Cada pocos meses, James Knowles recibe un correo electrónico en el que se le informa que pronto se le informará de los esfuerzos para remediar una injusticia que se remonta a 63 años.
Knowles, de 74 años, y su familia (y toda su comunidad) perdieron sus hogares y negocios cuando su vecindario de mayoría negra y latina, conocido como Russell City, fue destruido por una expropiación.
“Es lo mismo que hicieron ellos, pasarse la pelota y echarle la culpa al futuro”, dijo Knowles. “Es todo humo y espejos”.
Más de 1.400 residentes se vieron obligados a reubicarse en lo que ahora los funcionarios de la ciudad y el condado reconocen como un error histórico: la destrucción de una comunidad predominantemente negra y latina para dar paso a un parque industrial.
Los antiguos residentes dicen que la pérdida de viviendas, tierras y negocios ha borrado las oportunidades de generar riqueza generacional, un daño que un nuevo fondo debe reconocer mediante pagos en efectivo.
Esta destrucción de comunidades fue una tendencia común en la década de 1960. Las agencias gubernamentales generalmente confiscaron tierras a terratenientes negros y latinos para expandir las ciudades y construir infraestructura. Las leyes restrictivas, que luego se declararon ilegales, significaron que las personas de color a menudo sólo podían comprar propiedades fuera de los límites de la ciudad, careciendo de servicios como recolección de basura o acceso a alcantarillados públicos, lo que los hacía vulnerables a tales medidas. A pesar de esto, en lugares como Russell City, los residentes han construido una comunidad muy unida. Era un lugar donde la gente criaba animales de granja, cuidaba cultivos y albergaba un club de blues de importancia cultural que atraía a estrellas legendarias como John Lee Hooker, Ray Charles y Etta James.
En 2020, la demanda de reparación de agravios históricos creció a raíz del asesinato de George Floyd y el movimiento nacional Black Lives Matter. Los candidatos presidenciales respondieron preguntas sobre reparaciones o pagos en efectivo para enmendar los daños. Los jefes de Estado lanzaron un grupo de trabajo. Y en Hayward, los funcionarios locales se disculparon con quienes alguna vez vivieron en Russell City.
Casi seis años después, en todo el país se han lanzado unos cientos de programas de reparación y unos pocos han realizado pagos o devuelto sus tierras.
Los descendientes de Russell City, como Knowles, esperan actualizaciones por correo electrónico. Los expertos dijeron que los desafíos que enfrenta el programa Hayward siguen patrones observados en todo el país: en un contexto de recursos gubernamentales limitados, amenazas de demandas y dificultades para administrar distribuciones y recaudar dinero, convertir las promesas en pagos podría ser la parte más difícil.
Meses después de que los funcionarios de los condados de Hayward y Alameda anunciaran la creación del fondo, ahora ha recaudado $1.3 millones a través de donaciones y las arcas del condado y la ciudad, pero no se ha realizado ningún pago. Y buscamos aún más dinero mediante la recaudación de fondos. Las preguntas clave sobre la elegibilidad (quién es elegible, cuánto recibirá, cuándo y cómo) siguen sin respuesta. El retraso en el progreso del grupo de trabajo que supervisa el fondo ha dejado a familias como los Knowles suspendidas entre la esperanza y la incertidumbre.
“Quiero seguir siendo optimista de que mi padre recibirá parte del fondo de restitución”, dijo Aisha Knowles, la hija de James Knowles. “Pero no estoy seguro”.
Cuando participan varias agencias (en este caso, tanto la ciudad como el condado), incluso los objetivos compartidos pueden conducir a múltiples niveles de revisión, dijo Erika Weissinger, codirectora del Black Reparations Project y profesora de UC Berkeley.
“Eso no hace que las demoras sean aceptables, especialmente cuando las personas mayores están esperando, pero ayuda a explicar por qué tantos esfuerzos de reparación tienen dificultades en este momento”, dijo Weissinger. “Aquí el tiempo no es neutral. Cada mes de retraso afecta desproporcionadamente a los sobrevivientes ancianos, muchos de los cuales tienen mala salud o mueren antes de recibir reparación, creando una emergencia moral para la cual los plazos burocráticos convencionales no están preparados para responder”.
Uno de los mayores problemas, dijo Angela Andrews, miembro del Concejo Municipal de Hayward, es el posible litigio por parte de quienes argumentan que los contribuyentes no deberían tener que pagar por lo que los críticos dicen que no se beneficiaron.
“Nuestra ciudad se ha beneficiado: recibimos más de $250,000 de este sector industrial”, dijo Andrews. “Construimos robots. Construimos drones. Construimos centros de datos. Construimos muchas cosas que benefician a la ciudad”.
Un grupo, Hayward Concerned Citizens, expresó sus preocupaciones principalmente a través de las redes sociales y comentarios en audiencias públicas.
“Hayward nunca fue propietario del terreno en Russell City, nunca realizó las evaluaciones ni pagó a los propietarios/inquilinos, nunca trasladó ni siquiera a un solo residente. El condado de Alameda hizo todas estas cosas, NO Hayward”, dijo el grupo en su cuenta de redes sociales en agosto de 2022. El grupo no respondió a las solicitudes de comentarios.
A pesar del lento progreso en el trabajo, el fondo alcanzó recientemente un hito clave: un grupo de trabajo seleccionó a un patrocinador fiscal sin fines de lucro para administrar y desembolsar los pagos.
Aunque la Fundación Philanthropic Ventures, una organización sin fines de lucro con sede en Oakland, administrará el fondo y emitirá pagos directos, no determinará quién recibe el dinero. La ciudad y el condado de Alameda conservan esta responsabilidad y continúan desarrollando criterios.
El grupo de trabajo dio prioridad a los antiguos residentes de Russell City desplazados entre 1963 y 1968. Pero demostrar que residen en un vecindario destruido hace más de medio siglo podría resultar complicado.
“Si digo que viví en Russell City, ¿cómo puedo probarlo? ¿Qué criterios estás pidiendo?”, dijo Knowles.
Tal incertidumbre sobre el proceso hasta ahora deja a muchos miembros de la comunidad “frustrados, molestos, infelices, descontentos”, dijo Knowles, especialmente porque un buen número de antiguos residentes de Russell City ya fallecieron, mientras que otros luchan con el deterioro de su salud mientras esperan un correo electrónico con noticias de progreso.
Ara Rosenthal es estudiante de periodismo en UC Berkeley.
