Se está acabando el tiempo para los últimos veteranos vivos de la Segunda Guerra Mundial en Estados Unidos.
A sus 102 años – “103 el próximo mes”, dijo con una sonrisa – Robert Heiss pasa sus tardes jugando al naipe y devorando misterios de asesinatos en el Hogar de Veteranos de California en Yountville, donde vive desde 2008. En la superficie, es un alegre centenario que disfruta de las tranquilas rutinas de la jubilación. Pero como uno de los últimos veteranos de la Segunda Guerra Mundial en el Área de la Bahía, Heiss guarda recuerdos que aún pesan mucho ocho décadas después.
Antes de ser reclutado para la guerra, Heiss era solo otro niño que crecía en San Francisco, andaba en bicicleta por la ciudad, veía una película nueva por un centavo y siempre regresaba a las 5 p.m. para cenar, como le dijo su madre.
Luego creció un poco.
En su cumpleaños número 19, el 7 de diciembre de 1941, el padre de Heiss lo despertó con la noticia de que habían bombardeado Pearl Harbor. Estados Unidos declaró la guerra a Japón al día siguiente, marcando la entrada del país en la Segunda Guerra Mundial. Su vida cambió en un instante, recordó Heiss entre lágrimas.
“En la Costa Oeste, todos teníamos miedo de ser los próximos”, dijo entre sollozos. “¿Cómo pudieron haber llegado tan lejos sin que lo supiéramos?
Capturar la memoria de estos testigos de la guerra ha adquirido una nueva urgencia, incluso cuando se los recuerda cada año en el Día de los Veteranos.
EL Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans, Luisiana, estima que aproximadamente 45.518 veteranos estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial todavía están vivos, todos de 90 años o más. En California, se estima que hay 10.703 sobrevivientes, el número más alto de cualquier estado. Para 2030, se espera que el total nacional caiga a poco más de 5.000 personas, y para 2044, los investigadores predicen que no quedarán veteranos de una guerra que reformó el equilibrio de poder global.
La pérdida inminente de quienes sirvieron durante el conflicto ha llevado a las organizaciones del Área de la Bahía a crear iniciativas para honrar a los veteranos restantes de la Segunda Guerra Mundial, desde vuelos de ensueño para veteranos de edad avanzada hasta conmemoraciones en el Parque Histórico Nacional Rosie the Riveter WWII Home Front de Richmond, que celebra a las “Rosies”, las mujeres que trabajaron en fábricas y astilleros mientras los hombres luchaban en el extranjero.
Para las instituciones que buscan preservar historias de guerra, algunos veteranos del Área de la Bahía tienen mucho que compartir.
Heiss, que se unió a la Fuerza Aérea después del bombardeo de Pearl Harbor, fue enviado a Inglaterra como técnico aeronáutico, donde sirvió desde junio de 1943 hasta febrero de 1946. Después de la guerra, se casó, crió a tres hijos y comenzó a pensar en su legado. Su esposa, Betty, que había servido en la Marina, lo ayudó a escribir un libro que narra sus experiencias durante la guerra, pero cuando ella murió en 2009, Heiss se quedó solo para completar el proyecto.
“El libro se convirtió en una distracción para mí mientras estaba de duelo”, dijo.
El libro autoeditado, “Las maravillosas vidas de Bob y Betty Heiss”, abarca más de 500 páginas encuadernadas en espiral y rastrea la historia de la pareja desde sus años preescolares hasta la vida actual de Heiss en el Hogar de Veteranos del Condado de Napa. Heiss imprimió unas 60 copias y las distribuyó entre sus tres hijos, su familia y algunos amigos cercanos. Ahora, dice, sus historias pueden perdurar mucho tiempo después de su muerte.
“Me enorgullece ser parte de la mejor generación”, dijo Heiss con lágrimas en los ojos.
Steve James, analista financiero retirado y veterano de la guerra de Vietnam, tiene la misión de preservar la historia de su padre, Ernest E. James, quien sirvió en la Segunda Guerra Mundial. James, ahora tesorero de la Sociedad Histórica de Contra Costa, recuerda estar sentado alrededor de una fogata cuando era niño, escuchando las vívidas y a veces horribles historias de su padre desde el frente.
Décadas después, esos recuerdos han adquirido un nuevo significado. Durante la pandemia de COVID-19, mientras la cuarentena lo mantenía en casa, el nativo de El Sobrante dirigió su atención a un gran contenedor del tamaño de una caja de zapatos lleno de recuerdos de guerra de su padre. Dentro había insignias de uniforme, cartas escritas a mano, mapas, libros de oraciones anotados y recortes amarillentos de un periódico desaparecido hace mucho tiempo, The Contra Costa Independent.
En los márgenes de uno de sus libros, Ernest James describe el momento en que mató a un soldado alemán y escribe que “le disparó mientras miraba por la ventana”.
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Steve James examina una colección de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial recopilados por su padre Ernest James en la Sociedad Histórica del Condado de Contra Costa el miércoles 5 de noviembre de 2025 en Martinez, California. Steve James, un veterano de los Voluntarios del Ejército en la sociedad histórica, donó artículos de su padre Ernest James, quien sirvió en la Segunda Guerra Mundial. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Steve James examina una colección de recuerdos de la Segunda Guerra Mundial recopilados por su padre Ernest James en la Sociedad Histórica del Condado de Contra Costa el miércoles 5 de noviembre de 2025 en Martinez, California. Steve James, un veterano de los Voluntarios del Ejército en la sociedad histórica, donó artículos de su padre Ernest James, quien sirvió en la Segunda Guerra Mundial. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
“Miré sus cosas en la caja y dije ‘esto necesita ser preservado'”, dijo James.
James llevó el contenedor a la Sociedad Histórica de Contra Costa en Martínez, que alberga millones de documentos y archivos históricos que datan del siglo XVIII. Cuando le llevó los recuerdos de su padre, que murió en 2002, dijo James, la directora ejecutiva Leigh Ann Davis se emocionó.
“Estoy interesado en ese tipo de cosas”, dijo Davis. “Como historiador, poder crear un espacio donde estos documentos puedan vivir para siempre es como un sueño hecho realidad”. »
La urgencia de perder testigos de primera mano de la historia lo impulsó a lanzar el programa Archive Yourself, que alienta a los residentes del condado a preservar los documentos y recuerdos importantes de sus familias utilizando los servicios avanzados de digitalización de la organización.
Mientras Heiss pilotaba los aviones, James A. Scott, nativo de San Francisco, transportaba sus pinturas al Pacífico. El ex cabo de 103 años, ex estudiante de arte que se alistó en 1942, dibujó retratos de sus compañeros marines desde su madriguera, imágenes que muchas familias apreciarían más tarde como el último vistazo de sus seres queridos.
Aunque Estados Unidos recuerda a sus veteranos cada 11 de noviembre, Scott, que también vive en la casa de veteranos en Yountville, nota cambios en los años posteriores. “Fue un momento importante en nuestra historia porque todos se sentían patrióticos en ese momento y eso es algo que la gente ya no sabe”, dijo.
En una entrevista anterior con el Museo Nacional de la Infantería de Marina en Virginia, Scott recordó su creatividad durante la guerra. “No era inusual que completos extraños de otros grupos vinieran a mi cuartel, madriguera o tienda y me pidieran un dibujo de ellos mismos”, dijo Scott.
Los bocetos que no llegaron a las familias de los veteranos se encuentran ahora en la Biblioteca del Congreso.
