Muere el excomisionado de la NFL Paul Tagliabue a los 84 años

Por BARRY WILNER y ROB MAADDI

NUEVA YORK (AP) — Paul Tagliabue, quien ayudó a traer paz y riqueza al lugar de trabajo NFL durante sus 17 años como comisionado, pero fue criticado por no tomar medidas más contundentes contra las conmociones cerebrales, murió el domingo de insuficiencia cardíaca. Tenía 84 años.

El portavoz de la NFL Brian McCarthy dijo que la familia de Tagliabue informó a la liga de su muerte en Chevy Chase, Maryland.

Tagliabue, que había desarrollado la enfermedad de Parkinson, se desempeñó como comisionado después de Pete Rozelle de 1989 a 2006. Fue elegido miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional como parte de una generación especial del centenario en 2020. Comisionado actual Roger Goodell sucedió a Tagliabue.

“Paul fue el máximo administrador del juego: alto en estatura, humilde en presencia y decisivo en su lealtad a la NFL”, dijo Goodell en un comunicado. “Estoy eternamente agradecido y orgulloso de tener a Paul como amigo y mentor. Aprecié las innumerables horas que pasamos juntos durante las cuales él me ayudó a formarme como ejecutivo, pero también como hombre, esposo y padre”.

Tagliabue supervisó innumerables estadios nuevos y negoció contratos de televisión que agregaron miles de millones de dólares a la cuenta bancaria de la liga. Durante su reinado no hubo paros laborales.

Durante su tiempo, Los Ángeles perdió dos equipos y Cleveland otro, mudándose a Baltimore antes de ser reemplazado por una franquicia de expansión.

Tagliabue implementó una política de abuso de sustancias considerada la más estricta de cualquier deporte importante. También estableció la “Regla Rooney”, según la cual todos los equipos con vacantes de entrenador deben entrevistar a candidatos minoritarios. Desde entonces, se ha ampliado para incluir puestos directivos y de liderazgo de la liga.

Cuando asumió el cargo en 1989, la NFL acababa de tener su primer entrenador en jefe negro en la era moderna. En el momento en que Tagliabue renunció en 2006, había siete entrenadores en jefe de minorías en la liga.

En uno de sus momentos cruciales, Tagliabue canceló los juegos de la NFL los fines de semana después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001. Fue una de las pocas veces que el público lo comparó favorablemente con Rozelle, quien continuó con los juegos los domingos después del asesinato de John Kennedy en 1963. Un asesor presidencial clave le había aconsejado a Rozelle que la NFL debería jugar, una decisión que fue uno de los grandes arrepentimientos del comisionado.

Tagliabue ciertamente tuvo sus detractores, especialmente en lo que respecta a las conmociones cerebrales. El problema ha afectado a la NFL durante décadas, aunque los propietarios de los equipos han desempeñado un papel importante en la falta de progreso en el manejo de las lesiones en la cabeza.

En 2017, Tagliabue se disculpó por los comentarios que hizo hace décadas sobre las conmociones cerebrales en el fútbol, ​​reconociendo que no tenía los datos adecuados en ese momento, en 1994. Llamó a las conmociones cerebrales “uno de esos problemas del periodismo de masas” y argumentó que el número de conmociones cerebrales “es relativamente bajo; el problema es el de los periodistas”.

“Obviamente”, dijo en Talk of Fame Network, “lamento esos comentarios. Mirando hacia atrás, no era un lenguaje razonable para expresar mis pensamientos en ese momento. Mi lenguaje fue destemplado y condujo a serios malentendidos.

“Mi intención en ese momento era señalar un punto que podría haber sido bastante simple: se necesitaban mejores datos. Se necesitaba información más confiable sobre las conmociones cerebrales y coherencia en términos de definir su gravedad”.

Aunque el reconocimiento, la investigación y el tratamiento de las conmociones cerebrales han estado rezagados durante gran parte del mandato de Tagliabue, su trabajo en el frente laboral ha sido ejemplar.

Como uno de sus primeros movimientos, Tagliabue se puso en contacto con el sindicato de jugadores, entonces encabezado por el jugador del Salón de la Fama y ex estrella de los Al Davis Raiders, Gene Upshaw. Tagliabue había insistido en participar directamente en todas las negociaciones colectivas, haciendo innecesario el Consejo de Gobierno formado por dirigentes de clubes que desempeñaban estas funciones desde hacía casi dos décadas.

Fue una decisión sabia.

“Cuando Paul fue nombrado comisionado después de una búsqueda de siete meses en 1989, fue cuando la liga volvió a encarrilarse”, dijo Joe Browne, quien pasó 50 años como ejecutivo de la NFL y fue un confidente de Rozelle y Tagliabue.

“Paul había insistido durante sus negociaciones para el puesto en que el control final sobre asuntos como el trabajo y todos los tratos comerciales debería recaer en la oficina del comisionado. Los propietarios estuvieron de acuerdo y fue un gran paso adelante hacia el enorme repunte que tuvimos como liga – una liga ampliada – en los años 90 y más allá”.

Tagliabue formó una fuerte relación con Upshaw. Al romper con la relación conflictiva entre la liga y la Asociación de Jugadores de la NFL, Tagliabue y Upshaw mantuvieron las negociaciones respetuosas y enfocadas en lo que beneficiaría a ambas partes. Upshaw siempre decía que el compromiso era clave, aunque a menudo se criticaba al sindicato por ser demasiado complaciente.

Tagliabue había sido abogado de la NFL en Washington, socio del prestigioso bufete Covington and Burling. Fue elegido comisionado en octubre de 1989 en lugar del gerente general de Nueva Orleans, Jim Finks, después de una amarga pelea que destacó las diferencias entre la vieja guardia de la NFL y los nuevos propietarios.

Sin embargo, durante su mandato como comisionado, que terminó en la primavera de 2006 después de impulsar un acuerdo laboral muy disputado, logró unir a estos propietarios divididos y, de hecho, dependió más de los veteranos que lo apoyaban que de Jerry Jones y muchos propietarios más jóvenes.

Tagliabue nació el 24 de noviembre de 1940 en Jersey City, Nueva Jersey. Era el capitán del equipo de baloncesto de Georgetown, de 6 pies 5 pulgadas, y se graduó en 1962 como uno de los mejores reboteadores de la escuela en ese momento; posteriormente, el promedio de su carrera se ubicó justo por debajo del de Patrick Ewing. Fue presidente de su promoción y finalista de la Beca Rhodes. Tres años más tarde, se graduó en la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York y luego trabajó como abogado en el Departamento de Defensa antes de unirse a Covington & Burling.

Finalmente se hizo cargo de la cuenta de la NFL, estableciendo una relación cercana con Rozelle y otros funcionarios de la NFL durante una serie de acciones legales en las décadas de 1970 y 1980.

Tagliabue era reservado por naturaleza y esto le llevó a veces a cierta frialdad con los medios de comunicación, que habían acogido con agrado a Rozelle, un afable ex relacionista público. Incluso después de dejar el cargo, Tagliabue no fue rival para Goodell, quien comenzó su carrera en la NFL en el departamento de relaciones públicas.