AUGUSTA, Ga. – Admítelo: pensabas que el Masters había terminado el viernes por la noche.
Quizás en algún lugar de su torturado cerebro golfista, Rory McIlroy también lo hizo.
El sábado, Augusta National dejó las cosas claras. Incluso para un campeón reinante que pensaba que había empezado a entender este lugar, no hay ningún regalo de promoción para una chaqueta verde.
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Ahora, si McIlroy quiere ganar su sexto campeonato importante y convertirse en el cuarto jugador en hacer apariciones consecutivas en el Masters, será una experiencia de dos manos en el volante con hielo negro, limpiaparabrisas rotos y una luz trasera rota.
Como debería ser.
Para McIlroy, una ventaja de seis golpes con 36 hoyos por jugar produciría historia o infamia. Ahora, después de que un frágil 1 sobre 73 el sábado lo llevó nuevamente a un empate con Cameron Young de cara a la ronda final, con otros nueve jugadores a cinco del liderato, descubriremos cuál es el domingo por la noche.
¿Creías que este sería diferente?
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Vamos, estamos hablando de Rory McIlroy.
Un tipo que no pudo cerrar un campeonato importante durante 11 años a pesar de tener más oportunidades que las que la mayoría de los profesionales tendrán en su vida. Un tipo que lideraba por cuatro el domingo del año pasado al salir del hoyo 11 solo para encontrarse empatado en el liderato cuando llegó a la calle 15.
¿Toda esta charla sobre cómo la victoria del año pasado alivió la carga, la liberó y abrió las compuertas al infinito en las mayores? Ignoró lo que hemos tenido frente a nosotros a lo largo de su carrera: esa cualidad competitiva de los grandes agricultores (instinto asesino, compostura, como quiera llamarlo) no la tenía McIlroy.
Tiger Woods hizo retroceder a sus oponentes. Brooks Koepka los domina. Incluso Scottie Scheffler, cuando gana un campeonato importante, siente que puede superarlos.
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McIlroy, posiblemente una de las siete u ocho personas más talentosas que jamás haya dirigido un club de golf, es fundamentalmente un pensador. En un deporte en el que pasas cuatro horas y media al aire libre y tal vez dos minutos haciendo swing con un palo, eso probablemente sea parte de su problema.
Si McIlroy tuviera lo que tienen estos otros campeones, ya habría acumulado al menos 10 majors y todos nos estaríamos preguntando si puede alcanzar los 18 de Jack Nicklaus. Después del sábado, deberíamos estar más allá del punto de pensar que su presencia en la cima de una tabla de clasificación es tan intimidante para el campo que puede irse a casa cuando se preocupa tanto por un torneo.
“No soy yo”, dijo después del puntaje de 7 bajo par del viernes, que le dio una ventaja histórica de cara al fin de semana. “Eso no es lo que quiero hacer”.
Por supuesto, McIlroy todavía se está labrando una de las mejores carreras de todos los tiempos. Si gana su sexto major el domingo, lo empatará con Lee Trevino, Nick Faldo y Phil Mickelson. Sólo Woods, Faldo y Nicklaus han ganado Masters consecutivos.
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Y en cierto modo, el hecho de que McIlroy no pueda caminar un domingo de Masters sólo lo hace más convincente si aguanta. El hecho de que McIlroy, a pesar de todos los demonios, ganó y aún pueda volver a ganar a pesar de una ventaja de seis golpes es lo que lo separa de Greg Norman.
Si bien Norman no pudo detener la espiral en medio de ese colapso en la ronda final de 1996, al menos McIlroy logró hacer birdie en los números 14 y 15 el sábado después de perder el liderato ante Young, tal como el año pasado cuando se lo cedió brevemente a Justin Rose.
Aunque a veces se puede ver su fragilidad, tiene verdadero coraje.
Pero no hay duda de que hay mucho en juego el domingo. Nadie puede quitarle el Masters de 2025 y el Grand Slam de la carrera de McIlroy. Pero si pierde este después de construir la mayor ventaja de 36 hoyos en la historia del evento, el perdón que le han otorgado durante los últimos 12 meses por una larga historia de choques de trenes los domingos habrá terminado.
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Quizás eso no sea del todo justo. A pesar de que McIlroy rugió a 12 bajo par en 36 hoyos, hubo un poco de humo y espejos en ese puntaje dados algunos de los lugares por los que corrió desde el tee. Durante los primeros dos días, hizo siete birdies en ocho pares 5 y no llegó a la calle en ninguno de esos hoyos.
En algún momento vuelve en tu contra, especialmente en Augusta.
Ahora, para ganar el domingo, McIlroy necesitará su mejor equipamiento. Tal vez lo consiga, tal vez no. De cualquier manera, lo hará emocionante.
Incluso con una ventaja de seis golpes ahora en el espejo retrovisor, uno no debería esperar nada más.
