Lenny Wilkens, el legendario jugador, entrenador y locutor de la NBA, murió el domingo, según El tiempo en Seattle.
Tenía 88 años.
Wilkens, uno de los cuatro miembros del Salón de la Fama incluidos como jugador y entrenador de la NBA, hizo nueve apariciones en el Juego de Estrellas para los St. Louis Hawks, Seattle SuperSonics y Cleveland Cavaliers durante una carrera como jugador de 15 años. Entrenó a los SuperSonics hasta conseguir un campeonato en 1979 y se retiró como el entrenador en jefe con más victorias en la historia de la liga, acumulando 1.332 victorias durante 32 años en seis franquicias diferentes.
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Wilkens, nativo de Brooklyn y dos veces All-American en Providence College, pasó sus primeras ocho temporadas con los Hawks. Como base novato jugando junto a sus compañeros del Salón de la Fama Bob Pettit, Cliff Hagan y Clyde Lovellette, Wilkens llevó a los Hawks a las Finales de la NBA de 1961, perdiendo ante los Boston Celtics de Bill Russell. Terminó segundo detrás de Wilt Chamberlain en la carrera por el Jugador Más Valioso de 1968 durante su última temporada en St. Louis.
Wilkens pasó la temporada 1961-62 como segundo teniente en el ejército de los Estados Unidos estacionado en Fort Lee, Virginia. Participó en las giras de la USO por Vietnam y jugó los fines de semana para los Hawks. Estuvo entre los jugadores que amenazaron con boicotear el primer Juego de Estrellas televisado de la NBA en 1964 y crearon la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto, el primer sindicato reconocido por una importante liga deportiva estadounidense.
Un líder de voz suave, de 6 pies 1 pulgadas y 180 libras, apodado “pasteles dulces” del miembro del Salón de la Fama Elgin Baylor Wilkens llamó a Jackie Robinson, el Dr. Martin Luther King Jr., Nelson Mandela y Barack Obama conocidos durante una vida dedicada a promover la justicia racial en todo el mundo. de los suburbios de Saint-Louis hacia ambas costas.
“(King) creía en la inclusión” Wilkens le dijo a la multitud durante una serie de conferencias en honor a King en 2018. “Quería que todos estuvieran incluidos y quería que fuéramos el país que somos capaces de ser: el más grande de la Tierra. Creo que el Dr. King nos diría: ‘Oye, el sueño no se hizo realidad’. Es mejor, porque he viajado por todo el mundo y tenemos suerte de tener el país que tenemos. Pero aún puede mejorar”.
Los Hawks cambiaron a Wilkens, de 30 años, a Seattle, donde fue nombrado jugador-entrenador en su segunda temporada y ganó los honores de MVP en el Juego de Estrellas de 1971 en tres apariciones en cuatro años con los Sonics.
“Amo a Lenny”, dijo Tommy Davis, tres veces All-Star con los Dodgers de Brooklyn y compañero de equipo de la escuela secundaria de Wilkens. dijo Frank Deford de Sports Illustrated en 1969cuando los Sonics convirtieron a Wilkens en el único entrenador en jefe negro de la NBA. “Es un hombre y un verdadero amigo con quien se puede contar, pero no es sólo que sea firme y honorable. Amo a Lenny por lo que logró. Salió con todos esos grandes y les demostró que podía hacerlo, durante nueve años, con velocidad, coraje y dedicación.
“Solíamos decir de él que era como el hombre que no estaba allí: no estaba allí antes de leer la partitura. Ha mejorado desde sus años silenciosos en la escuela secundaria. Oh, todavía no ganará un obstruccionismo, pero dirá las cosas correctas en el momento correcto y se ganará el respeto de todos los jugadores del equipo porque es un buen hombre”.
Wilkens jugó hasta los 37 años, hizo su última aparición en el Juego de Estrellas con los Cavaliers en 1973 y se retiró como jugador-entrenador de los Portland Trail Blazers en 1975. Se retiró segundo detrás de Oscar Robertson en asistencias en su carrera.
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Wilkens regresó a Seattle como entrenador a mediados de la temporada 1977-78 y llevó a los Sonics a apariciones consecutivas en las Finales, vengándose de una derrota de siete juegos ante los Washington Bullets en 1978 con una victoria por 4-1 en la Serie de Campeonato de 1979. Estos equipos de Seattle, que contaban con los miembros del Salón de la Fama Dennis Johnson y Jack Sikma, así como con Gus Williams, son posiblemente el mejor equipo que jamás haya contado con una verdadera superestrella.
Wilkens entrenó a los Sonics hasta 1985, antes de dos períodos de siete años con los Cavaliers y los Hawks. Llevó a Cleveland a tres temporadas con 50 victorias y perdió cuatro series de playoffs ante los Chicago Bulls. dos de cual terminó con tiros de Michael Jordan sonando la chicharra. Wilkens también dirigió a Atlanta en un trío de campañas con 50 victorias.
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Durante su estancia en Cleveland y Atlanta, Wilkens ganó dos medallas de oro olímpicas, primero como asistente en el Dream Team de Barcelona de Chuck Daly en 1992 y luego como entrenador en jefe del equipo de EE. UU. en 1996.
Wilkens dividió sus últimas cinco temporadas como entrenador entre los Toronto Raptors y los New York Knicks, cayendo un Vince Carter errante que golpea el timbre del Juego 7 antes de llegar a las Finales de la Conferencia Este de 2001 en Toronto.
Desde entonces, sólo Gregg Popovich y Don Nelson han superado las 1.332 victorias que Wilkens acumuló como entrenador entre 1969 y 2005. Russell, Tommy Heinsohn y Bill Sharman se unen a Wilkens como las únicas personas incluidas en el Salón de la Fama como jugador y entrenador de la NBA. Wilkens fue la única persona de la temporada 2021-22 que apareció en las listas del 75 aniversario de la NBA de los 76 mejores jugadores y 15 mejores entrenadores en la historia de la liga.
La Asociación de Entrenadores de la NBA honró a Wilkens con su premio Chuck Daly Lifetime Achievement Award en 2011. Pasó su retiro de la banca como locutor a tiempo parcial a nivel universitario y profesional. Su Fundación Lenny Wilkens ha recaudado millones de dólares para la Clínica Infantil Odessa Brown en Seattle.
“Les digo a los jóvenes todo el tiempo: una vez que estén a salvo, si tienen la oportunidad de contribuir a la comunidad para mejorarla, entonces piénsenlo”. le dijo una vez al Seattle Times. “He tenido mucha suerte. Tener la oportunidad de hacer muchas cosas que han impactado la vida de las personas ha sido maravilloso”.
