INGLEWOOD, California – Poco después de que el triple de De’Aaron Fox desde la esquina izquierda, sonando la chicharra, llevara al Team Stripes a una victoria 42-40 sobre Team Stars en el Juego 2 del nuevo Juego de Estrellas, un LeBron James empapado de sudor resumió sutilmente su conclusión más importante de un ida y vuelta con la generación más joven.
“Viejos jefes, 1-0”, dijo James con una amplia sonrisa.
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En una palabra, las cuatro palabras pronunciadas por el mejor jugador de esta generación fueron poderosas. No como un presagio (el Team Stars levantó el trofeo después de una convincente derrota por 47-21 en la final), sino por el simple significado del nivel de juego mostrado. A pesar de toda la charla –desde las redes sociales hasta los segmentos de televisión nacional y los podcasts– sobre el fin de semana del Juego de Estrellas y la falta de entusiasmo, a pesar de todos los trucos, cambios de formato e incentivos puestos sobre la mesa, el problema y la respuesta seguían siendo los mismos: los jugadores.
Anthony Edwards recibe el premio al Jugador Más Valioso durante el All-Star de 2026. (Foto de Tayfun Coskun/Anadolu vía Getty Images)
(Anadolu vía Getty Images)
Sí, estos jugadores soportan un calendario absolutamente agotador durante meses al año, llevando sus cuerpos al límite físico y mental. Y sí, todo el mundo merece un descanso de vez en cuando. Pero en una era en la que se consideraba que el esfuerzo y las expectativas estaban en su punto más bajo, dar un puntapié inicial real, abandonar la idea de un inicio pasivo y aburrido, haría mucho bien. El escalón superior de los jugadores de la NBA llegó a este nivel siendo mejor que el resto del campo: más intenso, más inteligente, más rápido, más fuerte y más competitivo. ¿Qué mejor manera de demostrarlo que entre pares?
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“Creo que realmente no van a entender lo que estoy diciendo, pero me gusta este formato”, dijo el Jugador Más Valioso del Juego de Estrellas, Anthony Edwards, con 10 votos de 14 posibles. “Creo que nos hace competir porque son sólo 12 minutos y hay tres equipos diferentes separando a los muchachos. Creo que fue realmente bueno… Siento que los viejos Chiefs también jugaron duro. Estaban jugando muy bien en defensa”.
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Tanto para los puristas del baloncesto como para los fanáticos ocasionales, la tarde del domingo ofreció lo mejor que la NBA tiene para ofrecer. Jugadores que atrapan al rival en el punto de ataque, con auténtica intensidad defensiva dentro y fuera del balón. Edwards elimina a los defensores como una hiena disolviendo un cadáver y se dirige directamente hacia James y Kevin Durant. La insaciable voluntad de victoria de Victor Wembanyama, visiblemente frustrado por las rotaciones fallidas, la selección de tiros poco óptima y la derrota. Jaylen Brown expresa su deseo de un torneo 1 contra 1, invitando a todos aquellos que se atrevan a movilizarse a asumir el desafío. Y Kawhi Leonard, poniendo un cinturón fenomenal a los jóvenes látigo y la crème de la crème internacional, recordándole al mundo –frente a su audiencia– que él sigue siendo uno de los mejores para ponérselo. El domingo fue especial.
“Fue increíble”, dijo Leonard. “Me alegro de que Adam (Silver) me haya dejado entrar. Esto es lo que el público local quería ver. Me alegro de haber podido hacer algo en este juego… Siempre es divertido salir y competir con estos muchachos y apreciar la cancha con ellos. Todos son leyendas y juegan un gran baloncesto”.
Hacer avanzar la conversación y ver a Edwards y Wembanyama mejorar su juego en uno de los escenarios más importantes, como embajadores del baloncesto, es esencial para el futuro del deporte. Uno de los temas discutidos este fin de semana, junto con el futuro de los LeBrons, Durants y Currys del mundo, es la cara coronada de la liga. Tanto Edwards como Wembanyama ofrecen perspectivas diferentes en lo que respecta a la dinámica de la liga, pero en conjunto representan lo mejor que la NBA tiene para ofrecer. En Wembanyama, un recordatorio de la belleza de ser diferente y del crecimiento que conlleva esta conciencia. En Edwards, la audacia de pedir disculpas a uno mismo y descubrir el verdadero poder e influencia de uno mismo. Juntos, la receta para llevar la liga a la próxima generación es tan clara como el día.
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“Es algo que tiene que ser natural, por supuesto”, dijo Wembanyama. “Obviamente, las redes sociales y la NBA pueden promocionar a quien quieran. Pero al final del día, serán los mejores jugadores y los que la gente pide. Ser la cara de la liga, eso es algo que se puede fabricar, pero sólo hasta cierto punto. Sólo serán los mejores jugadores. De eso se trata”.
La NBA se enfrenta a una tormenta perfecta, con apuestas deportivas ilegales, acusaciones de mala conducta financiera y hundimientos a la vanguardia de los problemas. Pero si el domingo fue un microcosmos de lo que significa estar en el ojo de la tormenta, es fenomenal. La mezcla de juventud ardiente y estrellas envejecidas muy presentes que todavía nos honran con su presencia es la razón por la que la gente paga cantidades increíbles de dinero para salir en masa. Quizás el éxito del Juego de Estrellas esté haciendo que algunos de los volcadores más prolíficos se replanteen su falta de interés en participar en el certamen. Quizás ver a Dame Lillard levantar el trofeo obligue a los grandes tiradores, como lo hizo Steph Curry, a redescubrir el amor por la competencia.
“Se sintió bien”, dijo Durant. “Espero que construyamos eso y que el fin de semana se vuelva cada vez más competitivo y los aficionados empiecen a disfrutarlo cada vez más”.
