March Madness 2026: entre cambios NIL y el reclutamiento, el baloncesto universitario es ahora un juego de entrenadores jóvenes

CHARLOTTE, Carolina del Norte – La idea de convertir a Jai ​​Lucas en el entrenador más joven a nivel de la Power Conference comenzó con reclutamientos de Miami que ni siquiera dieron resultado.

Mientras el director atlético Dan Radakovich y su pequeño comité de búsqueda examinaban el panorama hace poco más de un año, sabiendo que el próximo entrenador de Miami heredaría un programa que se había hundido hasta el fondo de la ACC durante los últimos años de Jim Larrañaga y necesitaría una revisión completa de la plantilla, había dos caminos.

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Miami podría gastar millones de dólares en un entrenador experimentado o hacer una apuesta estratégica en un hombre de 37 años que había sido responsable del reclutamiento por parte de Duke de los gemelos Boozer de la cercana Columbus High School, que estaba arraigado en el complejo paisaje de NIL y no recibiría un salario enorme de inmediato.

“Los gemelos Boozer (ya se dirigían a Duke), pero ¿podría alguien seguir teniendo ese tipo de relación con los jóvenes dado el mundo en el que vivimos ahora?” Radakovich le dijo a Yahoo Sports. “Cuando tienes entrenadores de mi edad o de la edad del entrenador Larrañaga, tienes que reprogramarte. Estas personas simplemente están siendo programadas, y ahí es donde pensé que Jai realmente iba a brillar”.

Él tiene. De todos los equipos que se clasificaron para el Torneo de la NCAA en general, pocos fueron más sorprendentes que Miami, que obtuvo el puesto número 7 en la Región Oeste después de terminar 25-8 en la primera temporada de Lucas.

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Y la apuesta exitosa de Miami por un entrenador en jefe joven y primerizo refleja una tendencia creciente en el deporte. A medida que la generación anterior de entrenadores famosos abandona los departamentos de baloncesto y atletismo universitarios y lucha con cómo asignar fondos en un entorno incierto de NIL y de reparto de ingresos, cada vez más treintañeros están apareciendo en la silla del entrenador en jefe y ganando a lo grande de inmediato.

Lucas, de hecho, es uno de los ocho entrenadores en el Torneo de la NCAA de este año que tienen 40 años o menos, un grupo que incluye a Todd Golden de Florida, que ganó el campeonato nacional el año pasado a los 39 años, y Jon Scheyer de Duke, que llegó a la Final Four a los 37 años. Otros en este grupo de edad incluyen a Clint Sargent de Wright State (37), Alex Pribble de Idaho (40), Jake Diebler de Ohio State (39), Flynn de High Point. Hombre de arcilla. (37) y Bryan Hodgson (38) del sur de Florida.

“Ves muchos GOAT, leyendas, muchachos que han estado haciendo esto durante mucho tiempo, están a punto de salir”, dijo Nolan Smith, de 37 años, a Yahoo Sports después de llevar a Tennessee State al título de la Conferencia del Valle de Ohio en su primera temporada como entrenador en jefe. “Así que es como un cambio generacional en este momento y es emocionante. Hay un grupo de jóvenes que realmente están surgiendo en este momento y esa generación de jugadores realmente está respondiendo al estilo de entrenador más joven y a los muchachos que pueden identificarse mejor con ellos”.

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Contratar entrenadores de baloncesto universitarios jóvenes no es nada nuevo. Mike Krzyzewski tenía 33 años cuando llegó a Duke, John Calipari tenía 29 cuando comenzó su ascenso en UMass y Billy Donovan tenía 31 cuando dirigió su primer partido en Florida.

Sin embargo, lo que ha cambiado es la economía de los deportes universitarios. Dado que las escuelas de Power Conference tienen que absorber un gasto de ingresos compartidos de $20,5 millones por primera vez este año, así como la demanda de inversión en equipos de fútbol que enfrentan la mayoría de los programas, la perspectiva de gastar mucho dinero en un entrenador establecido se vuelve más desalentadora.

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Aunque los administradores deportivos son reacios a reconocer que las cuestiones presupuestarias influyeron en la contratación de un entrenador, no es una coincidencia dentro de la industria que cuatro escuelas orientadas al fútbol (Texas A&M, Utah, Florida State y Miami) tomaron la ruta joven y relativamente inexperta al hacer cambios en el baloncesto el año pasado.

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Cuando Buzz Williams dejó Texas A&M para ir a Maryland, el director atlético Trev Alberts reemplazó a un entrenador de alto perfil que ganaba 4,6 millones de dólares por Bucky McMillan de Samford, cuyo contrato original valía 3 millones de dólares, lo que se encontraba en el nivel más bajo de la escala salarial de la SEC.

“Si miras hacia el futuro, aquí tenemos un deporte que genera dinero”, dijo el director deportivo de Texas A&M, Trev Alberts, a Yahoo Sports el otoño pasado. “Tenemos que encontrar una manera de hacer que el baloncesto sea rentable”.

La estrategia dio sus frutos. A pesar de tener que construir una plantilla prácticamente desde la nada, McMillan, de 42 años, llevó a Texas A&M al Torneo de la NCAA como el décimo favorito.

Y aunque los Seminoles no llegaron al Torneo de la NCAA, su récord de 10-3 validó la decisión de FSU de contratar a Luke Loucks, de 35 años, un estudiante de último año que pasó los últimos nueve años como asistente de la NBA con los Warriors y los Kings. Después de un comienzo difícil, parecía ser uno de los entrenadores jóvenes más prometedores del país al final del torneo ACC, y una ganga de 2,365 millones de dólares por temporada.

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“Si nos fijamos en la tendencia no sólo en esta conferencia sino a nivel nacional, las leyendas se estaban retirando y había muchas personas que querían el puesto y estaban muy establecidas”, dijo el director atlético Michael Alford. “Pero donde estaba el programa en ese momento, quería traer a alguien que saliera de las reglas de la Cámara con todavía cierta incertidumbre, pero encontremos a la persona adecuada y crezcamos con ella”.

Al igual que el estado de Florida, Miami ha realizado una enorme inversión financiera en su programa de fútbol, ​​que dio sus frutos este año con un viaje al partido de campeonato del College Football Playoff. Pero Larrañaga demostró que también se puede ganar a lo grande en Miami en el baloncesto, llegando a la Final Four en 2023 con una plantilla construida en torno a acuerdos NIL de alto perfil.

Radakovich dijo que Miami tiene los recursos para apostar todo en ambos deportes, pero la red de reclutamiento de Lucas les permite hacerlo de una manera ligeramente diferente. Aunque la plantilla actual de Miami se basa en gran medida en transferencias establecidas como el armador Tre Donaldson (Michigan) y el delantero Malik Reneau (Indiana), también logró convencer al recluta top 100 Shelton Henderson, nativo de Houston, donde el padre de Lucas, John, es una presencia icónica del baloncesto, para que lo siguiera después de comprometerse inicialmente con Duke.

“Ser joven y tener la capacidad de interactuar con los jugadores fue una ventaja”, dijo Radakovich. “Cuando hablamos con él, ‘Oye, ¿cuál es tu visión? ¿Cómo vas a implementarla?’ Fue realmente bueno en cada parte de la entrevista. Se agotó.

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“Nadie puede hacer esto sin recursos. Pero es importante cómo evaluar los recursos, poder mencionar ciertas cosas y tener la capacidad de estar en la mezcla con agentes y otros entrenadores y personas que conocen el baloncesto universitario”.

La pregunta era si podría entrenar. Y al igual que el ex armador que fue en Texas, donde apareció en tres torneos de la NCAA, Lucas grita instrucciones desde la banca casi sin parar, a menudo reaccionando a un tiro abierto o a una tarea defensiva fallida una fracción de segundo antes de que suceda.

“La forma en que se preparó y lo diligente que ha sido es increíble”, dijo el entrenador asistente Russell Springman, quien estaba en el personal de Texas cuando Lucas jugaba allí y ahora es entrenador bajo su mando en Miami. “Cuando estás cerca de él, lo más importante es lo bueno que es con la gente. Tiene la capacidad de hacer que la gente quiera trabajar más duro. Es un regalo. Y desde el punto de vista del baloncesto, es de élite. La forma en que se adapta en ambos lados del balón es increíble. Es una de las personas más impresionantes con las que he estado”.

En muchos sentidos, los entrenadores jóvenes como Lucas (y el éxito que están experimentando tan rápidamente) están cambiando la percepción de lo que importa en el baloncesto universitario.

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Sí, Calipari, Rick Pitino y Tom Izzo siguen prosperando. Pero para los programas que no pueden contratar a un miembro del Salón de la Fama ya preparado, la capacidad de adaptarse rápidamente a las circunstancias cambiantes se convierte en el factor de separación definitivo en una era donde las plantillas cambiarán significativamente cada año.

Lucas reconoció que el actual equipo de Miami carece de ciertas habilidades. Pero construir sobre una plantilla con físico y dureza fue suficiente para superar todas las expectativas y demostrar que Radakovich había realizado una contratación inspirada, incluso si eso conllevaba riesgos y signos de interrogación cuando se lo veía a través de una lente tradicional.

“Es un mérito para Jai ​​y sus entrenadores que haya conseguido que jugaran juntos porque el baloncesto es en realidad sólo un gran experimento químico”, dijo Radakovich. “Puedes tener grandes jugadores, pero si no juegan juntos, si no se agradan, si no se respetan, no tendrás nada. Él fue capaz de reunir a estas personalidades, y creo que esa fue su mayor victoria al reunir a estos 14 o 15 muchachos que trajo, para que trabajaran juntos y entendieran su papel, para mantenerlos felices y llevarnos a este punto”.