CHICAGO – Hace apenas tres días, los Cachorros parecían un equipo a punto de ser barrido. Después de perder los dos primeros juegos de la NLDS ante los Cerveceros de manera aplastante, no parecía haber muchas razones para el optimismo en Chicago. A pesar de lo que parecía ser una batalla cuesta arriba (ganar tres juegos consecutivos con la espalda firmemente contra las cuerdas), los Cachorros nunca parecieron muy preocupados. Parecían tener una tranquila confianza en lo que harían dos juegos en un ruidoso Wrigley Field para cambiar su suerte y ayudarlos a regresar a esta serie.
Primero, para tener la oportunidad de darle la vuelta a la serie y forzar un Juego 5, los Cachorros necesitaban proteger su campo local. Hicieron precisamente eso el miércoles, con una victoria por 4-3 en el Juego 3 que no sólo detuvo el impulso de los Cerveceros, sino que también creó algo para Chicago. Aún así, la pregunta de cara al Juego 4 era: ¿Podrían los Cachorros continuar con este impulso y volver a poner toda la presión sobre Milwaukee en un Juego 5 en el que el ganador se lo lleva todo?
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Al final resultó que, la respuesta fue un rotundo sí, ya que los Cachorros hicieron una declaración el jueves con una decisiva victoria por 6-0 sobre Milwaukee en el Juego 4, empatando la SDLN 2-2.
“Tuvimos que luchar para llegar (al Juego 5), y creo que los muchachos están listos para hacer las maletas”, dijo después el manager de los Cachorros, Craig Counsell. “No hay duda al respecto”.
Una cosa que los Cachorros hicieron consistentemente durante esta serie, incluso cuando no salió como querían, fue establecer el tono en la primera entrada. Y eso siguió siendo cierto en el Juego 4.
Los Cerveceros buscaron dejar a Chicago lejos en este concurso, recurriendo al as Freddy Peralta con un breve descanso después de lanzar 5 2/3 entradas en blanco en el Juego 1 el sábado. Pero el derecho de Milwaukee no lució igual en el Juego 4, y los Cachorros rápidamente tomaron ventaja, poniendo a dos hombres en base en la primera entrada para preparar la mesa para Ian Happ.
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Históricamente, a Happ no le ha ido bien contra Peralta, acertando sólo 2 de 38 en su carrera contra él en la temporada regular. Pero a pesar del dominio de Peralta, esta vez las cosas estuvieron del lado de los Cachorros.
Mientras el público del Wrigley Field se alimentaba de los turnos al bate de los Cachorros en la primera entrada, también tuvieron un impacto en Peralta. Mientras lanzaba primero, un cántico resonó lentamente alrededor de Wrigley.
“Freddy…Freddy…Freddy…”
Y cuando el jugador de mayor edad de los Cachorros hizo su tiro, no falló. Happ demolió una bola rápida 1-1 sobre el plato y enloqueció a la multitud de Wrigley. El jonrón de Happ marcó el cuarto juego consecutivo en el que los Cachorros conectaron jonrón en la primera entrada. En otras palabras, lo han hecho en todos los partidos de esta serie.
“Tuve un montón de turnos al bate contra él. Él tenía un poco mi número”, dijo Happ después del juego. “Pero lo conseguí en Milwaukee con una bola rápida, así que sabía que iba a cambiar, cambiaría para iniciar el bate, y probablemente iba a ser mucho más suave. Pude meter una bola rápida en ese bate para batear”.
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A lo largo de esta serie, los Cachorros habían presionado a los abridores de los Cerveceros desde la primera entrada. Pero en partidos anteriores paró después del primero. El cuarto juego fue diferente, ya que los Cachorros mantuvieron la presión sobre Milwaukee durante todo el concurso. La ofensiva de Chicago obligó a Peralta a realizar 84 lanzamientos en cuatro entradas, y pusieron corredores en base en seis de sus ocho entradas, anotando en cuatro.
“El impulso en el béisbol ocurre en función de lo que sucede en el campo, ¿sabes a qué me refiero? » dijo el director de los Cerveceros, Pat Murphy. “Los Cachorros se lo merecían. Estaban contra la pared y jugaron muy bien los dos últimos partidos. Lanzaron muy bien. Jugaron muy bien. Hicieron una gran defensa. Golpearon en el embrague. Conectaron jonrones”.
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La multitud en Wrigley Field jugó un papel en las victorias de los Cachorros en los Juegos 3 y 4. (Foto AP/Erin Hooley)
(PRENSA ASOCIADA)
Después del jonrón de Happ, por primera vez contra Milwaukee, los Cachorros pudieron aumentar su ventaja y darle algo de protección a sus lanzadores. En el sexto, el antesalista Matt Shaw conectó un sencillo productor para poner el marcador 4-0. Luego Chicago puso un signo de exclamación a la victoria con dos grandes swings de Kyle Tucker y Michael Busch, quienes agregaron jonrones solitarios en la séptima y octava entrada. Eso hizo que el juego fuera 6-0.
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“Me siento bien”, dijo Tucker después de su segundo juego consecutivo con múltiples hits. “Hago swing a los lanzamientos que quiero y dejo fuera a algunos de los otros. No siempre va a salir como quieres, pero mientras puedas salir y tener una oportunidad y colocarte en buenas posiciones, al menos te das una oportunidad”.
Aunque los Cachorros dominaron el Juego 4, fue difícil ignorar el efecto de su entorno. No sólo sobre los Cachorros sino también sobre los Cerveceros, quienes en los Juegos 3 y 4 no lucieron como el mismo equipo que en los Juegos 1 y 2 en Milwaukee. Ya fuera la multitud coreando el nombre de un lanzador de Milwaukee o el edificio temblando cada vez que la ofensiva de los Cachorros hacía algo, la multitud del Wrigley Field fue esencialmente el décimo jugador en el campo de Chicago.
“Tuvimos los mejores fanáticos del béisbol y fue eléctrico”, dijo el abridor Matthew Boyd, quien lanzó 4 2/3 entradas en blanco en la victoria. “Nos hemos estado alimentando de ellos desde abril, pero esta noche fue otro nivel y fue súper especial”.
“La multitud estuvo increíble esta noche”, dijo Counsell. “Nunca había visto un partido de béisbol como ese. Fue simplemente increíble lo que hicieron esta noche”.
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Murphy dijo: “Quiero decir, afectó el juego. Esta multitud afectó el juego en los últimos dos juegos. Afectó la forma en que jugamos, sin duda… Ese tipo de cosas pueden afectar a los muchachos emocionalmente. Pueden comenzar a jugar un poco demasiado duro. Este juego es un juego de precisión, y la experiencia de los Cachorros y lo que atravesaron, sin duda fueron mejores en ese ambiente”.
Mientras la serie regresa a Milwaukee para el Juego 5 el sábado para determinar quién enfrentará a los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, la presión ha pasado de los Cachorros a los Cerveceros. Chicago se llevó a dos jugadores de Milwaukee en los Juegos 1 y 2, empujándolos al borde de la eliminación.
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Pero los Cachorros se defendieron con dos grandes cambios, aprovechando al máximo su estadio para empatar la serie. Y al participar en una competencia donde cualquier cosa puede suceder, los Cachorros hicieron exactamente lo que tenían que hacer: darse una oportunidad.
Y ahora surge una gran pregunta para ambos clubes: ¿quién inicia el quinto partido?
Hasta ahora, ambos equipos han mantenido las cosas muy reservadas, y ninguno de los equipos anunció su entrada al Juego 4 hasta la mañana del juego. Es justo pensar que ambos equipos podrían entrar a un juego de bullpen el sábado y tener un detonador rápido para cada abridor. Milwaukee probablemente tendrá que tomar decisiones más difíciles después de abrir a Peralta el jueves, lo que significa que se quedarán sin su mejor lanzador en el juego que deben ganar.
Chicago también tendrá que decidir si darle el balón a Shota Imanaga es la decisión correcta o si prefieren arriesgarse con su bullpen. Imanaga no ha lucido muy bien en los playoffs, y dada su incapacidad para mantener la pelota en el estadio, podría tener problemas para regresar al edificio donde tuvo grandes problemas en el Juego 2.
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Pero no importa quién sea titular para los Cachorros, ellos se han dado una oportunidad real de completar su regreso. Todo se reduce a un juego, un juego que les entusiasma muchísimo jugar dado lo temprano que comenzó la serie.
“Podemos hacer las maletas, hombre”, dijo Counsell. “Lo único que queríamos hacer hoy era hacer las maletas”.
