El profesor de la Universidad de California en Berkeley, Omar Yaghi, un inmigrante jordano formado por el sistema de escuelas públicas estadounidense, alcanzó la cima de su campo el miércoles y compartió el Premio Nobel de Química.
Tras recibir el premio por su trabajo sobre estructuras organometálicas (MOF), que tienen incalculables aplicaciones, Yaghi reconoció durante una conferencia de prensa el papel que jugó su educación estadounidense en la realización de su trabajo.
“Este reconocimiento es verdaderamente un testimonio del poder del sistema de escuelas públicas en Estados Unidos, que da la bienvenida a personas como yo –de un entorno muy desfavorecido, de origen refugiado– y les permite trabajar duro y sobresalir”, dijo Yaghi. “Especialmente UC Berkeley, donde los profesores tienen total libertad para explorar, fracasar y tener éxito”.
Los descubrimientos de Yaghi con MOF –junto con los de los co-ganadores Richard Robson de la Universidad de Melbourne, Australia, y Susumu Kitagawa de la Universidad de Kyoto, Japón- tienen amplias implicaciones para tecnologías emergentes como la captura de agua de los vientos del desierto, la contención de gases tóxicos y el secuestro de carbono de la atmósfera.
La Real Academia Sueca de Ciencias, en su comunicado, elogió los avances del MOF por su capacidad para desarrollar Materiales personalizables con aplicaciones en toda la ciencia.. Yaghi se basó en los hallazgos de Robson y Kitagawa creando un MOF estable que podría modificarse para tener nuevas propiedades: imagine un filtro poroso programado para eliminar selectivamente cualquier átomo o molécula cuando un científico se lo ordene.
Desde los descubrimientos del trío, “los químicos han construido decenas de miles de MOF diferentes”, escribió la academia en el anuncio del premio, señalando que algunos podrían ser clave para resolver los mayores desafíos de la humanidad.
“Las estructuras organometálicas tienen un potencial enorme y ofrecen oportunidades nunca antes previstas para materiales hechos a medida con nuevas funciones”, dijo Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
El miércoles, Yaghi habló con periodistas vía Zoom desde Bruselas, Bélgica, para discutir el precio. Describió el momento en que estaba bajando de un avión en Frankfurt, Alemania, cuando sonó su teléfono con una llamada desde Suecia. Al otro lado de la línea estaba el secretario del Comité Nobel de Química quien anunció su victoria.
“Fue absolutamente emocionante. No puedes prepararte para un momento como ese”, dijo Yaghi. “Desde entonces, mi teléfono no ha dejado de sonar, vibrar, recibir correos electrónicos, cientos y cientos de correos electrónicos. No tengo idea de cómo voy a responder a cada uno de ellos”.
Yaghi dijo que sus dos mayores influencias fueron su padre y su doctorado. asesor Walter Klemperer, quien lo impulsó a cuestionar el status quo y aceptar el fracaso como parte inevitable del progreso, y también le inculcó su creencia en el poder de la experiencia. La creencia de su padre en el potencial académico de Yaghi le llevó a enviar a su hijo solo a Troy, Nueva York, para ir a la escuela.
“Se necesita un compromiso increíble… No teníamos muchas comodidades como muchos otros, pero teníamos mucho amor y mucho cuidado”, dijo Yaghi. “Me conmueve mucho ver a mis padres refugiados dedicar cada minuto de su tiempo a sus hijos y a su educación, porque lo veían como una forma de salir ellos y sus hijos de situaciones difíciles.
Yaghi abordó los desafíos que enfrenta la comunidad científica mientras la administración del presidente Donald Trump recorta fondos para investigación y descubrimiento. La financiación pública de su primera subvención de la Fundación Nacional de Ciencias fue crucial para asegurar los recursos y la financiación que sentaron las bases de su investigación, dijo. La subvención permitió a Yaghi tomar riesgos creativos y explorar nuevas direcciones en la química, lo que finalmente condujo a los descubrimientos que le valieron el Premio Nobel.
El refugiado jordano convertido en premio Nobel dijo que los científicos hoy enfrentan una “crisis de nuestros tiempos” a medida que el apoyo público a la ciencia se desvanece. Hizo un llamado a los científicos para que renueven su compromiso histórico con la búsqueda del conocimiento, explorando sin miedo las fronteras de la ciencia. Según él, sólo cuando los científicos puedan explorar sus curiosidades será posible construir las industrias del mañana, mejorar la salud pública y asegurar el futuro.
“La ciencia es una parte absolutamente esencial de una sociedad ilustrada y de la construcción de una sociedad fuerte que mejore la calidad de vida de su gente”, dijo Yaghi. “Nuestra ciencia es la joya de la corona de nuestro país, por lo que no podemos dejar que esto se escape. »
