No hubo mucho tiempo. Y con la línea defensiva de Los Angeles Rams colapsando la bolsa, había aún menos espacio. Ahora Caleb Williams corría hacia atrás con el balón, cometiendo un pecado capital para los mariscales de campo de la NFL. Nunca sales del bolsillo a la deriva (o peor aún, corriendo) hacia atrás. Sólo hay cosas malas esperándote.
Sin embargo, ahí es donde fue el mariscal de campo de los Chicago Bears. Con el balón en la yarda 14 de los Bears, Williams corrió hacia atrás. Pasó el 25…30…35. Finalmente, en el 40, plantó los pies y descargó una espiral de desesperación en el rostro de dos pasadores de los Rams, mientras caía de espaldas y caía al césped del Soldier Field.
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Cuando el entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay, habla de los dioses del fútbol americano que se oponen a ti, lo que sucedió después es lo que él describe: ver a Williams lanzar un pase imposible, mítico (tal vez extraterrestre) que viajó 45 yardas y se deslizó a los brazos del ala cerrada Cole Kmet en la parte trasera de la zona de anotación. Un pase de touchdown en 4to y 4 con 18 segundos restantes que borraría una ventaja de 17-10 de los Rams y empujaría a Los Ángeles al borde del juego de playoffs divisional del domingo.
Cuando las cámaras cambiaron a McVay, parecía necesitar que un oficial del juego le administrara una cuenta de 8 y le preguntara si estaba bien continuar.
“¿Puedes creer que jugaron ese juego?”, Preguntaría McVay a los periodistas más tarde.
Cualquiera en su sano juicio que haya visto fútbol americano de la NFL durante décadas diría que no, excepto por el hecho de que Williams había hecho una de las jugadas de cuarta y octava más improbables en la historia de los playoffs contra los Green Bay Packers una semana antes. Y de alguna manera éste fue más difícil. También fue un subproducto de la propia acción de McVay, después de que cautelosamente clavó el balón cuatro veces en los dientes de la defensa de los Bears y luego despejó, dándole a Williams una posesión adicional al final del último cuarto.
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Casi todos los que cometieron ese error contra estos Bears finalmente perdieron. Y los Rams de McVay probablemente también lo habrían hecho si no fuera por una defensa que se robó el juego en tiempo extra y ayudó a Los Ángeles a lograr una victoria por 20-17 en temperaturas gélidas. ¿El precio? Un viaje por carretera al Juego de Campeonato de la NFC de la próxima semana, donde los Rams se enfrentarán a los Seattle Seahawks por tercera vez esta temporada.
Después, McVay caminó por su vestuario y aplaudió la resistencia de su equipo, diciéndoles: “Pasaron tantas cosas en este juego que podrías haber dicho: ‘Oh, hombre, tal vez esta noche no sea nuestra noche’. Pero no lo creíste.
Por supuesto, no fue bonito. La nieve y el frío parecieron tener un impacto en el mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, quien completó 20 de 42 pases, recibiendo cuatro capturas en el proceso y fallando algunos tiros inusualmente fáciles. En el camino, McVay luchó por poner a los Rams en ritmo, encontrándose en una carrera en el último cuarto que le quitó el balón de las manos a Stafford. Luego, en tiempo extra, cuando los Rams recuperaron el balón para comenzar la sesión extra, McVay pidió medio tiro a Blake Corum en tercera y 1, lo que resultó en una pérdida de 2 yardas que hizo estallar la serie de Los Ángeles y cambió todo el impulso a favor de Chicago.
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“No hay excusas para esa (llamada)”, dijo McVay más tarde.
“Ofensivamente, hombre, no hice un muy buen trabajo para nuestro grupo esta noche. Pero pensé que nuestros muchachos fueron capaces de superarlo. Pensé que pudimos estar en nuestro mejor momento en los momentos más importantes, capaces de encadenar algunas series”.
En lo que debería ser una señal alentadora de cara al Juego 3 contra los Seahawks, la defensa de McVay lo abandonó varias veces. Ya sea forzando una pérdida de balón cuando Chicago hizo un primero y gol en la yarda 2, deteniendo a los Bears en 3 de 5 cuartos intentos en el tiempo reglamentario o interceptando a Williams tres veces durante la noche, la defensa de los Rams realizó jugadas críticas en los momentos más importantes durante gran parte de la noche. Incluso la carrera de touchdown de Caleb Williams fue bien ejecutada por el cazamariscales de los Rams, sólo para ser anulada por un mal juego en la zona de anotación del esquinero Cobie Durant, quien perdió a Kmet en la jugada.
“Pensé que fue una gran jugada de nuestra defensa, (pero) simplemente una mejor jugada de Caleb (y Kmet), simplemente una mejor jugada de esos dos muchachos”, dijo Stafford. “Esto sucede en el fútbol”.
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Y la defensa hizo las paces cuando fue necesario. Durant interceptó a Williams dos veces esa noche, y mientras Chicago avanzaba por el mediocampo en tiempo extra, el profundo Kamren Curl se preparó para una intercepción de Williams que cambió el juego. En la siguiente serie, McVay puso el balón en manos de Stafford, quien hizo pases críticos a Davante Adams y Puka Nacua que finalmente prepararon el gol de campo ganador del juego.
“Eso es lo que se necesita para ganar en los playoffs”, dijo Stafford. “A veces la ofensiva puede tener un buen día y encontrar una manera de ganarlo. A veces la defensa entra y tiene un día como lo tuvo hoy y nos mantiene allí tanto tiempo como lo hicieron y luego hace una jugada al final para recuperar el balón”.
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Ahora, los Rams viajarán a Seattle para enfrentar a un equipo de los Seahawks que dividió la serie de la temporada con Los Ángeles, incluida una victoria en casa de los Rams por 21-19 el 16 de noviembre y luego una salvaje victoria en tiempo extra de 38-37 para Seattle en la Semana 16. Esto último llevó a McVay a despedir al coordinador de equipos especiales Chase Blackburn luego de una serie de errores durante la temporada.
