RICHMOND — Millones más en recortes presupuestarios están llegando al Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa, donde los funcionarios continúan lidiando con cómo equilibrar un presupuesto y satisfacer las necesidades de los estudiantes, el personal y la comunidad.
Ante un déficit de $127 millones en tres años, la junta escolar del distrito tuvo que tomar lo que la presidenta de la junta, Guadalupe Enllana, describió en una declaración como una decisión increíblemente difícil durante una reunión el miércoles.
Además de vaciar un fondo de reserva y pedir prestado de un fondo de salud para jubilados, los funcionarios del distrito acordaron reducir la inscripción, fusionar dos escuelas intermedias y poner fin al modelo desde jardín de infantes hasta octavo grado, según un plan de solvencia fiscal adoptado el miércoles por los administradores.
“Nuestra responsabilidad es estabilizar las finanzas del distrito mientras continuamos apoyando a los estudiantes y al personal. Actuar ahora nos permite mantener el control local y tomar estas decisiones con las voces de la comunidad en la mesa”, dijo Enllana.
Se espera que se realicen reducciones iniciales de $60,4 millones en el año fiscal 2026-27. Casi 23 millones de dólares provendrán de fondos de reserva y fondos de pensiones de jubilados, 5,1 millones de dólares de reducciones en materiales, suministros, servicios y contratos, 15,1 millones de dólares de reducciones de desgaste y 17,3 millones de dólares de la reestructuración departamental.
Se planean reducciones adicionales de $27,2 millones para el año fiscal 2027-28, nuevamente a través de préstamos del Fondo de Salud para Jubilados, además de reducciones en algunos contratos, programas escolares y de educación especial, departamento central y tecnología.
Los estudiantes de la escuela secundaria Betty Reid Soskin se mudarán a la escuela secundaria Pinole a medida que los campus se fusionen, y los estudiantes de escuela intermedia que actualmente se encuentran en un campus K-8 se trasladarán a un campus de escuela intermedia.
“Los impactos de todos estos conceptos son reales y profundamente personales para nuestros estudiantes, personal y familias”, dijo Katherine Acosta-Verprauskus, superintendente asociada de enseñanza y aprendizaje. “Sin embargo, es nuestra responsabilidad navegar este momento con prudencia, manteniendo la estabilidad financiera del distrito a la vanguardia mientras hacemos todo lo posible para apoyar una enseñanza sólida, programas significativos y el bienestar de los estudiantes a los que servimos”. »
Aunque la votación fue unánime, la miembro del consejo Jamela Smith-Folds criticó a la mayoría de sus colegas que aprobaron nuevos contratos con dos de los grupos sindicales del distrito, United Teachers of Richmond y Teamsters Local 856, el sindicato que representa al personal de conserjería, trabajadores de cafetería y otros.
El sindicato obtuvo un aumento del 8% en dos años y beneficios adicionales después de una huelga conjunta en diciembre.
Smith-Folds votó a favor del contrato de Teamsters, pero se unió al fideicomisario Leslie Reckler para oponerse al acuerdo con United Teachers of Richmond. En la reunión del miércoles, Smith-Folds dijo que los miembros de la junta sabían que votar a favor de los contratos resultaría en despidos, fusiones de campus y otras reducciones.
No se han propuesto planes alternativos para impedir estas soluciones presupuestarias, dijo, argumentando que es la política, no el liderazgo, lo que ha llevado al distrito a su posición actual.
“Lo primero que debemos hacer es dejar de jugar con la comunidad como si hubiera un plan presupuestario alternativo sobre la mesa para pagar las promesas hechas por la mayoría de ustedes”, dijo Smith-Folds. “Ahora debemos aprovechar el caos. No tenemos otra opción”.
El presidente de United Teachers of Richmond, Francsico Ortiz, advirtió a los administradores que una mayor inestabilidad podría afectar al distrito si los esfuerzos de alineación se realizan a expensas del personal existente o de los queridos programas. Las finanzas del distrito dependen en gran medida de la inscripción, y es más probable que los estudiantes asistan a la escuela cuando hay actividades extracurriculares enriquecedoras y hay adultos de confianza en el campus, dijo.
Reforzando el argumento de Ortiz, los estudiantes hicieron fila en la reunión del miércoles para explicar cuán importantes son para su desarrollo personas como los bibliotecarios y programas como los grupos musicales.
Bella Mariscal, estudiante de Richmond High y miembro de la banda de música, dijo que su capacidad para expresarse en programas musicales está directamente relacionada con su experiencia tocando un instrumento en el escenario.
“Sin la música, no habría encontrado mi confianza, ni mi comunidad ni yo mismo”, dijo Mariscal. “Cuando eliminamos la música de una escuela primaria, no estamos simplemente eliminando un programa. Estamos eliminando oportunidades, estamos silenciando el potencial, estamos cerrando puertas antes de que los niños se den cuenta de que existen”.
Con una subvención para programación musical a punto de agotarse, el distrito ha propuesto que los campus utilicen parte de los $4 millones que reciben de la Proposición 28, un impuesto estatal que financia las artes en las escuelas, para ayudar a llenar el vacío. Esto podría significar que los propios administradores escolares tendrán que tomar decisiones difíciles sobre qué programas ofrecer.
Tomar decisiones difíciles no es nada nuevo para el Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa.
Los funcionarios han luchado con déficits multimillonarios durante décadas, siendo el primer distrito del estado en declararse en quiebra y ser rescatado con un préstamo estatal de 28,5 millones de dólares en 1991.
El préstamo se pagó en 2012, pero el distrito continuó haciendo recortes presupuestarios para mantenerse financieramente estable y mantener el control local. Un plan de solvencia fiscal anterior, concluido bajo presión de la Oficina de Educación del Condado de Contra Costa, pedía $32,7 millones en recortes entre los años escolares 2024-25 y 2026-27.
La disminución de la inscripción y el aumento de los costos laborales y operativos han llevado a que los ingresos no estén a la altura de los gastos, ha dicho habitualmente el personal de la oficina del distrito. Actualmente hay un total de 24,792 estudiantes matriculados en el distrito, frente a los 28,247 antes de la pandemia.
Los profesores y el personal del campus han advertido desde hace mucho tiempo que el distrito no puede salir de su crisis presupuestaria. Los sindicatos han alentado a los ejecutivos a revisar el gasto de los contratos, una solicitud que los administradores planean llevar a cabo. En la reunión del miércoles acordaron renovar temporalmente un comité de revisión de contratos cuyos dos miembros serán designados por el presidente de la junta.
También está sobre la mesa la renovación de la Medida T, un impuesto a las parcelas de 2016 que cobra a los propietarios 7,2 centavos por pie cuadrado de espacio de construcción. Dependiendo de los resultados de la encuesta, el distrito podría considerar pedir a los votantes que aumenten el impuesto a las parcelas, que actualmente genera alrededor de $9,8 millones en ingresos anuales.
Los ingresos prometidos en el presupuesto estatal para cosas como educación especial, desarrollo profesional, recuperación del aprendizaje y escuelas comunitarias también podrían ayudar a evitar que futuros éxitos se conviertan en realidad.
Cualesquiera que sean las decisiones que le esperan al distrito, el personal y los miembros de la comunidad coinciden en gran medida en que será vital una mayor transparencia en torno a las finanzas del distrito y una comunicación y colaboración más clara en la toma de decisiones.
“No conozco todos los pormenores de cómo resolver los desafíos fiscales que enfrentamos”, dijo Jason Lau, director de la escuela secundaria Betty Reid Soskin. “Sólo espero que pase lo que pase, nuestra comunidad, la comunidad que ha hablado sobre lo que es más significativo para ellos, esté bien atendida”.
