La mayoría de la gente no presta mucha atención al estacionamiento de apariencia común en la esquina de South 10th Street y East Alma Avenue, justo al sur del centro de San José.
Hay muchas atracciones más importantes cercanas: el estadio de fútbol de la Universidad Estatal de San José, el estadio de béisbol de los Gigantes de San José, el zoológico Happy Hollow y Sharks Ice en San José, una popular pista de hielo donde practican los Tiburones de San José.
Pero el lote de 5 acres cubierto de asfalto alberga una de las limpiezas ambientales más antiguas de Silicon Valley — una antigua empresa donde los trabajadores limpiaron y reciclaron más de 2 millones de bidones de acero industriales entre 1947 y 1987, a menudo arrojando pesticidas, disolventes, ácidos y otros productos químicos al suelo y a los desagües pluviales.
En 1987, después de décadas de contaminación, el propietario, Ernie Lorentz, fue encarcelado y la propiedad de Lorentz Barrel and Drum Co. se convirtió en un sitio federal Superfund, catalogado como uno de los sitios más tóxicos del país. Ahora la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, que ha supervisado las limpiezas durante décadas, propone un proyecto de alta tecnología de 24 millones de dólares para eliminar la mayoría de los últimos restos de contaminación.
“Hemos realizado alrededor del 90 por ciento de la limpieza”, dijo Mike Montgomery, director de la división Superfund y Manejo de Emergencias de la EPA de EE. UU. en la oficina regional de la agencia en San Francisco. “Lo que queda son concentraciones bajas. Queremos abordar la última contaminación que ha escapado a nuestros esfuerzos de limpieza”.
Los funcionarios de la EPA planean colocar sondas metálicas en el suelo para calentar la tierra entre 20 y 30 pies por debajo de la superficie, de la misma manera que una tostadora calienta pan. Se espera que esta técnica, que ya se utiliza en algunos otros sitios de limpieza ambiental en Los Ángeles y otras partes de California, haga que pequeñas y rebeldes partículas de solventes, compuestos orgánicos volátiles y otras sustancias químicas aún presentes en el suelo se vaporicen, de modo que esos vapores puedan capturarse en nuevos pozos, tratarse y eliminarse. Si bien partes anteriores de la limpieza fueron financiadas en parte por empresas que contribuyeron al desastre, esta ronda será financiada con dinero del Superfund procedente de un impuesto federal a las empresas químicas.
Se espera que las obras comiencen el próximo año y duren alrededor de 18 meses.
También acelerará el día en que el infame sitio finalmente pueda ser eliminado de la lista Superfund y más fácilmente darle un mejor uso, como un sitio industrial o negocios comerciales.
Actualmente la propiedad se utiliza como estacionamiento para inventario de concesionarios de automóviles. Es propiedad de 10th Street Land Management, una sociedad de responsabilidad limitada registrada a nombre de Jerry Daniels de Ponte Verde, Florida, un ex vendedor de automóviles de South Bay que es nieto de Lorentz.
El hombre responsable de la limpieza, Lorentz, murió de un ataque cardíaco en 1987 después de que los fiscales del condado de Santa Clara ganaran una condena en su contra por violar las leyes estatales sobre desechos peligrosos.
Poco antes de su muerte, a Lorentz, entonces de 70 años y con mala salud, le amputaron los pies debido a complicaciones de la diabetes. en 1987, un juez del condado de Santa Clara lo envió brevemente a prisión por no retirar repetidamente cientos de tambores de 55 galones que el tribunal había ordenado limpiar.
“Que me condenen si muevo algo ahora”, dijo Lorentz mientras los ayudantes del sheriff del condado de Santa Clara lo conducían fuera de la sala del tribunal. “Que lo haga el Estado”
Los fiscales dijeron que intentaron durante años que él limpiara el sitio.
“Es un caso triste”, dijo el fiscal adjunto Jerry Nadler en 1987. “Este hombre no tiene dinero, está en condiciones físicas terribles… pero ha hecho un daño increíble al medio ambiente de San José. ¿Quién sabe qué tipo de daño le ha hecho a la salud futura de las personas que viven aquí?”
La EPA recaudó millones de dólares entre 1994 y 2004 de docenas de grandes empresas, incluidas las de tecnología, industria pesada y agricultura, que habían enviado barriles al sitio para ayudar a pagar la limpieza después de que Lorentz se declarara en quiebra y muriera.
Hoy en día, la propiedad no representa ningún riesgo para la salud de las personas que trabajan y viven cerca, dijo Montgomery de la EPA. La mayor parte de la contaminación desapareció hace mucho tiempo y las bajas concentraciones medidas en partes por mil millones de contaminación restante están limitadas por el estacionamiento.
A partir de la década de 1990, los equipos de la EPA eliminaron gran parte del suelo contaminado. Instalaron pozos cerca de la propiedad, incluso en terrenos de propiedad estatal en San José, para bombear aguas subterráneas poco profundas, filtrar productos químicos mediante filtros de carbón y descargar agua limpia en los desagües pluviales. Estos siguen funcionando.
Los estudios de la EPA han demostrado que debido a las capas subterráneas de arcilla en el área, los químicos, en su mayoría bajas concentraciones de compuestos orgánicos volátiles que se encuentran en todo, desde gasolina hasta quitaesmalte, no se han filtrado más profundamente en el suelo.
Este esfuerzo de limpieza final debería reducir el riesgo de cualquier la contaminación restante se filtra en acuíferos subterráneos a más de 200 pies de profundidad, dicen los funcionarios de la EPA.
Los funcionarios del estado de San José enviaron una carta a la EPA el otoño pasado preguntando si las sondas calentadas podrían matar el césped del campo de fútbol de la universidad o si los vapores de la operación podrían escapar y representar un riesgo para la salud. Montgomery dijo que no, porque las sondas están muy por debajo de la superficie y porque la EPA ha utilizado la tecnología con éxito en otros lugares y monitorea el aire durante el trabajo.
“La principal prioridad del estado de San José es la seguridad del campus y, a través de nuestras preguntas, queremos asegurarnos de que los próximos pasos de este proyecto no afecten negativamente a nuestra comunidad universitaria”, dijo la portavoz del estado de San José, Michelle Smith McDonald.
Ted Smith, un veterano defensor del medio ambiente que impulsó una limpieza del sitio en la década de 1980, junto con otra contaminación tóxica de empresas de alta tecnología, dijo que recuerda bien la saga.
“El señor Lorentz hizo un buen trabajo”, dijo Smith. “Era viejo y bastante gruñón. Carecía del refinamiento de muchos hombres de agencias de relaciones públicas que trabajan para empresas tecnológicas. Se convirtió en un blanco fácil para aquellos que querían resaltar los peligros de los riesgos tóxicos”.
Antes de que un inspector de San José pusiera fin a esto en 1968, Lorentz y sus empleados estaban arrojando una sopa tóxica de diluyente de pintura, aceite y otros productos químicos directamente en los desagües pluviales que alimentaban Coyote Creek, según los registros de la EPA.
“Había gente que decía que se podía ver la basura fluyendo hacia las alcantarillas a lo largo de Alma Street”, recuerda Smith.
Hay 35 sitios Superfund en los 9 condados del Área de la Bahía. De ellos, 23 están en el condado de Santa Clara. La mayoría son antiguos sitios tecnológicos, donde los solventes utilizados en la fabricación de chips y otras operaciones en compañías como Intel, AMD y Hewlett-Packard se filtraron de tanques subterráneos en los años 1970 y 1980. Se han limpiado a niveles tan bajos que ahora los sitios son parques de oficinas, tiendas y otros usos.
Otros sitios importantes de Superfund en el Área de la Bahía incluyen antiguas bases militares, como el Astillero Naval Hunter’s Point en San Francisco, la Estación Aérea Naval Alameda en el condado de Alameda y la Estación de Armas Navales Concord en el condado de Contra Costa. En todo el estado, las antiguas minas también son sitios Superfund, como la mina Sulphur Bank en el condado de Lake.
Debido a leyes ambientales más estrictas, ninguna propiedad del Área de la Bahía se ha agregado a la lista Superfund en más de 20 años. El más reciente fue en 2003, AMCO Chemical, una antigua sede de una empresa de distribución de productos químicos en Oakland.
Las propiedades tardan mucho en ser eliminadas de la lista Superfund, dijo Montgomery, porque la ley federal exige que el agua subterránea contaminada, incluso el agua cercana a la superficie que no se usa para beber, se limpie según los estándares del agua potable.
“El daño se crea con bastante rapidez”, dijo. “Pero se necesita mucho tiempo para limpiarlos. Es importante que tengamos fuertes programas de aplicación e inspección para garantizar que esto no vuelva a suceder”.
