Al crecer en California en la década de 1990, recuerdo haber notado los precios de la gasolina de camino a la escuela. Cada vez que los carteles decían más de un dólar por galón, escuchábamos al difunto y gran Bob Edwards en la radio del auto de mis padres, entrevistando a expertos en energía en la “Morning Edition” de NPR sobre por qué los costos eran tan altos y cuándo volverían a bajar.
Hoy, como profesor de política energética en UC Santa Barbara, me hacen las mismas preguntas. Los estudiantes, mi familia, los líderes gubernamentales y los periodistas que cubren la carrera para gobernador quieren saber: ¿Por qué los precios de la gasolina son tan altos aquí en California? ¿Y cómo podemos reducirlos?
Cualquiera que haya tomado una clase de economía le hablará de la ley de la demanda: si reduce el número de personas que quieren algo, su precio baja. Si la gente usa menos gasolina, será más barata. Mi investigación muestra que la mejor manera de hacerlo es invertir en transporte público y vecindarios transitables. Considere soluciones de tránsito como la iniciativa “28 Proyectos para 2028” de Los Ángeles.
También podemos reducir la demanda agregando más vehículos eléctricos al mercado y reemplazando los vehículos de gasolina más antiguos por modelos más eficientes. De hecho, California ya ha reducido su consumo anual de gasolina en un 13% desde 2019. Pero los automóviles y camiones tardan años en reemplazarse. Mientras tanto, las estrategias del lado de la demanda por sí solas no son suficientes para frenar significativamente los precios en el surtidor.
¿Qué pasa con la ley de la oferta? Si producimos más, los precios bajan. Pero esto sólo funciona en un mercado competitivo. Y ahora mismo, el mercado de gasolina de California está lejos de ser competitivo. Las refinerías procesan el petróleo crudo para convertirlo en gasolina y otros productos. Y sólo cuatro empresas poseen el 90% de la capacidad de refinación de California, lo que les otorga un enorme poder de mercado. Nuestro mercado de gasolina se parece más a la OPEP que a la visión de competencia de Adam Smith. Para reducir los precios por el lado de la oferta, debemos hacer que esa oferta sea más competitiva. Tres estrategias pueden ayudarnos a lograrlo.
¿Qué funcionará?
Primero, necesitamos abrir California. Para acabar con el poder de los carteles de las refinerías de California, debemos hacerlas competitivas. Eso significa importar más gasolina de fuera del estado, lo que obligaría a los proveedores del estado a igualar los precios (generalmente más bajos) de los proveedores de otros estados en Texas o Corea del Sur. Esto también compensaría la pérdida de producción tras el cierre de refinerías. Abrir nuestros mercados también tendría un beneficio climático: las refinerías fuera de California procesan petróleo crudo con menos carbono, emitiendo menos contaminación climática por galón de gas. Y las regulaciones existentes pueden garantizar que las importaciones cumplan con los altos estándares ambientales del estado.
En segundo lugar, debemos eliminar los precios ocultos. En promedio, los precios de la gasolina en California son 41 centavos por galón más altos que los del resto del país, incluso después de tener en cuenta los impuestos estatales y los programas ambientales. Este bono tiene incluso su propio apodo: el “suplemento misterioso de gasolina”. Hace tres años, los legisladores crearon una división independiente para supervisar los mercados de combustibles. Ya entendemos que las interrupciones del suministro no son la única razón del aumento de precios; El mercado de gasolina del estado está poco regulado. Hay demasiados rincones oscuros donde las empresas pueden ocultar sus costes. La nueva división independiente brinda a la Comisión de Energía de California nuevas herramientas de supervisión, pero los legisladores deberían aumentar la financiación para arrojar luz sobre prácticas turbias que enriquecen a las empresas a expensas de los conductores de California.
En tercer lugar, debemos combatir las diferencias de precios entre distribuidores. No todas las estaciones cobran lo mismo por un galón de gasolina. Como ha señalado la administración del gobernador Gavin Newsom, tanto formalmente como en forma de meme, las estaciones de marca como Arco, Chevron y Exxon Mobil cobran precios más altos que las que no tienen marca. La nueva división independiente también descubrió que los altos precios de las marcas son exclusivos de California. Los legisladores deberían examinar de cerca estos altos precios y considerar soluciones basadas en la competencia para superarlos.
Qué ocurre
Observe lo que no está en esta lista: bombear más petróleo. La producción nacional de petróleo tiene poco que ver con los altos precios de la gasolina. El mercado mundial del petróleo, incluido el volumen mundial de refinación, fija el precio que se paga en el surtidor. No se verá afectado por el pozo que hay al final de la calle. La producción de petróleo de California ha estado en declive natural desde 1986. Y desde finales de la década de 1980, California ha importado más petróleo crudo del que produce. Esto no explica por qué nuestros precios del gas son más altos: recién comenzaron a divergir del resto del país en 2015.
El control estatal sobre las refinerías tampoco está en la lista. Esta idea ha surgido en toda California con la esperanza de mantener abiertas las refinerías antiguas. Pero décadas de investigación, incluida la mía, han demostrado que la propiedad estatal de la industria petrolera conduce a la ineficiencia en el mejor de los casos y a la corrupción en el peor. Las compañías petroleras estatales tienden a perseguir intereses industriales más que objetivos gubernamentales. Esto significa continuar con el status quo, y no sólo en términos de precios, sino también en términos de clima.
Entonces, ¿cómo podemos bajar los precios del gas? A largo plazo, la respuesta es clara: reducir la demanda mediante vehículos eléctricos y un mejor transporte público. Pero mientras tanto, debemos abrir el mercado de gasolina de California y romper el dominio político de la industria petrolera del estado. Lo que no necesitamos son respuestas provisionales, como aumentar la producción de petróleo de California o poner las refinerías bajo control estatal. Estas ideas simplemente ignoran la investigación y los datos. Como dijo Bob Edwards en “Morning Edition” en los años 90: “Un poco de aprendizaje es algo peligroso, pero mucha ignorancia es igual de mala”. »
Paasha Mahdavi es profesora de política energética y ambiental en UC Santa Barbara, donde dirige el Laboratorio de Gobernanza Energética y Economía Política. ©2026 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.
