Cuando el salmón antropomórfico y sin victorias, vestido con un chaleco salvavidas naranja y boyas amarillas, cruzó la línea de meta, 47.000 almas estallaron en una celebración tan atronadora que el rugido fue clasificado como un evento sísmico en miniatura. Los desconocidos se besaron. Los hombres adultos lloraban. Los escépticos sonrieron. Una base de fans condicionada a esperar decepciones en cada esquina cobró vida.
En la pista de aviso de los jardines, el pez de la hora levantó sus aletas al cielo.
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Este pez, Humpy, es el adorable perdedor de la carrera de mascotas con temática de mariscos de los Marineros de Seattle, acertadamente apodada The Salmon Run. Durante las últimas dos temporadas, Humpy y sus tres compañeros salmón han competido entre entradas durante cada partido en casa de los Marineros. El evento, al igual que otras carreras de mascotas en la MLB, se ha convertido en un elemento básico de la experiencia de juego en T-Mobile Park.
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Antes de la semana pasada, Humpy – por lejos el salmón más popular de Seattle – había tenido un sorprendente 0-165 en juegos de los Marineros. La victoria de Humpy, como tantas veces ha parecido para esta franquicia, parecía eternamente fuera de su alcance.
Pero algo en este octubre, tanto para el béisbol de Seattle como para su querido Fish, es innegablemente diferente.
El juego ALDS 5 será recordado para siempre en el noroeste del Pacífico por razones demasiado numerosas para enumerarlas. El sencillo ganador de la serie de Jorge Polanco que silenció los demonios en la 15ª entrada ciertamente se lleva la palma. Pero el momento de gloria de Humpy, que proporcionó a una multitud comprensiblemente exhausta una explosión de energía galvanizadora, también causó sensación.
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“En mis 31 años de vida, nunca había recibido tantos mensajes de texto como esa noche”, dijo a Yahoo Sports por teléfono el lunes Tyler Thompson, director de entretenimiento y marketing experiencial de los Marineros y autor intelectual detrás de Salmon Run.
“Amigos, familiares, colegas, personas que son simplemente fanáticos, a quienes conozco y de quienes no he oído hablar en mucho tiempo, se acercaron a mí y me dijeron: ‘La victoria de Humpy, ¡fue increíble! Recargó el estadio'”.
Thompson y su equipo idearon este evento ahora notorio antes de la temporada 2024. Varios otros clubes de la liga habían celebrado carreras de mascotas (los presidentes de los Nacionales, los pierogies de los Piratas, las salchichas de los Cerveceros) y los Marineros querían una propia. Lanzaron algunas ideas temáticas, incluidos monumentos de la ciudad, famosas estrellas de rock de Seattle e íconos de la franquicia de los Marineros. Pero el grupo, según Thompson, optó por el pescado porque “todos estábamos muy entusiasmados con el concepto de lo que es el recorrido ecológicamente más importante de nuestra región: el recorrido del salmón”.
Para los no acuáticos, “correr” es un término comúnmente utilizado para referirse a la migración estacional de peces, en este caso, el salmón en el noroeste del Pacífico. A finales del verano y principios del otoño, los diversos canales de Puget Sound están repletos de peces, lo que proporciona a la región un importante punto de contacto cultural y un motor económico.
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Thompson and Co. se basó en esto hasta el fondo, desarrollando sus mascotas para que se adaptaran a cuatro de las especies de salmón del Pacífico más importantes y dándole a cada una una identidad única, orientada a Seattle. Está el Rey Salmón, quien luce una corona y una túnica roja real en homenaje a la leyenda de los Marineros, el “Rey” Félix Hernández. Sockeye Salmon es una atrevida referencia a la escena musical grunge de Seattle, completa con aro en la nariz, franela azul y gorro. Y Silver Salmon, que siempre lleva auriculares y un microsoft dispositivo, clama la industria tecnológica de la ciudad.
Por lo general, este trío se turna para ganar, mientras que Humpy, un salmón rosado o jorobado, ampliamente considerado como el menos deseable de la especie, desempeña el papel del bufón despistado. Después de todo, este es un pez que lleva un chaleco salvavidas.
“(Humpy como especie) se ubica en el mismo lugar en el que termina en la carrera hacia los juegos de los Marineros”, dijo a Yahoo Sports Dave Maider, un veterano de Seattle y ionado de cabeza de pez. “Cuando se pescan de forma recreativa, no se mantienen por mucho tiempo, por lo que tendría sentido que no pudieran correr de un polo a otro”.
Esta reputación, combinada con el pobre historial de victorias del equipo de béisbol de Seattle, ayudó a Hump a convertirse en una estrella. Humpy recibe, con diferencia, los mayores aplausos durante las presentaciones previas al Salmon Run. Para muchos fanáticos casuales, el nombre de Humpy tiene más caché que, digamos, el otro héroe del Juego 5, el jugador de cuadro reserva Leo Rivas. Cuando los Marineros celebraron días de obsequio con el tema de la mascota del salmón, la mercancía de Humpy se vendió mucho más que la de los otros tres corredores. Incluso hay tatuajes de Humpy.
Antes del viernes, Humpy tenía marca de 0-165 en Salmon Run en T-Mobile Park. (Davis largo/Yahoo deportes)
Antes del Juego 5 de la ALDS el viernes, circularon rumores alrededor de la organización de los Marineros de que la primera victoria de Humpy podría ocurrir durante la carrera de ese día. El jardinero suplente Luke Raley incluso se dirigió al receptor/bateador designado Mitch Garver en el dugout antes de la carrera y predijo que sería el día de Humpy. Pero ese no resultó ser el caso, ya que Humpy fracasó una vez más.
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Pero a medida que el juego avanzaba hacia entradas extra y más allá, a Thompson se le ocurrió una idea.
“Sabes, en realidad no hay un plan de lo que haces en la entrada 13, 14 o 15 una vez que llegas allí”, explicó. “Establecimos horarios de juego de nueve entradas porque eso es lo que normalmente es un juego de béisbol. Cuando comenzamos a entrar en los descansos 28, 29, 30, así como los cambios de lanzadores, comenzamos a tratar de ser creativos y descubrir qué vamos a hacer, especialmente el viernes por la noche.
“Estábamos empezando a cansarnos de la multitud. No pueden evitar estar de pie animando por tantos hits en este juego, tantos lanzamientos”.
Entonces, desde su posición en el centro de control del tablero de video en T-Mobile Park, Thompson llamó a un miembro de su equipo para ver si era posible realizar otra carrera. Quería darle vida a la multitud. El resto, por supuesto, es historia.
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“Sacamos los peces a mediados de las 15, los presentamos como de costumbre y algo le pasó a nuestro querido Humpy”, dijo Thompson con timidez. “Sintió que era el momento y obtuvo la histórica primera victoria. Y unos cuantos bateadores más tarde, los Marineros estaban saliendo de manera histórica.
“Era, ya sabes, Humpy era un jugador de equipo en ese sentido. Dijo, ya sabes, ‘Ahora es mi momento de brillar, ahora es mi momento de ganar, de mostrarles a nuestros fanáticos y a nuestro dugout que todo es posible'”.
La victoria de Humpy provocó un caos en T-Mobile Park. Los jugadores de los Marineros alineados en el escalón superior del dugout abuchearon y gritaron cuando Humpy cruzó la línea de meta. Los jugadores que no estaban mirando (después de todo, todavía estaban jugando un partido de béisbol) se sorprendieron por la repentina pared de ruido que caía en cascada desde los asientos. Desde su suite con el resto de su oficina, el presidente de Operaciones de Béisbol, Jerry Dipoto, estuvo encerrado todo el tiempo.
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“Nuestra primera reacción fue: ‘Dios mío, este es el día en que Humpy gana'”, le dijo a Yahoo Sports. “No sabíamos que esto iba a suceder. No teníamos idea”.
Esa energía continuó hasta el final del 15, cuando los Marineros llenaron las bases con un out. Momentos antes del sencillo clave de Polanco, la transmisión de Fox tomó un ángulo amplio detrás del plato que incluyó una toma del tablero de video.
¿En el jumbotron mientras Polanco hurgaba en la caja? Humpy, entre la multitud, rodeado de fans que lo adoran, saltando arriba y abajo, gritando con todo el corazón.
Para Thompson, quien ha trabajado para los Marineros desde 2018 y cuya biografía en Twitter contiene la frase “el padre de humpy”, toda la experiencia fue sumamente gratificante.
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“Fue increíble para mí y, creo, para todos en nuestra sala de control. Este personaje que amamos tanto como nuestros fans, ver a Humpy tener el momento, ver a Humpy ser celebrado por todos…”, se maravilló. “Siento lo que sienten nuestros fanáticos cuando estoy en la sala de control. Si ellos se quedan sin fuerza, a veces yo me quedo sin fuerza, y viceversa. Y depende de mí y de nuestra sala de control decir que tenemos que volver a involucrar a esta multitud. Tenemos que calentar este lugar. Podemos tener… un impacto, y tenemos que hacer todo lo posible para ayudar a este equipo a ganar.
“Y esa noche, incluido Humpy, todos dejaron todo sobre la mesa e hicimos lo que pudimos para tratar de pasar en la 15ª entrada”.
Ahora, mientras la Serie de Campeonato de la Liga Americana se traslada al T-Mobile Park para el Juego 3 el miércoles, con los Marineros a dos victorias de su primera aparición en la Serie Mundial, surge una pregunta obvia: ¿Y ahora qué? ¿Qué pasará? ¿Cuál es el próximo capítulo de la historia de Humpy? ¿Cómo pueden Thompson y los Marineros mantener esta historia? ¿Cuál es el camino a seguir para este ícono piccatorio?
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“Creo que la gente ahora cree en el poder de ganar de Humpy”, dijo Thompson.
Si eso significa que una racha está en orden o un regreso al estado de felpudo para el nadador favorito de todos, nadie lo sabe. Humpy tendrá al menos tres oportunidades más de triunfar esta temporada, incluidos posibles ganadores del banderín en el Juego 4 y, si es necesario, en el Juego 5.
Y dado lo bien que ha sido Seattle contra Toronto hasta ahora, hay muchas posibilidades de que veamos a Humpy enloquecer en la Serie Mundial, una superestrella en el escenario más grande. Lo creas o no, el futuro (para los Marineros y su pez más famoso) finalmente parece brillante.
