AUGUSTA, Ga. — Mientras daba otra caminata ganadora a través de la cuerda desde el green 18 del Augusta National hasta la casa club, esta vez con menos lágrimas pero con la misma alegría, el crepúsculo de Georgia puso de relieve el arco de la carrera de Rory McIlroy.
Ahora es definitivamente una historia de tres partes, y todas ellas se conectan con los Maestros.
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Cuando McIlroy, de 21 años, ganó el siguiente major en 2011 después de perder una ventaja de cuatro golpes aquí al comenzar la ronda final, su lugar entre los mejores de todos los tiempos parecía inevitable.
Luego vino el ascenso a la edad adulta, donde una sequía de 11 años en campeonatos importantes amenazó con transformar el “qué pasaría si” en la narrativa de su carrera, hasta que finalmente alcanzó la meta el año pasado en Augusta para el Grand Slam de su carrera.
Y ahora, después de que McIlroy ganara su sexto título importante el domingo, estamos en el tercer capítulo, y quizás el más interesante, a medida que se acerca su cumpleaños número 37 en unas pocas semanas. Con dos victorias en el Masters en los últimos 12 meses, McIlroy se ha establecido firmemente entre los 10 mejores golfistas de todos los tiempos. Durante la próxima década, sólo importa una pregunta: ¿hasta qué altura podrá ascender?
Justo cuando parecía que ni siquiera sería recordado como el mejor jugador entre sus contemporáneos (antes del Masters del año pasado, Brooks Koepka tenía cinco majors mientras que Scottie Scheffler con dos apenas estaba entrando en su mejor momento), McIlroy encontró una nueva marcha.
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Hoy la situación es bastante diferente.
Seis grandes emparejan a McIlroy con Lee Trevino, Nick Faldo y Phil Mickelson. El siguiente (y sería difícil creer que no habrá uno a estas alturas) lo pone a la par con Arnold Palmer, Sam Snead, Gene Sarazen y Bobby Jones.
La victoria del domingo le permitió convertirse en el mejor jugador europeo de todos los tiempos. Suponiendo que esté sano y motivado, probablemente se convertirá en el jugador con más victorias en la Ryder Cup en la historia del evento. Ahora suma 30 victorias en el PGA Tour, un récord que sólo han logrado 17 golfistas. Y está a sólo un título del US Open y del Open Championship tras ganar el doble Grand Slam, algo que sólo Jack Nicklaus y Tiger Woods han hecho.
¿Qué tal una nueva meta a la que apuntar?
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McIlroy también hizo algo esta semana que nunca antes había hecho en un torneo importante: ganó sin sus mejores activos.
En la primera fase de la carrera de McIlroy, esto habría parecido imposible. Sus primeros cuatro majors transcurrieron sin problemas, durante un período de 38 meses y en los torneos controló prácticamente de principio a fin. Pero a lo largo de los años, cuando McIlroy necesitaba controlar su juego o anotar en un día en que las cosas no iban como quería, parecía que no podía hacerlo bajo presión.
Pero si la victoria en el Masters del año pasado fue un testimonio del corazón de McIlroy y de su capacidad para seguir recuperándose de la devastación, esta se basó enteramente en su valentía.
McIlroy no ha estado jugando buen golf durante la mayor parte de esta semana. Durante tres rondas fue un desastre desde el tee. Los tiros de aproximación imponentes que le permitían mirar fácilmente a vista de pájaro eran raros. Consiguió una ventaja de seis golpes en el punto medio moviéndose como una máquina. Lo perdió todo el sábado al no hacer nada muy diferente de lo que había hecho durante los primeros 36 hoyos: la bola simplemente no entraba.
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Y luego, el domingo, cuando McIlroy dejó al No. 6 dos golpes detrás de su compañero Cameron Young y 2 sobre el par del día, no tuvo nada que ver con sus colapsos más memorables. Esta vez parecía que simplemente no lo tenía. Obtuvo el resultado que merecía su juego poco estelar.
Pero durante los últimos 11 hoyos, McIlroy jugó el mejor golf de todos los jugadores y, dadas las circunstancias, uno de los mejores de su carrera. Una esquina de siete pies en el número 7. Un birdie de rutina en el número 8, el par 5. Un dardo en el hoyo 12 para anotar uno de los cuatro birdies del día. Un drive de 350 yardas en el hoyo 13 que lo preparó para otro birdie en el par 5, donde cometió un doble bogey en la ronda final del año pasado.
Para entonces, el torneo prácticamente había terminado. En un día en el que Scheffler perdió una oportunidad tras otra y otros contendientes como Young y Justin Rose no pudieron hacer nada en los últimos nueve, parecía que McIlroy era más estable en su juego y en control de sus emociones que en cualquier major que haya jugado desde que tenía poco más de 20 años.
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Fue un poco parecido a cómo Woods y Nicklaus ganaron algunos de sus majors. Mientras todos sentían el momento, McIlroy elevó el nivel de su juego tan alto que solo hizo falta unos pocos tiros brillantes para poner el campo en orden.
McIlroy nunca tendrá los números ni el tiempo para entrar en la conversación Woods-Nicklaus. Pero con seis majors, un nuevo profundo bajo presión y potencialmente otra década de gran golf por delante, McIlroy tiene el camino para convertirse en el número 3.
Hace un año y una semana, antes de ganar su primera chaqueta verde, ya no parecía posible. Pero de alguna manera McIlroy cambió la narrativa. En el tercer capítulo de su carrera, de repente parece que casi todo es posible.
