Cada año, aproximadamente 800.000 personas visitan la Plaza de César Chávez en el centro de San José como parte de su tradición navideña.
Por supuesto, no se trata de visitar la estatua de la “Serpiente Emplumada” o relajarse en un banco con vista al Interactive Tech. No, durante cinco semanas, desde el fin de semana de Acción de Gracias hasta el día de Año Nuevo, el mayor atractivo del parque de dos acres durante casi 50 años fue Christmas in the Park: una colección cursi y caprichosa de exhibiciones animatrónicas, cientos de árboles decorados y la oportunidad de visitar al mismísimo Santa.
Ted López, quien asumió el cargo de director ejecutivo de Christmas in the Park en agosto de 2025, dijo que su propia familia ha tenido una tradición de Christmas in the Park desde que tiene uso de razón. “Siempre tenemos que tomarnos una foto debajo del gran árbol”, dijo. “Es simplemente un elemento básico de vacaciones para nosotros”.
La Navidad en el Parque y la Plaza de César Chávez parecen hechas el uno para el otro, y probablemente sea difícil para cualquier persona menor de 50 años imaginar una temporada navideña en el parque sin ella (aunque desafortunadamente eso sucedió durante el primer invierno de COVID-19 de 2020, lo que provocó la creación del evento de autoservicio que continúa hoy en el recinto ferial del condado de Santa Clara).
Los residentes de South Bay que se remontan más atrás recuerdan los años en que la exhibición se instaló en el césped frente al antiguo Ayuntamiento de San José en North First Street durante algunos años en la década de 1970. Y algunos todavía tienen buenos recuerdos de cuando todo estaba todavía en Willow Street, decorando la Morgue de la Familia Lima cada año desde 1950 hasta 1969. Quizás tengan menos recuerdos de los enormes atascos que esto causó, lo que explica en parte por qué Don Lima donó todo a la ciudad en 1970.
Los líderes de la ciudad dieron su mejor impresión de Scrooge en 1978, insistiendo en que la medida fiscal recientemente aprobada, la Proposición 13, hacía que la instalación de una exhibición navideña alegre pero en última instancia superflua en el parque fuera una baja prioridad, desde el punto de vista presupuestario. Los voluntarios se ofrecieron a instalarlo todo en 1979, pero los sindicatos de la ciudad decidieron que no les gustaban los regalos de Navidad y el departamento de parques no se molestó en pedir nieve artificial. Bueno, eso es una estupidez, de hecho.
En marzo de 1980, el entonces concejal Tom McEnery escribió un artículo en Mercury News instando a la ciudad a comenzar a planificar el evento con anticipación y a utilizar la filantropía privada para mantenerlo en marcha. Funcionó y Navidad en el Parque –como se llamó oficialmente en 1982– se convirtió en una institución.
Cuando la Gran Recesión obligó a la ciudad a apretarse el cinturón nuevamente, los voluntarios formaron una organización sin fines de lucro para mantener vivo el evento y, de hecho, hicieron mucho más que eso. Hicieron crecer el evento a través de asociaciones corporativas y le permitieron mantener una sensación local al continuar brindando un escenario comunitario para el entretenimiento nocturno.
El “Bosque Encantado” de unos 600 árboles continúa siendo decorado por empresas, escuelas, unidades de exploración y otras organizaciones comunitarias del condado de Santa Clara, incluido (para diversión de algunos y consternación de otros) el Templo Satánico de Silicon Valley durante varios años.
Para muchos, los duendes en el parque navideño rescatando a un Papá Noel atrapado en una chimenea, la escuela de una sola habitación o el Belén parecen haber estado ahí desde siempre, inmutables en nuestros recuerdos. Pero el parque (y la exposición) han sufrido muchos cambios a lo largo de los años.
Muy pocas de las exhibiciones actuales son anteriores a la década de 1990, y algunas han sido renovadas a lo largo de los años para arreglarlas o cambiar de tema. La exhibición “Niños alrededor del mundo” pasó de ser una copia de “Es un mundo pequeño” a un tema ambiental con un cambio de pintura y nuevos chalecos de reciclaje para los “niños”.
El Tren de Lima fue construido en 1994 para honrar la Navidad de la familia fundadora del parque. La exhibición de Willow Street incluyó un modelo de tren, y el “nuevo” tren estacionario incluye partes de algunos artefactos originales de esa época. Cada año hay una exposición nueva o renovada.
Y aunque el parque en sí no ha crecido, la huella navideña en el parque ciertamente sí lo ha hecho. Se ha creado una aldea de vendedores en el extremo sur del parque, uniéndose al puesto del Club Kiwanis instalado desde hace mucho tiempo junto a la casa de Santa. La Asociación del Centro de San José instaló su pista de hielo en el centro en el adyacente Circle of Palms, y las atracciones del carnaval Winter Wonderland se sumaron a la diversión a lo largo de Park Avenue y Paseo de San Antonio.
López, director ejecutivo de Christmas in the Park, dice que su trabajo es continuar esta tradición navideña y brindarle a la gente una buena razón para regresar cada año. “Para mí, Christmas in the Park es un parque de diversiones abierto durante 35 días”, dijo.
