Por una vez, la Major League Soccer tenía razón.
Una liga que se atrinchera detrás de un muro de televisión de pago… revisa constantemente su formato de playoffs… depende demasiado de estrellas extranjeras más allá de sus principales estrellas… se burla de las ventanas internacionales de la FIFA… rechaza la idea de un sistema de ascenso-descenso… prácticamente se basa en la copa nacional centenaria… valora los eventos artificiales durante la temporada regular… y esposa financieramente a sus equipos en un perpetuo fracaso continental…
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Pues bien, esa misma liga tomó una decisión inteligente el jueves al cambiar su calendario de competiciones.
Durante décadas, la MLS ha remado contra corriente, comenzando la temporada al inicio del año calendario, jugando durante veranos intensos de fútbol y terminando con el encendido de las luces navideñas.
Sin embargo, a partir de 2027, el circuito de 30 equipos se alineará con la mayoría de las ligas europeas al disputar la temporada desde mediados de julio hasta finales de mayo.
Es una decisión sísmica, una que los ejecutivos de la MLS y los dueños de equipos sopesaron durante años antes de finalmente llegar a un consenso el jueves en la reunión de la Junta de Gobernadores en el sur de Florida. La última vez que tomaron una medida tan pronunciada fue en 2007, instituyendo la regla del jugador designado, un mecanismo que permite a los equipos eludir el tope salarial y fichar a superestrellas mundiales, como David Beckham y Lionel Messi.
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Para una liga con grandes ambiciones pero con un historial de decisiones confusas, el cambio de calendario tenía que ocurrir. Idealmente, se habría aprobado antes de que la Copa del Mundo en América del Norte arrojara una gran sombra sobre la liga el próximo verano. Pero eventualmente sucederá. Bien por la MLS.
“Nuestros propietarios están muy comprometidos con ser una de las mejores ligas del mundo, y al ser una de las pocas que no está alineada con el calendario internacional, casi tenemos un excepcionalismo estadounidense, diciendo que vamos a jugar el juego de la manera que queremos, a diferencia de la forma en que lo juega el resto del mundo”, dijo el comisionado Don Garber.
Cabe señalar que no todos siguen el calendario que adaptará la MLS; Es principalmente una forma para que la MLS se alinee con las principales ligas de Europa. Pero el punto de Garber sigue en pie: para dar el siguiente paso en su evolución cuidadosamente planificada, la MLS debe enfrentarse a las mejores ligas donde se encuentran.
La MLS comenzará a jugar un calendario de verano-primavera en 2027, un cambio significativo destinado a alinear la liga con las principales competiciones internacionales.
(USA TODAY Sports vía Reuters Connect/Reuters)
A primera vista, esto parece contraproducente. La MLS sumergirá la temporada regular en una competencia directa con otras ligas deportivas. Aparte de un receso invernal de seis semanas (para la temporada regular, pero no necesariamente para todas las competencias), la MLS se superpondrá con toda la temporada de la NFL y casi todas las campañas de la NBA y la NHL, así como con el fútbol y el baloncesto universitarios.
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Actualmente, gran parte del calendario de la MLS se desarrolla durante veranos más ligeros, compitiendo con MLB, WNBA y NWSL.
Luego están las consideraciones climáticas. Con más juegos durante los meses de invierno, los equipos de ciudades de clima frío tendrán que jugar fuera de casa inmediatamente antes y mucho después de las vacaciones de invierno. (Este año, la temporada comenzó el 22 de febrero, pero Montreal no jugó su primer partido en casa hasta el 12 de abril). Sólo alrededor de una docena de equipos no se verían afectados por el frío en casa.
Sin embargo, más juegos en invierno significan menos juegos en verano, cuando el calor brutal de este año provocó cortes regulares de agua y las intensas tormentas forzaron muchos retrasos o aplazamientos. Debido al cambio climático, los veranos no son ni más frescos ni más tranquilos. Ante la amenaza de incomodidad y perturbaciones en la Copa Mundial del próximo año –al igual que en la Copa Mundial de Clubes del verano pasado– la FIFA tendrá que seleccionar cuidadosamente los horarios de inicio en muchas ciudades.
En realidad, el cambio de calendario no es tan drástico: la MLS cambiará los días de partido aproximadamente del 1 de junio al 15 de julio por fechas de principios de diciembre y principios de febrero.
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El nuevo calendario también proporcionará una plataforma mucho mejor para los playoffs, que por definición deberían ser el pináculo del interés público. En cambio, los playoffs de otoño de la MLS están quedando fuera del radar en medio del fútbol americano de la NFL y el fútbol universitario y el inicio de las temporadas de la NBA y la NHL. Además, la MLS perdió impulso al suspender los playoffs durante dos semanas en noviembre para dar cabida a una ventana internacional de la FIFA.
Y como los derechos para albergar el campeonato no están preseleccionados, la MLS corre el riesgo de jugar su primer partido en condiciones extremas. (Kansas City y Toronto, en particular, albergaron finales heladas). En la primavera, el clima es mejor, no hay distracciones relacionadas con el fútbol y no hay ventanas internacionales que evitar.
Esta decisión, sin embargo, también fue impulsada por la necesidad de la MLS de unirse a la comunidad futbolística en general. Para empezar, jugar durante el verano significa tener conflictos de programación casi todos los años con torneos internacionales, como la Copa del Mundo, la Eurocopa, la Copa América y los eventos de la CONCACAF.
La MLS suspende su calendario sólo durante una parte de la Copa Mundial de la CONCACAF y la Copa Oro, por ejemplo, dejando a los clubes sin los mejores jugadores durante semanas y obligando a los espectadores a elegir entre partidos de liga y partidos internacionales.
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Con un calendario ajustado, la MLS también tendría que dejar de programar partidos de la temporada regular, no sólo durante partes del ajetreado verano, sino también durante las ventanas internacionales de primavera y principios de otoño.
Desde una perspectiva de adquisición de jugadores, la temporada de la MLS ahora se alineará con las ventanas de transferencias internacionales en agosto y enero. La temporada baja es un buen momento para adquirir jugadores, pero la temporada baja de la MLS ha caído durante la ventana de enero, cuando hay menos jugadores en el mercado. A medida que se abre la ventana de verano, la mayoría de los equipos de la MLS tienen menos plantilla y flexibilidad salarial.
El verano también es el pico del interés extranjero por los jugadores de la MLS, cuando los clubes europeos añaden talento. Dado que la MLS ya no está a mitad de temporada, los equipos estarán más dispuestos a aceptar ofertas y, por lo tanto, aumentar los ingresos por tarifas de transferencia, una parte vital para administrar un club exitoso.
La MLS no es la primera en ajustar su calendario. La J League japonesa, tres años más antigua que la MLS, también hará el cambio en 2027 con unas vacaciones de invierno.
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Hace más de una década, Rusia, que no es ajena a los duros inviernos, también cambió su calendario para adaptarlo al de la mayoría de los países europeos.
La decisión de la MLS no es una panacea. La liga estadounidense sigue siendo una adolescente en el panorama del fútbol mundial: a veces actúa como un adulto pero aún muestra impulsos infantiles. Grandes desafíos le impiden llegar a ser tan popular como otras ligas deportivas estadounidenses e igualar los mejores circuitos de fútbol del mundo.
Cambiar el calendario es un paso en la dirección correcta, pero para lograr sus objetivos, la MLS debe seguir evolucionando. La reunión de la junta directiva del jueves también incluyó discusiones sobre cambiar las reglas del roster, cancelar conferencias y ajustar el formato de los playoffs.
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Garber dice que este es un paso hacia la “MLS 3.0”.
Explicó: “Ahora que hemos establecido esta gran base, ¿qué debemos hacer durante los próximos 30 años para aprovechar esta gran oportunidad, para embotellar todo el entusiasmo y la energía en torno a nuestra liga y el crecimiento del fútbol en este continente y hacerlo de una manera que evolucione, utilice la innovación y asuma riesgos con el futuro en mente?
El cambio de calendario fue el gran acontecimiento de la liga después de años de estancamiento. Sin embargo, los próximos movimientos determinarán si se hunde o nada.
