Luka Dončić, LeBron James y la historia de dos equipos de los Lakers

Sólo hay 20 jugadores de la NBA de media más de 20 puntos y cinco asistencias por partidoy el Equipo A es el único en la liga que emplea a tres. este equipo tiene lo mejor ahorrar Y nota ofensivay el segundo mejor calificación netaen juegos donde el marcador estuvo dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos; es sin duda el mejor equipo de la NBA en tiempos de crisis. Este equipo está en camino de alcanzar las 50 victorias y está a solo un juego del tercer lugar en su conferencia, liderado por un candidato a MVP, uno de los mejores jugadores de todos los tiempos y una estrella ofensiva en ascenso lista para recibir un nuevo contrato masivo tan pronto como este verano.

Y luego está el equipo B.

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El equipo B presentó un defensa entre los 10 últimos prácticamente toda la temporada, y de hecho defiende peor, como una unidad casi entre los cinco últimos, con su centro de partida en tierra. este equipo es 16-20 contra equipos .500 o mejoresincluyendo una marca de 7-13 contra oponentes actualmente clasificados entre los seis primeros en cada conferencia. el tiene el peor diferencial de puntos entre los seis mejores equipos (de hecho, hasta hace aproximadamente una semana y media, había sido dominado durante toda la temporada) y era un neto negativo con sus tres mejores jugadores en el campo juntos… lo que explica en parte por qué sólo quedan dos partidos antes de clasificarse para el torneo play-in.

El equipo A parece un contendiente. El equipo B parece que también corrió.

La cuestión es que, si aún no has descubierto mi astuto truco, en realidad son el mismo equipo.

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“Creo que cuando jugamos bien, muy bien, parecemos un equipo campeón”, dijo el alero de Los Angeles Lakers, Rui Hachimura. dijo recientemente a los periodistas. “Pero cuando no lo hacemos, tenemos mucho tiempo sin hacerlo, entonces parecemos como si fuéramos literalmente un equipo fuera de los playoffs”.

(Que alguien le dé una columna a este hombre).

De hecho, es una especie de historia de la temporada para los Lakers, que llegan al encuentro del martes con sus rivales Minnesota Timberwolves en medio de la carrera por los playoffs de la Conferencia Oeste: el grado comprensible pero inevitable en el que son dos equipos. Ahora atraviesan una situación precaria, un interregno entre lo que ha sido y lo que será.

Fuera del campo, el El todavía turbulento drama fratricida de la familia Buss comenzó a dar paso a los esfuerzos del multimillonario inversor Mark Walters para transformar foro azul y dorado en algo un poco más azul y blanco. En este caso, la franquicia continúa su transición de una era que giraba en torno a LeBron James, uno de los mejores jugadores de la historia del deporte y la fuerza impulsora detrás del más reciente campeonato de la NBA de los Lakers, y también la figura central de lo que fue, considerando todo, un ocho años bastante tumultuosos – en otro giro en torno al abanderado cuidadosamente elegido, Luka Dončić (y, potencialmente, Austin Reaves).

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Ha sido un cambio un tanto caprichoso, ya que la organización y sus estrellas icónicas han tratado de navegar lo que el antiguo agente de James, Rich Paul, llamó “la dificultad de ganar ahora mientras se prepara para el futuro”.

Cuando James se perdió los primeros 14 partidos de la temporada por un problema de ciática, los Lakers terminaron 10-4, con Dončić rápidamente estableciéndose como candidato al Jugador Más Valioso y Reaves dejando en claro que lo habían multado para un papel más importante y un salario mayor en un futuro no muy lejano. Las victorias continuaron una vez que James regresó: Los Ángeles tuvo marca de 13-7 en los primeros 20 juegos después de su debut en la temporada, y LeBron continuó manteniendo al Padre Tiempo a distancia. promedio casi 22 puntos y siete asistencias por partido con un 51% de tiros cuando cumplió 41 años en el nuevo año.

Pero aunque el récord general y las estadísticas individuales parecían excelentes, los fundamentos de cómo operaba el equipo dejaban mucho que desear. Una decepcionante racha de .500 antes del receso del Juego de Estrellas estuvo marcada por palizas de los Spurs, Cavaliers y Hornets, derrotas de dos dígitos ante los Knicks, Kings y Trail Blazers, y una derrota ante el campeón defensor Thunder, después de lo cual James dejó claro cómo era la diferencia entre Los Ángeles y OKC: “Este es un equipo campeón aquí. Nosotros no. No podemos mantener la energía y el esfuerzo durante 48 minutos, y ellos sí pueden”.

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A Luz rotativa en paradas de puntos de ataque.Los defensores laterales bendecidos con tamaño y velocidad, así como con una protección confiable del aro, han luchado constantemente para evitar que los oponentes se agachen en la pintura, generen triples en las esquinas o lancen y anoten tiros a la canasta. (Como el Celtic alguna vez se convirtió en el factor X de Los Ángeles, Marcus Smart dilo sucintamente finales de diciembre, “Estamos haciendo una mierda. Estamos realmente mal en este momento”). Eso llevó a nuevas rondas de preguntas sobre si los Lakers pueden construir una defensa con calibre de campeonato, tanto ahora como en el futuro, y preocupaciones sobre si su infraestructura ofensiva es lo suficientemente fuerte como para soportar el tipo de pruebas que enfrentarán en una carrera por los playoffs.

Estas preguntas e inquietudes podrían haber empujado a los ejecutivos de los Lakers a adoptar un enfoque agresivo para buscar ayuda en el mercado comercial. En cambio, hicieron un movimiento relativamente menorintercambiar a Gabe Vincent y una selección de segunda ronda a Atlanta a cambio del francotirador veterano Luke Kennard. Aunque Kennard ha jugado bien y ha logrado despejar el balón desde su llegada, quizás su rasgo más atractivo desde la perspectiva de Rob Pelinka y compañía es que su salario de 11 millones de dólares ya no se publica después de esta temporada – consistente con la preferencia informada de los Lakers de mantener el dinero que no sea de Dončić (y, presumiblemente, de Reaves) fuera de sus libros más allá del final de la próxima temporada y “preservar el espacio en el tope salarial para 2027mientras que el equipo espera tener espacio en el tope salarial para contratar a un agente libre con el salario máximo. (Nuevamente: una historia de dos equipos).

Si bien la mayor parte de ese tramo de altibajos antes del receso del Juego de Estrellas ocurrió con Reaves marginado por una distensión en la pantorrilla, incluso cuando el entrenador en jefe JJ Redick tenía a sus tres grandes disponibles, la química siguió siendo difícil de lograr.

Mientras que los Lakers anotaban a un nivel de élite cada vez que Dončić, James o Reaves hacían el espectáculo en solitario con los otros dos en el banquillo, según Estadísticas del PBPson relativamente decepcionantes Décimo en puntos anotados por posesión para la temporada, en parte debido al éxito en la puntuación. como una ofensiva entre los 10 últimos en los minutos de Dončić/James/Reaves. Por muy prodigiosos que sean sus respectivos dones ofensivos, el trío superior de los Lakers rara vez los ha utilizado para elevarse mutuamente.

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“El mayor desafío es cuando están todos juntos en el campo”, Redick dijo a los periodistas la semana pasada. “Porque todos quieren baloncesto y realidad… la gente tiene que sacrificarse”.

Como comentamos en un episodio reciente de The Big Number, y como socio de podcast Tom Haberstroh se burló recientemente de The FinderLas versiones más exitosas de los Lakers hasta la fecha presentan a Dončić y Reaves jugando sin James (minutos en los que superaron a sus oponentes por 10,4 puntos cada 100 posesiones). O James juega sin Dončić y Reaves (más-7,5 puntos por 100) en colas que tienen frecuentemente presentado más complementarioopciones de bajo uso y (a veces) defensivamente superiores como Smart, Rui Hachimura, Jake LaRavia, Jarred Vanderbilt y Jaxson Hayes.

Quizás Redick esté buscando cambiar más agresivamente sus tres grandes en la recta final, con el objetivo de rodear a Dončić y Reaves con más tiros y flanquear a James con defensores más grandes y resistentes. Tal vez vea más valor en ir en la otra dirección: tratar de hacer más repeticiones (jugaron sólo 879 minutos en 44 partidos desde la temporada pasada) con la esperanza de encontrar la sinergia que pueda servir como marea creciente para levantar a todos los barcos.

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O tal vez, ahora que los Lakers vienen de posiblemente su mejor victoria de la temporada, con la oportunidad de volver al tercer lugar en el Oeste al vencer a los Wolves el martes, sentados en buena posición para el desempate Con la mayoría de los equipos luchando por una posición en el medio del grupo occidental y con la posibilidad de quedar entre los cuatro primeros aún viva, Redick cree que su equipo se convierte en un poco más Equipo A que Equipo B en el momento adecuado del año.

“Mi trabajo no es reaccionar exageradamente”, dijo Redick a los periodistas. tras la victoria ante los Knicks. “Tenemos marca de 15-9 en nuestros últimos 24 (juegos). Estamos entre los 10 primeros en ofensiva y entre los 15 primeros en defensa (en este periodo) – eso es lo que queríamos hacer al comenzar la temporada con este grupo, y ahí es donde se encuentra nuestro grupo en este momento.

Si pueden permanecer allí, si el reciente cambio a dosis más fuertes de defensa de zona tiene el efecto deseado, si Dončić continúa dominando a nivel del primer equipo All-NBA y si él, James y Reaves pueden encontrar esa química esquiva, los Lakers podrían tener la oportunidad de hacer algo de ruido real en la postemporada. Sin embargo, si no pueden, si el último mes trae más de la misma ejecución inconsistente y trabajo defensivo, entonces un equipo que nunca se ha entendido realmente podría encontrarse teniendo un nuevo comienzo antes de lo esperado en lo que podría resultar ser un verano transformador.