John Frum se remontan aún más atrás, a la década de 1930, cuando las islas (entonces conocidas como las Nuevas Hébridas) estaban bajo influencia colonial.
Conservó este nombre hasta que se independizó del dominio colonial británico y francés en 1980, cuando pasó a llamarse Vanuatu.
Según relatos locales, la leyenda comenzó durante una ceremonia tradicional en la que se involucraba kava, una bebida ligeramente embriagadora que durante mucho tiempo ha sido fundamental para las costumbres indígenas.
Durante este ritual, los ancianos de la aldea afirmaron haber visto a un hombre blanco emerger de la oscuridad.
Los instó a rechazar la influencia extranjera y regresar a su forma de vida ancestral, conocida localmente como kastom, un sistema centrado en la tradición, la unidad y la armonía.
La noticia de la visión se extendió rápidamente por Tanna y la misteriosa figura pasó a ser conocida como John Frum.
En un momento en que los misioneros europeos estaban ampliando su presencia, el mensaje tocó una fibra sensible.
Según los informes, pueblos cristianos enteros fueron abandonados cuando los fieles volvieron a las prácticas tradicionales.
Algunos incluso rechazaron por completo la moneda occidental, arrojando dinero al mar en un acto simbólico de desafío.
Sin embargo, el movimiento no fue abiertamente violento.
Jóvenes con “USA” pintado de rojo en el cuerpo organizan desfile militar con armas falsas
Los bailarines celebran el aniversario del culto cargo del movimiento John Frum en Tanna en 2006.
Los seguidores de John Frum vestidos con faldas coloridas marchan en procesión detrás de una cruz de madera pintada
Hombres jóvenes doblan la bandera estadounidense en 1995, izada diariamente en el pueblo de Sulphur Bay.
Como documenta el antropólogo Jean Guiart, las enseñanzas de John Frum se centraron más bien en la vida comunitaria y la renovación cultural.
“Se contentaba con promover el baile y el consumo de kava, alentar el trabajo comunitario en los jardines, denunciar a los holgazanes y dar consejos sobre cuestiones de acción colectiva”, escribe Guiart.
Luego vino la guerra y con ella lo que muchos creyentes consideraron una prueba.
A medida que las fuerzas estadounidenses cruzaban el Pacífico para contrarrestar la expansión japonesa, las tropas llegaban a las islas vecinas con abundantes suministros, incluidos alimentos, ropa, maquinaria y más.
Para las comunidades locales con poca exposición a la sociedad industrializada, el espectáculo fue asombroso.
Los aviones bajaban del cielo cargados de carga. Los barcos llegaron muy cargados de mercancías. La generosidad fluyó libremente.
Para algunos isleños esto no fue una coincidencia: fue una confirmación. Creían que John Frum había cumplido su promesa.
Cuando terminó la guerra y las tropas se marcharon, la repentina desaparición de esta recompensa no hizo más que profundizar el misterio.
En respuesta, algunos partidarios comenzaron a construir pistas de aterrizaje improvisadas, torres de control e incluso radios de imitación con la esperanza de poder recuperar la carga.
Otros recurrieron a la oración, mezclando rituales tradicionales con su creencia en esta figura esquiva.
Los estudiosos siguen divididos sobre los orígenes de John Frum.
Los seguidores masculinos desfilan ante los líderes de la aldea el Día de John Frum, portando largos trozos de bambú pintados para que parezcan armas de fuego.
Tom Meles, uno de los líderes “históricos” del movimiento John Frum, afirma haberlo visto en un sueño hace más de cincuenta años.
Los seguidores más jóvenes del personaje de culto realizan bailes tradicionales en la isla
Isaac Wan, líder del culto cargo de John Frum, erige una cruz en el volcán Yasur junto a otros tres seguidores
Algunos afirman que no fue más que una visión provocada por beber kava.
Otros sugieren una explicación más fundamentada: los isleños podrían haberse encontrado con un verdadero militar estadounidense que se presentó como “John de América”, una frase que fácilmente podría haber evolucionado con el tiempo.
También existe la posibilidad más simple de que durante la agitación del dominio colonial, la población de Tanna quisiera, y tal vez necesitara, creer en un aliado poderoso.
Cualquiera que sea la verdad, el movimiento ha perdurado.
En su apogeo a finales del siglo XX, los seguidores de John Frum sumaban alrededor de 5.000.
Para 2022, esta cifra había caído a alrededor de 500, lo que refleja tanto la promesa incumplida de su regreso como la creciente influencia del cristianismo y el desarrollo moderno.
Pero la historia está lejos de terminar. Cada año, el 15 de febrero, la isla cobra vida con la celebración del Día de John Frum.
Los hombres visten ropa de estilo militar, pintan “Estados Unidos” en el pecho y caminan con palos de bambú con forma de rifle.
Las banderas estadounidenses ondean con orgullo, un espectáculo sorprendente a miles de kilómetros de Estados Unidos.
La esperanza, al parecer, todavía arde.
