Desde Cameron Boozer y Duke, o el trío que encabeza el Big 12 o incluso Florida, el campo del Torneo de la NCAA de esta temporada está increíblemente lleno de jugadores.
Pero ¿qué pasa con el resto del campo? Aunque venimos del torneo del año pasado en el que toda la Final Four estuvo compuesta por los primeros clasificados, no hay razón para pensar que eso deba suceder nuevamente esta primavera. De hecho, hay muchos candidatos legítimos y capaces para lograr una carrera profunda.
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Aquí hay un vistazo al principal candidato de Darkhorse que planea viajar a Indianápolis en cada región que compite en el Torneo de la NCAA.
Este: No. 7 UCLA
Primer partido: No. 10 UCF
Aunque UCLA no llegó al juego por el título del Big Ten, los Bruins se han recuperado por completo en las últimas semanas después de un comienzo de temporada difícil.
UCLA terminó la temporada ganando seis de sus últimos ocho juegos, incluidos tres contra los 10 mejores oponentes. Los Bruins vencieron a Illinois en tiempo extra a mediados de febrero, lograron una paliza de 20 puntos contra Nebraska y luego consiguieron a Michigan State en el torneo Big Ten en lo que fue una victoria fundamental para el programa. Donvan Dent, que se lesionó la pantorrilla la semana pasada, debería estar listo para jugar el torneo de la NCAA después de una segunda mitad de temporada muy fuerte. También registró el primer triple-doble en el torneo Big Ten esta primavera.
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Los Bruins son completamente diferentes del equipo que eran hace apenas unos meses, cuando tenían marca de 12-6 y solo 4-3 en el Big Ten a mediados de enero. Parecen pretendientes que lo descubrieron en el momento adecuado. Pero la clave para llegar lejos será superar a UConn en la segunda ronda. Aunque no se puede descartar, tampoco será fácil. Los Huskies dominaron el Big East, pero terminaron perdiendo ante St. John’s en una paliza en el juego de campeonato.
Pero si UCLA sigue avanzando y sale ilesa del primer fin de semana con mucho impulso, un enfrentamiento con Duke es muy posible.
Oeste: No. 7 Miami
Primer partido: No. 10 Misuri
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Bien, dejemos esto de lado primero. Los Hurricanes están programados para abrir el Torneo de la NCAA contra Missouri en St. Louis, que es esencialmente un juego fuera de casa. El número 2 Purdue, recién salido de su victoria sobre Michigan en el juego de campeonato del Big Ten, espera al otro lado del grupo.
Pero ignorando esos dos datos clave, los Hurricanes han estado jugando muy bien últimamente en lo que ha sido un cambio completo del programa en el segundo año de Jai Lucas al mando. Terminaron terceros en la carrera de la SEC con varias victorias clave en el camino, incluso contra Louisville en el torneo de la NCAA y contra Carolina del Norte el mes pasado. Todas menos una de sus malas derrotas durante la temporada regular de la ACC también fueron por una posesión. Virginia sólo los venció en tiros libres tardíos después de que se recuperaron en la segunda mitad.
Aunque los Hurricanes fueron eliminados por Virginia en las semifinales de la ACC, este equipo ha estado jugando mucho mejor últimamente y constantemente encuentra la manera de permanecer en los juegos hasta tarde, al menos. Enfrentarse a un duro equipo de Missouri y a los Boilermakers, si puede, será clave si los Hurricanes quieren salir adelante del primer fin de semana. Pero si llega a buen término, quién sabe hasta dónde puede llegar Miami.
Sur: No. 5 Vanderbilt
Primer partido: No. 12 McNeese
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Los Commodores demostraron que pertenecían a la conversación de la semana pasada en Nashville. Después de una temporada ya impresionante, obtuvieron una victoria de dos dígitos sobre Florida para llegar al juego por el título de la SEC por primera vez desde 2012. Aunque los Commodores no ganaron el título, se mantuvieron firmes en la SEC.
Vanderbilt, después de abrir la temporada con 16 victorias consecutivas para empatar el mejor comienzo en la historia del programa, tuvo marca de 26-8 este año para terminar cuarto en la SEC después de enfrentarse a 17 oponentes Quad 1, que se encuentra entre la mayor cantidad del país. Los Commodores promedian más de 88 puntos por partido, detrás de casi 20 puntos del base Tyler Tanner, y ocupan el puesto 13 en la clasificación NETA. Esta es la segunda clasificación más alta otorgada por una escuela de la SEC detrás de Florida.
Aunque McNeese y, presumiblemente, Nebraska no son oponentes fáciles, un viaje al segundo fin de semana es muy factible para Vanderbilt. Eso podría darnos un tercer enfrentamiento con los Gators, que ostentan el puesto número uno en la región, también en el Sweet 16. La primera vez que los dos equipos jugaron, Florida solo escapó con una victoria de cuatro puntos. Si todo sigue como hasta ahora, Vanderbilt podría encontrarse rápidamente a sólo una victoria de un viaje a la Final Four.
Los Cavaliers terminaron segundos en el ACC detrás de Duke y son absolutamente capaces de lograr un gran desempeño en marzo. (John Byrum/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono de Sportswire a través de Getty Images)
Medio Oeste: Virginia #3
Primer partido: No. 14 Estado de Wright
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Virginia es la tercera favorita, por lo que apenas cuenta como candidata “caballo oscuro”. Pero los Cavaliers tuvieron una temporada dominante en el ACC, y lo hicieron casi en gran medida a la sombra detrás de Duke.
Virginia tuvo marca de 27-4 en la temporada regular y terminó segunda en la conferencia bajo la dirección del entrenador en jefe de primer año Ryan Odom. Solo han perdido tres veces en juegos de conferencia, y una de ellas fue un juego de rivalidad de triple tiempo extra contra Virginia Tech en diciembre. La peor derrota fue una derrota de 26 puntos en Duke el mes pasado, pero afortunadamente los Blue Devils están en otra región y están fuera de escena. Pero Virginia se recuperó por completo y estuvo a cinco puntos de derrotar a Duke en el juego por el título de la ACC.
Este es un muy buen equipo, termina en el puesto 12 en el ranking NET y séptimo en la nación en eficiencia ofensiva. Los Cavaliers, a pesar de no haber ganado un partido del torneo desde el campeonato nacional de Tony Bennett en 2019, fueron liderados por Thijs De Ridder con 5,5 puntos y 6,2 rebotes por partido.
Pero quizás lo más importante sea por dónde empezar para los Cavaliers. Abrirán con el No. 14 Wright State el viernes, luego podrán enfrentarse a Tennessee o a un ganador del play-in con un viaje al Sweet 16 en juego. El No. 2 Iowa State, si bien es un buen equipo, también es absolutamente vencible en su mitad del grupo. No se sorprenda si Virginia, como lo ha hecho durante toda la temporada, encuentra una manera de permanecer en la mezcla en aproximadamente una semana.
