En medio de los bosques de eucaliptos de Natural Bridges State Beach en Santa Cruz, la entusiasta local de los insectos Sasha Hernández entrecerró los ojos entre las hojas verdes, buscando destellos de negro y naranja: las alas de las mariposas monarca migratorias que viajan desde el oeste de las Montañas Rocosas.
Este año, la migración anual de las mariposas provocará un nuevo tipo de expectación, a medida que los teléfonos inteligentes se sincronicen con los movimientos de las monarcas. Por primera vez en California, científicos ciudadanos como Hernández pueden unir esfuerzos para rastrear mariposas monarca usando Blu+, una nueva generación de etiquetas ultraligeras que se comunican a través de tecnología Bluetooth.
Con la aplicación Project Monarch, disponible para iPhone o Android, cualquier persona con un teléfono inteligente puede ayudar a los investigadores a monitorear los patrones de migración analizando su entorno. Si una mariposa marcada como Blu+ flota en un radio de 100 metros, el teléfono detecta la señal y carga los datos en una base de datos central. Estos datos ayudarán a revelar cómo se mueven las monarcas a través de sitios de invernada como Santa Cruz.
“Queremos identificar cómo es el viaje de hibernación de una monarca”, dijo Ashley Fisher de la Sociedad Xerces, que trabaja en la conservación de insectos y otros invertebrados. Fisher y sus colegas esperan comprender mejor qué causa que las monarcas abandonen o permanezcan en sus sitios de hibernación.
A diferencia de sus homólogos orientales que viajan miles de kilómetros hasta México, las monarcas occidentales siguen una ruta migratoria más fragmentada. La mayoría viaja desde los valles interiores y las cadenas montañosas al oeste de las Montañas Rocosas hasta la costa de California, donde los bosques de eucaliptos, cipreses y pinos de Monterrey brindan refugio de las tormentas invernales. Debido a que la migración hacia el oeste es más pequeña y más dispersa, es particularmente vulnerable a los cambios de hábitat locales, lo que hace que los esfuerzos de monitoreo comunitario a gran escala sean aún más valiosos.
Durante décadas, el seguimiento de las monarcas se basó en métodos anticuados: escribir números en las alas y utilizar telescopios para volver a identificar las mariposas marcadas. Pero ahora se está beneficiando de una revolución tecnológica que ya ha transformado los estudios sobre la migración de las aves. Desde 2014, los investigadores de la red Motus han utilizado torres de radio para rastrear aves y otras criaturas voladoras equipadas con etiquetas que transmiten señales de radio.
“Al principio, estas etiquetas eran bastante grandes para las pelirrojas uruguayas. Luego, para los pájaros cantores. Ahora son bastante ligeras para una monarca”, dijo Fisher. Cada dispositivo pesa sólo dos milésimas de onza y tiene aproximadamente el tamaño de un grano de arroz; para la monarca, es el equivalente a que un humano cargue con una mochila de 22 libras. Se fija al tórax de la monarca mediante pegamento para pestañas, una alternativa más suave a los superpegamentos tóxicos.
El sistema ultrapequeño Blu+ marca un salto tecnológico que beneficiará a científicos ciudadanos como Hernández. Desarrolladas por Cellular Tracking Technologies y el Centro de Artes y Ciencias Cape May Point en Nueva Jersey, las balizas funcionan con paneles solares en miniatura y emiten señales de radio cada tres segundos, transmitiendo datos como ubicación, nivel de batería y hora.
Estas señales pueden ser detectadas por receptores fijos como las torres Motus o por teléfonos inteligentes utilizando la aplicación Project Monarch. Dado que las ondas de radio operan en la misma frecuencia que las conexiones Bluetooth, incluso un excursionista ocasional con la aplicación abierta puede registrar el movimiento de una monarca, llenando los vacíos de datos para los investigadores.
Para Hernández, estudiante de segundo año de neurociencia en UC Santa Cruz, la tecnología proporciona una extensión práctica de sus clases de biología. “Lo más difícil de la ciencia es que no siempre es accesible, por lo que es fantástico poder acceder fácilmente a la ciencia desde mi teléfono”, dijo Hernández.
Blu+ ya se implementó durante las migraciones de la Monarca del Este a México. Hasta julio de 2025, se han descargado casi 360.000 detecciones de las torres de recepción y detecciones colaborativas mediante la aplicación del teléfono. A mediados de diciembre, las balizas estarán activadas y listas para su detección en la costa oeste.
Cada faro representa tanto una promesa como un riesgo. Aunque su diseño equilibra la supervivencia de las monarcas, la duración de la batería y la calidad de los datos, los investigadores se mantienen cautelosos. Si las monarcas marcadas fueran recuperadas en un estado de malestar, esa sería una razón para dejar de marcarlas, dijo Fisher.
Otro desafío reside en la batería solar, que constituye una alternativa a las baterías recargables más pesadas. Cuando se posan en los árboles, las monarcas se agrupan para mantenerse calientes. Pero este comportamiento podría proteger el pequeño panel solar de la luz solar, lo que provocaría lagunas en la recopilación de datos. Sin embargo, las mariposas necesitan la luz del sol para calentar sus cuerpos y poder volar. Por tanto, los intervalos deben ser breves.
Es importante involucrar a más científicos ciudadanos en la Encuesta anual sobre monarcas occidentales, dadas las grandes áreas a las que migran. “Escucho historias de personas que crecieron en áreas donde migran y que describen estas enormes agregaciones de una manera que, incluso como biólogo profesional de mariposas monarca, probablemente nunca he visto”, dijo Fisher.
Las poblaciones de monarca occidental que llegan a la costa de California han disminuido aproximadamente un 95% en las últimas décadas, debido a factores como la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas, dijo Fisher. Donde la costa de California alguna vez acogió a miles, los recuentos en los últimos años apenas han superado los 1.000, según Charis van der Heide, bióloga principal de la firma consultora ambiental Althouse and Meade y coordinadora regional del Conteo de Acción de Gracias de las Monarcas Occidentales de Santa Bárbara.
Por eso son importantes incluso las pequeñas contribuciones de los científicos ciudadanos, afirmó van der Heide. Cada temporada de migración, los voluntarios se despliegan en la costa de California de octubre a enero para contar mariposas. Este año, Xerces los anima a ejecutar la aplicación Project Monarch en segundo plano mientras cuentan.
Van der Heide comparó los métodos de recopilación de datos con una búsqueda del tesoro. Aunque las etiquetas Blu+ no reemplazan los métodos existentes, “añaden un elemento adicional a la búsqueda”.
Los datos recopilados por voluntarios podrían ayudar a determinar qué constituye un buen sitio para pasar el invierno, más allá de lo que ya se sabe sobre la importancia de la proximidad a la costa, la baja elevación y la diversidad de fuentes de néctar. Comprender en qué arboledas permanecen las monarcas y cuáles abandonan podría guiar futuros esfuerzos de restauración, dando a los voluntarios un papel más importante en la configuración de la ciencia de la conservación.
Para usuarios de aplicaciones como Hernández, lo más significativo es la conexión con los insectos icónicos. “Cuando veo una monarca alejarse volando, lo primero que pienso es: ¿adónde se fue?” Dijo Hernández. “Es sorprendente que pueda mantener una conexión con algo tan pequeño”.
