(Bloomberg/Josh Saul, Riley Griffin y Naureen S. Malik) — Meta Platforms Inc. se está aventurando en el complejo mundo del comercio de electricidad, apostando a que puede acelerar la construcción de nuevas plantas de energía en Estados Unidos que son vitales para sus ambiciones de inteligencia artificial.
La incursión en el comercio de energía se produce después de que Meta escuchara de inversionistas y desarrolladores de plantas que muy pocos compradores de energía estaban dispuestos a asumir los compromisos tempranos y a largo plazo necesarios para estimular la inversión, según Urvi Parekh, director de energía global de la compañía. El comercio de electricidad le dará a la empresa la flexibilidad de celebrar más contratos y más largos.
Los desarrolladores de plantas “quieren saber que los consumidores de energía están dispuestos a arriesgarse”, dijo Parekh en una entrevista. “Sin Meta hablar más activamente sobre la necesidad de aumentar la cantidad de energía disponible en el sistema, esto no sucederá tan rápido como nos gustaría”.
Garantizar un suministro constante de electricidad se ha convertido en un desafío cada vez más apremiante para las empresas de tecnología, incluidas Meta, Microsoft Corp. y Google de Alphabet Inc. Todos están compitiendo para desarrollar sistemas y herramientas de inteligencia artificial más avanzados que utilicen enormes cantidades de electricidad. El campus del centro de datos que Meta está construyendo en Luisiana, por ejemplo, requiere que la empresa Entergy Corp. construya al menos tres nuevas centrales eléctricas alimentadas con gas.
La mayoría de las compañías eléctricas no pueden afrontar el costo de construir nueva generación sin un compromiso a largo plazo de los compradores para comprar electricidad. Para empresas como Meta, el poder de mercado proporciona una forma de firmar estos contratos y cubrir parte del riesgo. Una empresa de tecnología, por ejemplo, podría aceptar comprar grandes cantidades de electricidad de una nueva planta en un acuerdo de “toma o pago”, sabiendo que si sus centros de datos consumen menos de lo esperado, puede revender el excedente en los mercados mayoristas de electricidad.
La entrada de Meta en el negocio subraya cómo el enorme aumento de la demanda de electricidad está transformando rápidamente el mundo de la energía y la electricidad en Estados Unidos, dijo Ben Hertz-Shargel de la consultora energética Wood Mackenzie Ltd.
“Estamos viendo una desconexión entre la oferta y la demanda del mercado, con los actores más importantes jugando en ambos lados”, dijo Hertz-Shargel. “Para orquestar mejor el crecimiento, algunos de los mayores compradores de electricidad deben apoyar activamente el desarrollo del suministro. »
Incluso en medio de las preocupaciones de los inversores sobre una burbuja de IA, se espera que la demanda de energía de los centros de datos utilizados para crear y ejecutar modelos de IA se cuadruplique en 10 años, según las proyecciones de BloombergNEF. El enorme aumento ya ha aumentado los costos para los consumidores, y los precios de la electricidad aumentaron más rápido que la tasa de inflación general en los últimos meses y se convirtieron en una cuestión política. Una mayor producción de electricidad podría ayudar a moderar nuevos aumentos.
Meta dice que la capacidad de comercializar electricidad le dará más flexibilidad para asegurar y gestionar acuerdos de energía y capacidad. “Por ejemplo, Meta podría realizar compras a largo plazo de centrales eléctricas que aún no están construidas, lo que permitirá que estas nuevas plantas completen los hitos a largo plazo necesarios para su construcción”, dijo la compañía en un correo electrónico.
Aunque la entrada de Meta en los mercados eléctricos es un fenómeno nuevo, las empresas que son grandes consumidores de energía y materias primas han desempeñado durante mucho tiempo un papel en el comercio para gestionar el riesgo. Los productores de alimentos cubren sus costos de café y cacao, las aerolíneas comercian en los mercados de combustible y crudo, y los fabricantes comercian con metales.
“Es una extensión natural” para las empresas de tecnología, dijo Mike Kirschner, director ejecutivo de la firma estadounidense de modelos energéticos Habitat Energy Inc. y ex ejecutivo de la generadora de energía Vistra Corp. “Piensen en el cambio de valor: su insumo en la producción es la electricidad, al igual que para Coca-Cola, es azúcar de caña, jarabe de maíz y aluminio”.
Pero la cobertura tiene sus propios inconvenientes. Ford Motor Co. utilizó el comercio de metales para bloquear los precios del paladio durante un aumento masivo de precios a principios de la década de 2000. El mercado finalmente colapsó y el fabricante de automóviles sufrió una pérdida de miles de millones de dólares. Las empresas de tecnología enfrentarán riesgos similares a medida que avancen hacia el comercio de electricidad, un segmento de los mercados energéticos que puede ser notoriamente volátil e incluso propicio para la manipulación.
Hasta ahora, los riesgos no han disuadido a las empresas, incluidas Meta y Microsoft, de buscar aprobación federal para obtener autoridad comercial. Además de poder vender el exceso de suministro de electricidad, la negociación en los mercados de electricidad también puede permitir a las empresas vender tramos más pequeños de contratos a largo plazo y potencialmente brindar acceso a mejores ofertas de créditos de energía limpia.
“Ser más inteligente que nadie para gestionar este riesgo ofrece un enorme creador de valor: para hacerlo se necesitan comerciantes, se necesitan modelos, se necesita tecnología”, dijo Kirschner. Aunque los proveedores de electricidad ya hacen esto, “tiene sentido que veamos que esto va en sentido contrario, donde las empresas que han estado en el poder durante mucho tiempo de una manera que no lo estaban antes están pensando en cómo quieren gestionar el riesgo para conseguir mejores negocios”, dijo.
Microsoft está asumiendo compromisos a largo plazo con los desarrolladores de nueva energía limpia, dijo un representante en un correo electrónico. La empresa necesita poder comercializar electricidad porque “en algunas zonas es posible que necesitemos vender parte del suministro de electricidad adicional”.
Apple Inc. recibió permiso para comercializar energía para que pueda ejecutar las transacciones necesarias para proporcionar energía limpia a sus propias instalaciones, dijo un representante en un correo electrónico.
Parekh dijo que espera que Meta crezca incorporando socios externos para ayudar a la empresa a aprender el negocio antes de intentar ingresar a los mercados de electricidad como una entidad independiente. Meta se centra en la energía de PJM Interconnection LLC, que gestiona la red oriental de 13 estados que se extiende desde el Atlántico medio hasta el Medio Oeste, junto con el Operador Independiente del Sistema Midcontinent, la red principal de Estados Unidos. Estos son mercados competitivos en los que Meta quiere ver un desarrollo más rápido de las centrales eléctricas, dijo Parekh.
Meta se negó a proporcionar un cronograma para las operaciones comerciales o más detalles sobre la estructura esperada de sus transacciones.
El CEO Mark Zuckerberg ha sugerido varias veces este año que ve más riesgo para Meta por gastar menos en infraestructura de IA que por gastar en exceso. Zuckerberg describió esto como una “estrategia para desarrollar capacidad agresivamente”. Lo ve como una preparación para un momento histórico en el que Meta haya logrado su objetivo de “superinteligencia”, una evolución de la IA que pretende superar a los humanos en muchas tareas.
Por supuesto, para hacer realidad esta visión, Meta necesitaría enormes cantidades de electricidad.
“Todos creemos fundamentalmente que necesitamos reconstruir este músculo para construir nuevas centrales eléctricas y acelerar el proceso”, dijo Parekh.
–Con ayuda de Brody Ford y Matt Day.
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