AUGUSTA, Ga. — Todo el mundo sabe que el domingo del Masters se trata el hoyo 12 del Augusta National como si fuera el campeón mundial de peso pesado: nada bueno resulta de desafiarlo. A menos que seas el actual campeón de peso pesado.
Rory McIlroy caminó hasta el tee del hoyo 12 el domingo por la tarde sabiendo que tenía una ventaja de un golpe sobre Justin Rose, sabiendo que su ventaja era tan frágil como el cristal y conociendo la diabólica historia del hoyo. Muchas esperanzas dominicales se han ahogado en Rae’s Creek, incluida, con estos fines, la tarde de 2016 cuando Jordan Spieth vio morir sus sueños durante una repetición del Masters en ese mismo tee.
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Entonces, con toda esa presión, toda esa historia, todos esos nervios y todas esas expectativas pesando sobre él, ¿qué hizo McIlroy?
Realice la aproximación más cercana de todo el día directamente al green de abajo. Un putt de dos metros más tarde, y McIlroy tenía una ventaja de dos golpes en el campo. Aumentó la ventaja a tres tiros con un birdie en el día 13, jugando Amen Corner cinco golpes mejor que el sábado. Había perdido toda su ventaja de seis golpes el sábado, y había perdido dos golpes temprano el domingo, y aún así ahí estaba, cinco hoyos por jugar y tres golpes por delante del campo.
Pero incluso después de un momento emocionante en el hoyo 18, cuando McIlroy lanzó su golpe de salida profundamente en el bosque de la derecha, todavía no hubo forma de atraparlo, ni siquiera del No. 1 del mundo Scottie Scheffler, quien estaba detrás de McIlroy por una docena de golpes al comenzar el fin de semana solo para terminar un golpe atrás: -12 de McIlroy frente a -11 de Scheffler.
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Cuando cayó el último putt, un bogey desde 12 pulgadas, McIlroy miró hacia el cielo y dejó escapar un grito.
Después de 17 años de esperar por su primera chaqueta verde, McIlroy consiguió una segunda consecutiva, convirtiéndose en el cuarto jugador en obtener una victoria consecutiva en Augusta, uniéndose al grupo de élite de Jack Nicklaus, Nick Faldo y Tiger Woods.
Este es el sexto campeonato importante de la carrera de McIlroy, empatándolo con Lee Trevino, Faldo y Phil Mickelson en el puesto 12 de todos los tiempos.
Año del gnomo
Al comienzo de la semana, la historia dominante en Augusta National fue… no había ninguna historia dominante. McIlroy finalmente se ganó su chaqueta verde y cerró el Grand Slam de su carrera el año pasado, después de todo, entonces, ¿qué quedaba? Scheffler había estado luchando en las últimas semanas. McIlroy tenía problemas de espalda. Las fuerzas dominantes en el PGA Tour fueron Chris Gotterup y Jacob Bridgeman, ambos jugando su primer Masters. Los incondicionales fundadores de LIV, Jon Rahm y Bryson DeChambeau, estaban acumulando excelentes actuaciones en el circuito competitivo, pero ¿qué tan bien se traduciría eso en Augusta National?
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Al final resultó que, la historia más importante antes del torneo provino del personaje más pequeño en los terrenos del Augusta National: el gnomo de 13 pulgadas que se convirtió instantáneamente en un objeto coleccionable e inspirador del Black Friday en la carpa de mercadería del Masters. Con rumores de que este sería el último año del pequeño famoso, rumores que el presidente nacional de Augusta, Fred Ridley, no ha disipado exactamente, los clientes se reunieron afuera de las puertas antes del amanecer y pasaron hasta 90 minutos de su precioso día de Maestros esperando en la fila para ingresar a las tiendas de mercancías.
La Gran Caza de Gnomos, junto con una fuerte presencia de personas influyentes en las redes sociales, múltiples “experiencias” exclusivas para patrocinadores selectos y una presentación de torneo de par 3 que viró peligrosamente hacia el territorio del College GameDay, todo se combinó a principios de esta semana para crear una sensación de que el Masters se estaba alejando de sus orígenes de golf primero y siempre golf. Y con un segundo año consecutivo de agresivas medidas enérgicas contra el mercado secundario de entradas, el Masters ha consolidado aún más su control sobre cada elemento de la experiencia del cliente.
Rory comienza su defensa
Sin embargo, como siempre, el mejor remedio para la proliferación de historias no relacionadas con el golf en el Masters es… el golf. Una vez que Jack Nicklaus, Gary Player y Tom Watson comenzaron el Masters el jueves con los tradicionales golpes de salida ceremoniales, el golf en sí tomó protagonismo. (Sin embargo, las colas en las tiendas de merchandising… se prolongaron lo suficiente como para requerir un refrigerio a mitad de camino).
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El clima ha sido simplemente magnífico durante toda la semana (sol intenso, temperaturas cálidas, brisas suaves) lo que lo convierte en una experiencia memorable para los huéspedes y en un campo de golf potencialmente devastador. El jueves, los Verdes fueron tan duros como lo han sido en Augusta National en una década, jugando solo tres hoyos bajo par. Junto a Sam Burns, McIlroy logró una ronda de cinco bajo par para tomar la delantera el jueves. Rose se escondía tres tiros detrás con -2.
McIlroy sigue siendo la figura más fascinante del golf y esta semana demostró exactamente por qué. Pasó de ser un paria del Masters, viendo la cena de los campeones el martes por la noche en la terraza el año pasado, a embajador nacional de Augusta, llevando la chaqueta verde literalmente a cualquier parte del mundo y difundiendo la palabra del Masters en todas partes. Incendió por completo un receptivo Augusta National el viernes por la tarde, mirando a todos como si estuviera a punto de convertirse en el cuarto hombre en ganar el Masters de forma consecutiva. Nadie tuvo una ventaja mayor el viernes en Augusta National que los seis de McIlroy en el campo.
¿El único problema de McIlroy? El hecho de que el torneo apenas había terminado la mitad.
Nada es fácil para McIlroy y el sábado fue un ejemplo perfecto de ello. En un día en el que tantos nombres importantes cayeron muy por debajo del par (Scheffler y Young anotaron 65, Patrick Cantlay y Russell Henley se llevaron a casa 66, docenas de jugadores terminaron con rondas numeradas en rojo), McIlroy solo pudo competir con un 1 sobre 73. Su conductor descarriado y su cuestionable toma de decisiones golpearon su marcador, incluido un doble par de bogey-bogeys en 11 y 12.
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Mientras tanto, Young progresó sin descanso, dejando a los nueve primeros del jueves 40 muy, muy detrás de él a medida que ascendía en la clasificación. Cada ronda se basó en la anterior, ya que registró 73-67-65 durante los primeros tres días del torneo, alcanzando e incluso superando brevemente a McIlroy por el liderato. Terminaron el sábado empatados a -11, con la ventaja de seis golpes de McIlroy borrada. Rose también se mantuvo paciente y registró una ronda de tres bajo par para esconderse en -8.
Entonces, cuando McIlroy y Young caminaron hasta el primer tee minutos antes de las 2:25 p.m. Mientras jugaban bajo un sol abrasador, sabían la inmensidad de la tarea que les esperaba para sobrevivir al otro. Seguramente también sabían que había puntajes que ganar en el campo; Más temprano ese mismo día, Keegan Bradley y Gary Woodland registraron rondas de 66, seis bajo par.
Young y McIlroy lucharon en sus primeros tres hoyos, y ambos se dirigieron al cuarto con -12… donde el desastre aguardaba a McIlroy. Hizo tres putts desde dentro de cinco pies, haciendo un doble bogey cuando Young hizo el par. Esto dejó a Young dos golpes por delante del pelotón y a McIlroy sólo un golpe por delante de los perseguidores más furiosos.
Tal como lo hizo el año pasado, Rose ascendió en la clasificación del Masters el domingo, esta vez desde el salto. Hizo birdie en el primero, quinto, séptimo y octavo para llegar a -11, el tiro clave de los primeros nueve, una salvada milagrosa de paja de pino en el séptimo:
Cuando Young se estremeció e hizo un bogey en el sexto y séptimo, Rose mantuvo el liderato en solitario con -11. Añadió otro tiro a su ventaja en la curva, haciendo birdie en el noveno para llegar a -12, dos golpes por delante del resto.
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Henley entró en la conversación con -4 en los primeros 8 para llegar a -10, y Tyrrell Hatton alcanzó esa marca en el 16 después de cuatro birdies consecutivos. Pero Hatton ya no tenía agujeros.
McIlroy y Young cerraron la brecha con Rose con un par de birdies en el octavo par 5, colocándolos en -11. Pero McIlroy una vez más falló un putt corto para birdie en el hoyo 9 que le habría dado una parte del liderato; Young cometió su tercer bogey en cuatro hoyos para caer a -10.
Cuando la última pareja dio la vuelta, Rose mantuvo la ventaja con -12, seguida por McIlroy con -12. Hatton y Young tenían -10, mientras que Henley y Scheffler tenían -9. Y entonces, el domingo a las 29:00 en Augusta, como predecían las leyendas, comenzó realmente el caos.
Hatton tomó la ventaja del club a -10, lo que, dada la carnicería que siguió poco después, parecía un lugar bastante seguro para pararse. Rose hizo chip en el día 11 y falló su chip en el green del día 12 para perder el primer lugar con -10.
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Mientras tanto, McIlroy se dirigió tranquilamente a Amen Corner con una ventaja en solitario de -11. Hizo un putt nervioso en el 11 que, de haber fallado, lo habría puesto en un empate a cinco. Fue hacia la bandera en el hoyo 12 y giró su golpe de salida a 7 pies (lo más cerca que alguien había estado en todo el día) y luego hizo birdie para tomar una ventaja de dos golpes.
Amén Corner devoró a Rose; tras un magnífico approach en el 13 y una chance de eagle, abandonó el green con un par para ir con esos dos bogeys anteriores, quedándose a dos golpes de McIlroy.
Otro birdie de McIlroy en el 13 amplió la ventaja a tres golpes… y a partir de ahí solo era cuestión de cerrar la puerta a una segunda chaqueta verde consecutiva.
No habría colapso. La única historia para McIlroy.
