Un grupo ambientalista compró casi todo el terreno restante en Sargent Ranch, una extensa propiedad al sur de Gilroy a lo largo de la autopista 101, donde inversionistas del sur de California provocaron una controversia de 10 años después de proponer construir una cantera de arena y grava.
Según el acuerdo, la organización sin fines de lucro Peninsula Open Space Trust, con sede en Palo Alto, pagará 23,04 millones de dólares a Sargent Ranch Partners LLC, un grupo de desarrollo de San Diego, para comprar 2.284 acres del bucólico rancho, una de las propiedades privadas no desarrolladas más grandes del condado de Santa Clara y hogar de pumas, águilas calvas y truchas arco iris.
“Es la California clásica”, dijo Gordon Clark, presidente de Peninsula Open Space Trust. “Hermosas colinas, robles icónicos, arroyos, humedales y vistas espectaculares. Un paisaje impresionante que da la sensación de retroceder en el tiempo. Es muy gratificante. Es un objetivo que tantas personas han compartido durante tanto tiempo”.
El acuerdo, alcanzado el miércoles, acaba con Quarry Projects, un proyecto de mina a cielo abierto de 403 acres.
Ese proyecto, propuesto por primera vez por inversores en 2015, enfrentó la oposición de grupos ambientalistas, varios ayuntamientos, incluidos los de Santa Clara, Mountain View y Sunnyvale, así como la banda tribal Amah Mutsun, que había habitado la zona durante miles de años.
“Estoy muy emocionado”, dijo Ed Ketchum, presidente de Amah Mutsun, un grupo de unas 600 personas cuya ascendencia se remonta a las aldeas Ohlone en el área que llaman “Juristac”. “Desde que era niño, los mayores siempre decían que este es un lugar especial que necesita ser protegido. No está destinado a ser desarrollado”.
Howard Justus, un empresario de San Diego que encabeza el grupo inversor que anteriormente era propietario de la propiedad, dijo que no haría comentarios sobre la venta. En el pasado, dijo que la cantera habría estado ubicada sólo en una pequeña porción del rancho y su arena y grava habrían sido importantes para los proyectos de construcción del Área de la Bahía.
La venta de esta semana es la tercera parte importante del Rancho Sargent que el fideicomiso de tierras ha comprado a Justus y sus socios, lo que resultó en uno de los acuerdos de preservación de tierras más importantes en el Área de la Bahía en los últimos años.
El año pasado y en 2024, el fideicomiso, conocido como “POST”, gastó otros $40,7 millones para comprar dos porciones más de la propiedad por un total de 3.830 acres. La última compra otorga al fideicomiso la propiedad del 93 por ciento del rancho de 6.594 acres, un área seis veces mayor que el parque Golden Gate de San Francisco.
El fideicomiso de tierras firmó una opción con el grupo inversor para comprar los 480 acres restantes. Esta área contiene 15 pozos petroleros activos, los únicos en el condado de Santa Clara. Deben taparse y retirarse el equipo antes de finalizar la venta, dijo Clark. Esto debería ocurrir a finales de este año, añadió. Parte del rancho tiene filtraciones naturales de alquitrán y la extracción de petróleo allí se remonta a la década de 1870.
Aún no está claro qué sucederá en última instancia con toda la propiedad, ni siquiera si el público tendrá acceso a ella.
Clark dijo que durante los próximos años su organización, financiada en gran parte por donaciones privadas de fundaciones y donantes de Silicon Valley, realizará estudios de vida silvestre y paisaje. Sargent Ranch es hogar de tejones, ciervos, halcones y otros animales, y sirve como corredor clave de vida silvestre entre las montañas de Santa Cruz y las cadenas montañosas de Diablo y Gabilan. Durante una visita a principios de este mes, se vio un águila calva en la propiedad.
El fideicomiso de tierras se reunirá con la Banda Tribal Amah Mutsun, el Fideicomiso de Tierras Amah Mutsun y el Departamento de Parques y Recreación del Condado de Santa Clara, así como con otros grupos, para desarrollar un plan de propiedad y administración, dijo Clark.El departamento de parques del condado posee 55.000 acres en 28 parques del condado de Santa Clara. Varios son tan grandes o más grandes que Sargent Ranch, incluido el parque del condado Joseph D. Grant en las colinas al este de San José, que tiene 10,882 acres, y el parque del condado Coyote Lake-Harvey Bear Ranch, en el lado este de la autopista 101 cerca de Morgan Hill, que tiene 6,695 acres.
“Queremos brindar apoyo”, dijo Todd Lofgren, director del Departamento de Parques del Condado de Santa Clara. “Trabajaremos con socios y la comunidad para ayudar a crear un plan que entusiasme a todos”.
Cualquier decisión de convertir parte o la totalidad de Sargent Ranch en un nuevo parque del condado requeriría la aprobación de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara. El departamento de parques tiene alrededor de $40 millones en un fondo reservado para la adquisición de parques y, según una medida aprobada por los votantes, cada año se agregan alrededor de $9 millones del fondo general del condado.
Sargent Ranch tiene una rica historia.
A finales del siglo XVIII, cuando los españoles construyeron misiones cercanas en San Juan Bautista, Santa Clara, Carmel y Santa Cruz, los nativos a menudo huían para evitar condiciones crueles, señalaron los líderes tribales, escondiéndose en Sargent Ranch, en las colinas de Pacheco Pass y en otros lugares remotos.
La propiedad se convirtió en una concesión de tierras mexicana en el siglo XIX y luego fue comprada por James P. Sargent, un nativo de New Hampshire que llegó a California con sus hermanos durante la fiebre del oro. Se hizo rico y finalmente representó al condado de Santa Clara en la legislatura estatal de 1871 a 1873.
A finales del siglo XIX, cerca del rancho había una estación de ferrocarril, cabañas, un hotel, una oficina de correos, un salón y una pista de baile al aire libre.
Después de que una serie de otros propietarios llegaron y se fueron, el grupo de Justus compró el rancho en 2013 a Wayne Pierce, un desarrollador de La Jolla que intentó construir campos de golf, hoteles, un casino y otros proyectos allí, solo para enfrentar la oposición pública, acumular deudas y finalmente declararse en bancarrota.
Los nuevos propietarios anunciaron sus planes para la cantera en 2015, lo que provocó la oposición de grupos ambientalistas, la tribu Amah Mutsun y otros.
David Wallace, un inversionista de Danville que ayudó a negociar la venta de esta semana entre el fideicomiso de tierras y el grupo de Justus, señaló que los inversionistas habían esperado una década para que el condado aprobara la cantera.
“Creo que finalmente habrían obtenido el permiso para la cantera”, afirmó. “Pero al final, probablemente fue más fatiga que cualquier otra cosa. Y POST puso sobre la mesa una oferta que valía la pena considerar”.
La adquisición de la propiedad es el acuerdo de tierras más grande que POST ha completado desde su fundación en 1977. El rancho ha ocupado un lugar destacado en las listas de grupos de conservación de tierras del Área de la Bahía durante décadas.
“No hemos estado en esta propiedad desde el siglo XIX”, dijo Ketchum sobre los miembros de su tribu. “Todos estamos ansiosos por explorarlo. Qué bendición”.
