Los productos químicos cortafuegos prometen edificios más seguros

Miro dentro de una gran tina que contiene un líquido perfectamente transparente: un tipo especial de retardante de llama para productos de madera.

“Puedes beberlo. Yo lo hice”, dice Stephen McCann, director general y técnico de Halt, una empresa de tratamiento de madera en Belfast. “No lo recomendaría”, añade, sin embargo. Al parecer es muy salado.

Pero se ha demostrado en pruebas que este líquido, que contiene una sustancia llamada Burnblock, evita que el fuego se apodere de la madera.

en un vídeo la empresa compartió en líneados pequeñas casas modelo son voladas con un soplete. Uno de ellos, tratado con otro producto, quedó envuelto en llamas hasta tal punto que se desplomó. El modelo tratado con Burnblock está muy carbonizado en una esquina, pero por lo demás permanece ileso.

¿Qué es exactamente Burnblock? Nadie lo dirá. Ni McCann ni Hroar ​​​​Bay-Smidt, director ejecutivo de Burnblock, una empresa danesa, confirmarán los ingredientes. Sin embargo, la documentación en el sitio web Burnblock del Instituto Tecnológico Danés afirma que el ingrediente retardante de llama es “un componente natural del cuerpo” y que la mezcla también contiene ácido cítrico y “un componente natural que se encuentra en ciertas bayas”.

Los retardantes de llama, sustancias químicas que se añaden a los productos para tratar de frenar su combustión, han existido en diversas formas durante siglos.

Pero muchos de los retardantes de llama desarrollados en el siglo XX son altamente toxicos. “No se ha invertido mucho en reemplazarlos, por lo que de repente la gente se apresura a buscarlos”, dice Alex Morgan, químico y experto en retardantes de llama del Instituto de Investigación de la Universidad de Dayton en Estados Unidos.

Cuando intentas prender fuego a madera tratada con Burnblock, el material forma una capa protectora de carbón, dice Bay-Smidt. “También libera agua”, añade. “Esto ayuda a absorber el calor y ralentiza la propagación del fuego”. Y eso evita que el oxígeno alimente las llamas. Puedes agregar Burnblock a otros materiales de construcción, dice, incluyendo pastos marinos secos.

Halt, que opera en Belfast desde hace casi cuatro años, ha suministrado productos de madera tratada con Burnblock a cientos de sitios en todo el Reino Unido e Irlanda. Desde restaurantes hasta hoteles e incluso HS2. Para este último, Halt suministró empalizadas tratadas que se utilizaron para encerrar las áreas de construcción en los túneles.

“Podría ser bastante difícil salir del túnel, por lo que les llevará el mayor tiempo posible evacuar (en caso de incendio)”, dijo McCann. Pregunto si algún edificio o instalación construido con madera tratada con Halt se ha visto alguna vez afectado por un incendio hasta la fecha; “No” es la respuesta.

En uno de los edificios de Halt tienen una enorme máquina llamada autoclave, hecha principalmente de dos grandes tubos horizontales. El de arriba es un depósito que contiene el fluido de procesamiento que vi antes. Cuando el tubo de debajo se carga con trozos de madera, primero los expone al vacío para abrir los poros de la madera, dice McCann.

Luego se aplica una presión adaptada al tipo de madera de que se trate, así como el fluido de tratamiento.

“Esta presión fuerza al retardante de fuego a penetrar en el corazón mismo de la madera”, dice McCann.

Después de eso, la madera se envía a un horno grande donde se seca en un proceso que puede durar entre 10 días y seis semanas. Se trata con cuidado: un secado demasiado rápido o demasiado lento puede deformar la madera.

“La madera es un material sorprendente”, afirma Richard Hull, profesor emérito y experto en retardantes de fuego de la Universidad de Lancaster. Se refiere a la capacidad de la madera para absorber los fluidos de procesamiento en sus poros. “En última instancia, se puede cambiar la química de cómo se quema”, dice.

Hull, sin embargo, a menudo se muestra escéptico ante los nuevos retardantes de llama. Señala que algunas ideas han ido y venido. “A principios de la década de 2000 se trabajó mucho en nanocompuestos de arcilla”, explica. “Hoy, 20 o 25 años después, prácticamente el 99% de eso ha desaparecido”.

Mientras que la madera tiende a arder a un ritmo fijo, fabricar plástico retardante de llama es una historia diferente, porque los plásticos tienden a arder a un ritmo acelerado, explica.

El Dr. Morgan añade que llama al polietileno, un tipo de plástico comúnmente utilizado en la construcción, “gasolina sólida” debido a su estructura química similar y su capacidad de quemarse rápidamente.

En Australia, First Graphene afirma haber encontrado una manera de frenar la propagación del fuego en los plásticos añadiendo grafeno: pequeñas escamas de átomos de carbono dispuestas en redes alveolares. El director general y director general Michael Bell dice que la solución de la empresa, PureGRAPH, ya se ha agregado a productos como calzado de protección y cintas transportadoras utilizadas en la industria minera.

En primer lugar, el grafeno dice que actúa formando una barrera protectora contra los gases, evitando la liberación de compuestos volátiles antes de la ignición, así como una capa de carbono en caso de ignición. Pero el grafeno es un material notoriamente enigmático, y la compañía dice que podrían estar involucrados otros mecanismos que aún no se comprenden completamente.

¿Podría el grafeno afectar la salud de las personas tras un incendio? Una portavoz dijo: “No hay datos que sugieran que el grafeno plantee riesgos para la salud. La industria continúa probando y evaluando estos aspectos”.

En el Reino Unido, Vector Homes venderá una licencia de PureGRAPH a fabricantes de gránulos de plástico que podrían usarse para fabricar materiales de construcción como tableros de instrumentos.

Los experimentos sugieren que el grafeno reduce la capacidad del plástico para quemarse. “Obtiene las puntuaciones más altas en estas pruebas”, afirma Liam Britnell, cofundador y director de tecnología.

Sin embargo, los edificios no sólo se ven amenazados por los incendios que se producen en su interior. “Hay un aumento de los incendios forestales“, explica el Dr. Morgan. Por eso, Eric Appel, de la Universidad de Stanford, y sus colegas trabajaron en retardadores de fuego en forma de gel que podrían rociarse sobre una casa unas horas antes de que la azotara un incendio forestal, para limitar los daños.

El profesor Appel espera probar pronto la sustancia en miniestructuras o casas simuladas.

El trabajo de laboratorio reveló que, al exponerse a una llama, uno de los geles en los que estaba trabajando burbujeaba para formar una estructura de aerogel porosa que era altamente protectora contra el fuego.

“Tan pronto como vi que lo era, pensé: ‘Dios mío, esto sería perfecto para eso'”, recuerda el profesor Appel.