Denny Hamlin tiene otra oportunidad el domingo de deshacerse de una molesta etiqueta.
Hamlin ingresa a la carrera por el campeonato de la Copa de NASCAR en Phoenix (3 p.m. ET, NBC) con 60 victorias en su carrera y está empatado con Kevin Harvick en el décimo lugar de todos los tiempos. Tres de esas victorias se produjeron en las 500 Millas de Daytona. Sólo dos pilotos, Richard Petty y Cale Yarborough, han ganado más veces la carrera más importante de NASCAR.
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Sin embargo, Hamlin, de 44 años, todavía busca su primer título de la Copa. Y la carrera por el título del domingo podría ser su última mejor oportunidad. Es el favorito en las apuestas para ganar el campeonato con +200, por delante de Kyle Larson con +250, William Byron con +260 y Chase Briscoe con +375.
Cada piloto por encima de Hamlin en la lista de victorias tiene al menos un campeonato, y sólo Harvick y Bobby Allison (85 victorias) tienen solo un título. Hamlin también es uno de los cuatro pilotos entre los 30 primeros en victorias en su carrera sin un campeonato de la Copa.
Pero 2025 no es la primera oportunidad de título para Hamlin. Terminó segundo en la clasificación de puntos en 2010 y la carrera del domingo será la quinta vez que compita por un título en el formato de campeonato final de NASCAR.
Y reveló el jueves por la tarde a Associated Press que esta será la última oportunidad que tendrá su padre Dennis de verlo ganar un título.
“Sé con certeza que esta es la última oportunidad que tengo para que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca pueda ver este momento”, dijo Hamlin a Associated Press sobre su padre, ahora de 75 años y que lucha contra una enfermedad grave.
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Dennis Hamlin fue una figura central en la vida deportiva de su hijo. Denny habló sobre su padre después de lamentar su victoria en Las Vegas a principios de este otoño. La victoria fue la número 60 de Hamlin y le dio un lugar en la carrera por el campeonato.
“Él es quien me hizo correr”, dijo Hamlin después de su victoria. “Me fui a una pista de carreras cuando tenía cinco años. Luego hice todos los sacrificios financieros para seguir adelante. Vendí todo lo que tenían. Casi perdimos nuestra casa algunas veces. Simplemente intenté seguir adelante.
“Así que estoy feliz de que haya podido llegar a los 60. Eso fue muy importante para mí”.
Si Hamlin gana el título el domingo, podría llevarse a casa el trofeo del campeonato mientras se encuentra en una disputa legal con NASCAR. Incluso si las negociaciones sobre un acuerdo aún están en curso – y Hamlin dijo el jueves que no están cerca de un acuerdo – una demanda presentada por Hamlin y Michael Jordan 23XI Racing y Front Row Motorsports contra NASCAR se dirige hacia una fecha de juicio el 1 de diciembre.
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He aquí un vistazo a las situaciones difíciles que ha tenido Hamlin a lo largo de su carrera en la Copa. ¿Será finalmente este fin de semana el momento en que Hamlin ya no sea el mejor piloto de NASCAR de todos los tiempos sin un título de la Copa?
2010 (segundo en puntos)
La temporada 2010 fue un adelanto de lo difícil que sería para Hamlin ganar un título de la Copa. Ganó ocho carreras y dos de esas victorias llegaron en los playoffs de 10 carreras. Una victoria en Texas en la carrera número 34 de la temporada de 36 carreras lo colocó en el primer lugar en la clasificación de puntos, por delante de Jimmie Johnson. Pero una actuación dominante en Phoenix se descarriló en una carrera de 73 vueltas hasta el final. Hamlin tuvo que ahorrar algo de gasolina para llegar al final, pero dijo que nunca le dijeron que tenía que hacer eso. La falta de economía de combustible provocó una parada en boxes tardía. Y Hamlin terminó 12º mientras que Jimmie Johnson fue cuarto.
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Hamlin entró en la última carrera de la temporada sólo 15 puntos por delante de Johnson (podría haber liderado por casi 70) y perdió el título cuando terminó 14º y Johnson terminó segundo en Homestead después de que Hamlin sufriera daños en la parte delantera en un accidente temprano.
2014 (3º)
Hamlin fue uno de los cuatro pilotos que compitieron por el título de la Copa en la carrera inaugural del campeonato de NASCAR. Solo ganó una carrera en toda la temporada, pero logró avanzar a la ronda final gracias a tres resultados entre los 10 primeros en las semifinales.
Hamlin estaba a la cabeza con menos de 20 vueltas restantes mientras permanecía en la pista durante una bandera de precaución. Sin embargo, dos banderas amarillas en las últimas 15 vueltas de la carrera permitieron que pilotos como Kevin Harvick y Ryan Newman con neumáticos nuevos pasaran mientras Hamlin caía al octavo lugar y Harvick se llevaba el título.
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2019 (4to)
Hamlin ganó seis carreras en 2019 y se clasificó en la pole para la carrera por el campeonato, ya que los cuatro pilotos contendientes por el título se clasificaron entre los cuatro primeros.
Al final resultó que, los pilotos que clasificaron tercero y cuarto (los compañeros de equipo de Hamlin Joe Gibbs Racing, Kyle Busch y Martin Truex Jr.) terminaron primero y segundo.
Podemos culpar a la cinta de la parrilla por eso. Hamlin se vio obligado a entrar en boxes al final de la carrera después de que la cinta aplicada a la parrilla provocara que el motor se sobrecalentara. Esto relegó a Hamlin al puesto 12 y al último lugar en la vuelta del líder cuando Busch derrotó a Truex por el título.
2020 (4to)
La temporada 2020 fue la primera carrera en la que el ganador se lo lleva todo en Phoenix. Un cambio de sede no ayudó a la suerte de Hamlin. Mientras que los otros tres pilotos contendientes por el título lideraron 294 de las 312 vueltas de la carrera, Hamlin no lideró ni una sola vuelta. Terminó cuarto detrás de Chase Elliott, Brad Keselowski y Joey Logano cuando la carrera se volvió verde durante las últimas 112 vueltas.
2021 (3º)
Otra carrera por el título en Phoenix, otro año en el que Hamlin no lideró ni una sola vuelta. Su tercer puesto en Phoenix fue su 25º top 10 de la temporada. Pero terminó detrás de Larson y Truex, dos de los tres pilotos con los que competía por el título.
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Al igual que en 2020, los otros tres aspirantes al título lideraron juntos 273 de las 312 vueltas de la carrera. Y Larson, quien se clasificó primero, venció a Hamlin al salir de boxes en la bandera de precaución final de la carrera para tomar la delantera y retener su primer título de la Copa.
