Hace apenas 22 meses, se suponía que esta ventana del Super Bowl de los Detroit Lions estaba construida para durar.
La franquicia se lanzaba al juego por el título de la NFC contra los 49ers de San Francisco de manera espectacular, montando una ola de impulso que no había visto en décadas, si no más. El mariscal de campo Jared Goff recién estaba entrando en su tercer año. La línea ofensiva estuvo entre las mejores de la NFL, con dos anclas jóvenes: el tackle derecho Penei Sewell y el centro Frank Ragnow. Las clases de draft produjeron talentos de alto nivel como el ala defensiva Aidan Hutchinson, el corredor Jahmyr Gibbs, el ala cerrada Sam LaPorta y el apoyador Jack Campbell. ¿Y la cultura? Había más banderas verdes que un desfile del Día de San Patricio.
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Quizás lo más importante es que casi todo apuntaba hacia Detroit en una NFC Norte que parecía madura para un dominio sostenido al final de la temporada 2023. Los Chicago Bears y los Minnesota Vikings no tenían una respuesta a largo plazo como quarterback. Y aunque los Green Bay Packers tenían a Jordan Love, solo había disfrutado de media temporada de éxito de alto nivel. ¿Quién sabía si podría manejarlo? Y más concretamente, ¿quién sabía si los Packers podrían construir lo suficiente a su alrededor para competir con la ofensiva de los Lions, que rápidamente se estaba convirtiendo en un gigante de élite? Seguramente a Green Bay le tomaría años alcanzar y amenazar lo que los Lions estaban construyendo.
Resultan menos de dos.
El ala defensiva de los Packers, Micah Parsons, celebra después de despedir a Jared Goff de los Lions el jueves. (Foto de Amy Lemus/NurPhoto vía Getty Images)
(NurPhoto vía Getty Images)
En ese espacio tan pequeño, los Packers se posicionaron para recuperar la NFC Norte de manos de los Lions, barriendo a Detroit 2-0 en la serie de la temporada (incluida la victoria como visitante por 31-24 el jueves en el Día de Acción de Gracias) e inclinando el equilibrio de poder en dirección a Green Bay. Todo lo que los Packers tienen que hacer ahora es localizar a los Bears 8-3, quienes están medio juego por delante de Green Bay en la carrera divisional pero aún tienen que enfrentar a los Packers dos veces durante la temporada regular. Es una realidad que debería ser un doble golpe para los fanáticos de los Lions: no solo los Packers avanzaron rápidamente con Love como mariscal de campo, sino que los Bears resucitaron instantáneamente bajo el ex coordinador ofensivo de Detroit, Ben Johnson, cuya ausencia del personal de los Lions es repentinamente evidente.
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Ahora de repente es justo pensar en varias cosas sobre este equipo de Leones. Primero, se trata de cómo responderá Detroit a una división que ha tomado salta adelante a partir de esta temporada 2023. Los Bears han contratado a un mariscal de campo y un entrenador en jefe. Los Packers han equilibrado su equipo con una buena ofensiva y una defensa que tiene posibilidades de convertirse eventualmente en élite. Y los Vikings están a una resolución de mariscal de campo de ser el equipo que tenga marca de 14-3 en 2024. Toda esta puerta abierta para dominar la NFC Norte en los años venideros se siente como si ya estuviera cerrada. Esto nos lleva a otro debate: ¿Se ha cerrado también la ventana del Super Bowl de Detroit?
A primera vista, la respuesta parece ser no. Una gran parte de las estrellas jóvenes principales de los Lions han llegado a acuerdos a largo plazo, y todavía hay mucho espacio salarial para que se desarrollen las últimas tres clases del draft. Pero la ofensiva de los Lions no ha sido la misma desde que perdieron a Johnson, o al menos no ha sido tan consistente o creativa. Mientras tanto, la defensa continúa colapsando de manera desconcertante. Renunciar a 31 puntos a los Packers el jueves cuando están en su mayoría sanos (en realidad solo falta el safety Kerby Joseph) no es una buena señal. Especialmente cuando la línea defensiva estaba produciendo algo de presión pero tampoco capturas.
Ahora tomemos la desigualdad entre ataque y defensa y retrocedamos para ver el panorama más amplio. Cuando Detroit perdió en el juego por el título de la NFC de la temporada 2023 ante los 49ers, el proceso de pensamiento fue que los Lions tenían el talento y la capacitación para regresar en las próximas temporadas. Luego, 2024 fue una decepción monumental cuando Detroit tuvo marca de 15-2 y se hizo con el puesto número uno en los playoffs de la NFC, solo para fracasar horriblemente contra los Washington Commanders y el mariscal de campo novato Jayden Daniels en una derrota en casa por 45-31 en la ronda divisional en enero pasado. Ahora avancemos hasta el jueves, y los Lions 7-5 de repente están luchando por sus vidas en los playoffs. No para una ventana del Super Bowl. No por un tercer título consecutivo de la NFC Norte. Pero solo para conseguir el último comodín en los próximos cinco juegos. Para un equipo que se suponía estaba construido para durar, esto representa una caída alarmante en menos de dos años.
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Por supuesto, hay mucho que hacer allí. Pero se puede comenzar con la partida de Johnson en la temporada baja, que dejó a la ofensiva plagada de problemas de creación de juego. Primero fue con el reemplazo de Johnson, John Morton, quien luchó para que Jameson Williams y David Montgomery se involucraran más en el proyecto. Ahora fue el entrenador en jefe Dan Campbell, quien se hizo cargo del juego y presentó algunos momentos menos que estelares en la gestión del juego. Eso incluyó una secuencia al final del último cuarto contra los Packers, cuando los Lions inexplicablemente se comieron el reloj en una ofensiva tardía que resultó en un gol de campo, acercando a Detroit a 31-24, pero se fueron solo 2:59 después del saque inicial. Con sólo dos tiempos muertos y una advertencia de dos minutos, los Packers sólo necesitaron un primer intento para congelar el juego. Lo que obtuvieron.
Pero incluso con ese resultado, es justo considerar que los Lions anotaron 24 puntos a pesar de perder al All-Pro Amon-Ra St. Brown en el primer cuarto. Sin mencionar que LaPorta y su compañero delantero Brock Wright se perdieron el juego debido a lesiones y Detroit estaba iniciando a los suplentes en el centro y el guardia izquierdo. Dadas esas lesiones y algunos cismas en el manejo del juego, el problema no fue exactamente la ofensiva.
La defensa, por el contrario, sigue siendo preocupante en algunos lugares. La semana pasada, estuvo muy ocupado contra los New York Giants y el tercer mariscal de campo Jameis Winston al mando. Esta semana, eran Love y un grupo de receptores los que aún carecían de un verdadero receptor de pases número uno. El frente defensivo de Detroit no pudo completar capturas y la secundaria tuvo fallas en momentos clave. Eso incluyó al supuesto esquinero número uno DJ Reed, quien regresó de una lesión en la Semana 12 contra los Giants pero continuó luciendo oxidado contra los Packers.
Por ahora, este es el micrófono en el que se centrará Campbell. Arreglar a un jugador, una jugada, una decisión, y luego esperar que eso resulte en que Detroit dé la vuelta, un juego a la vez. Pero será un ascenso empinado, comenzando con un equipo en ascenso de los Dallas Cowboys la próxima semana, luego un partido fuera de casa contra Los Angeles Rams (que actualmente tienen el puesto número uno en los playoffs de la NFC), luego un enfrentamiento con los Pittsburgh Steelers, que también están luchando por sus vidas en los playoffs. Durante este tiempo, probablemente se decidirá el equilibrio de las esperanzas de Detroit de llegar a los playoffs.
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Como dijo Campbell después de la derrota ante los Packers: “Nos cavamos un pequeño hoyo. Ese es el resultado final. Estamos en un pequeño hoyo. Pero eso es exactamente lo que es. No hay nada más que eso”.
El tiempo dirá si esta es simplemente la realidad de la temporada 2025 de Detroit, o algo mucho más grande.
