SEATTLE – Tres premios Cy Young. Dos juegos sin hits. Ocho Juegos de Estrellas. Dos campeonatos de Serie Mundial.
Max Scherzer lo ha hecho todo, lo ha visto todo y lo ha ganado todo. El futuro miembro del Salón de la Fama, de 41 años, ha logrado prácticamente todo lo que un lanzador podría soñar en un diamante de béisbol.
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Excepto por eso.
En la parte baja de la tercera entrada del Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el jueves, el segunda base de los Marineros, Leo Rivas, recibió un boleto contra Scherzer para salir del marco. Los Azulejos acababan de darle a Scherzer una ventaja de 3-1, pero Rivas se embasó como el noveno bateador y presentó una oportunidad de oro para que la parte superior de la alineación de los Marineros se abriera camino en el juego. Y Scherzer, que tuvo efectividad de 10.20 en cuatro aperturas en septiembre y no había lanzado desde el 24 de septiembre, tuvo que ser mantenido bajo control ante la primera señal de problemas. Randy Arozarena esquió un sencillo al jardín izquierdo para el primer out, pero el candidato a Jugador Más Valioso, Cal Raleigh, subió al plato para aumentar las apuestas.
Después de dos lanzamientos, el marcador era 1-1. Rivas tomó la delantera al principio. El reloj del lanzamiento corre. Un mal tiro contra Raleigh y el juego podría estar empatado. Scherzer se preparó, se preparó y disparó… a primera base.
Mientras Rivas flotaba fuera de la bolsa, Scherzer se giró y lanzó al primera base Vladimir Guerrero Jr., quien tocó a Rivas mientras se lanzaba nuevamente. El árbitro de primera base, DJ Reyburn, inicialmente dictaminó que Rivas estaba a salvo, pero la revisión de las repeticiones iniciadas por un desafío de Toronto reveló que la etiqueta de Guerrero llegó a tiempo y Rivas estaba fuera.
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Fue la primera vez que Scherzer sacó a un corredor de bases en la postemporada.
Con las bases repentinamente vacías, Raleigh parecía mucho menos intimidante. Y dos lanzamientos después, Scherzer sentó al receptor estrella, provocando una desafortunada ola en una bola curva para un tercer strike que puso fin a la entrada. El momento marcó un cambio dinámico crucial para Toronto en camino a una victoria de 8-2 que igualó la serie a dos juegos cada uno.
“Recibí la llamada de PitchCom y traté de esperar el mayor tiempo posible y luego hacer un buen lanzamiento instantáneo. No fue mi mejor lanzamiento, pero obviamente lo puse en el lugar correcto para que Vladdy pudiera recibir la etiqueta”, dijo Scherzer después. “Ese fue un gran punto de inflexión en el juego que me permitió mantenerme agresivo contra ellos”.
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El manager de Toronto, John Schneider, dijo después del partido: “Lo que pasa con Max es que realmente entiende el juego. Creo que cuando las reglas de exclusión voluntaria entraron en vigor, todavía era un tipo que simplemente lanzaba la pelota a primera, no le importaba mucho el juego terrestre… pero es algo en lo que ha trabajado. Tiene 41 años y todavía está trabajando en su oficio”.
En cierto modo, el hecho de que esta victoria aplastante fuera el primer logro de Scherzer en octubre no es particularmente sorprendente. Tiene sólo ocho selecciones en su carrera en 2.963 entradas de temporada regular. La última vez que noqueó a un corredor fue 30 de agosto de 2016y era Freddy Galvis bailando en la segunda base. La última vez que Scherzer vio a un corredor fue 15 de septiembre de 2013.
Los pickoffs nunca han sido una parte importante de su perfil, y por una buena razón. Pocas veces en su legendaria carrera Scherzer ha tenido que preocuparse tanto por controlar el juego terrestre. Por un lado, el primer Scherzer no permitía tráfico en las bases que requiriera tales estrategias. E incluso cuando los bateadores estaban llegando, Scherzer a menudo era lo suficientemente dominante como para realizar los tiros para salir de los problemas, en lugar de tratar de eliminar a los corredores mediante un pickoff.
Pero considerando el gran tamaño de la muestra (los 17 outs de Scherzer registrados en el Juego 4 elevaron el total de su carrera en postemporada a 148 2/3 entradas, colocándolo por delante de Whitey Ford y John Lackey en el décimo lugar en la lista de entradas de postemporada de todos los tiempos) es notable que nunca antes había atrapado a un corredor de siesta en octubre.
El reinicio se destacó como el momento más inusual de Scherzer en el Juego 4, pero todo lo demás en su salida fue completamente de marca y refleja su reputación de larga data como el contendiente definitivo. El comienzo de la noche no fue el más fácil, Scherzer permitió que Josh Naylor disparara solo para abrir el marcador en el segundo set. Pero al igual que Shane Bieber el día anterior, Scherzer mejoró a medida que avanzaba el partido. Su remate fue nítido: su bola rápida de 96.5 mph a Raleigh en la primera fue el lanzamiento más duro que ha lanzado desde entonces. 24 de junio de 2023 – y su dominio y ejecución de sus ofertas secundarias mejoraron a medida que avanzaba el lanzamiento.
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El pináculo de la actuación de Scherzer llegó en la quinta entrada, cuando Arozarena llegó al plato con dos outs y un corredor en primera. El relevista Louis Varland estaba calentando. Incluso con una ventaja de 5-1 y Scherzer a sólo 70 lanzamientos de distancia, parecía un momento razonable para que un manager hiciera un cambio de lanzadores, especialmente con la parte superior de la alineación de Seattle preparándose para enfrentar a Scherzer por tercera vez. Pero cuando Schneider salió del dugout y se dirigió al montículo, quedó claro que Scherzer no tenía interés en abandonar el juego.
“Fue increíble”, dijo Schneider después. “Pensé que me iba a matar. Fue increíble. Me miró a los ojos, de ambos colores, mientras salía”.
Una vez que Schneider llegó a la colina, Scherzer comenzó a exponer su caso con ferocidad.
“Entendí cuál era el estado del juego, sabía cómo quería atacar, y de repente vi a Schneids salir y pensé, ‘Woah, woah, woah, no voy a salir de este juego. Me siento tan bien'”, dijo Scherzer después del juego. “Así que tuvimos una pequeña conversación sobre cómo básicamente quería permanecer en el juego de pelota, pero solo con otras palabras involucradas. Sabía que era fuerte. Sabía que quería la pelota. Sabía que podía salir de esta situación. Sólo quería quedarme. La quería”.
Después de la animada insistencia de Scherzer de que no iba a ninguna parte, Schneider se retiró al dugout. Cuatro lanzamientos después, Arozarena hizo lo mismo, luego de conectar una curva para el tercer strike. Al completar el quinto, Scherzer se aseguró la oportunidad de registrar la victoria, lo que finalmente logró, marcando su primera victoria en postemporada desde el Juego 1 de la Serie Mundial de 2019.
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“He estado esperando esto todo el año, que Max me gritara en el montículo”, dijo Schneider. “Creo que en ese momento hay números, hay proyecciones, hay una estrategia y hay gente. Así que confié en la gente. Creo que en ese momento, revives cada conversación que tuve con él durante el año, y confié en él para hacer propuestas”.
Después de ese tercer derribo, hubiera sido completamente razonable que Schneider desconectara y se asegurara de que Scherzer terminara su salida con una nota alta. Pero la apariencia del lanzador (y la forma en que continuó hablando en el dugout) le dio al manager de los Azulejos la confianza para enviar a Scherzer para el sexto contra los mejores bates de Seattle.
“Cuando un muchacho está en esto, cuando un muchacho está en la arena y se desempeña bien, voy a confiar en que seguirá haciéndolo”, dijo Schneider.
Y una vez más, Scherzer recompensó a su capitán, provocando un elevado de Raleigh y ponchando a Julio Rodríguez con un desagradable slider. Después de una base por bolas a Jorge Polanco, Scherzer finalmente terminó, dando paso a un cuarteto de relevistas de los Azulejos para registrar los últimos 10 outs.
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“Él vive para ello. Hay que respetarlo y apreciarlo”, dijo Schneider. “…Por eso irá al Salón de la Fama”.
A los 41 años y 81 días, Scherzer se convirtió en el lanzador de mayor edad en iniciar un juego de playoffs desde que el perenne zurdo Jamie Moyer (45 años y 342 días) tomó el balón para los Filis. en el Juego 3 de la Serie Mundial 2008. Moyer también fue en el edificio el juevesrealizar el primer lanzamiento ceremonial. Moyer, miembro del Salón de la Fama de los Marineros después de pasar 11 de sus 25 temporadas en las Grandes Ligas en Seattle, recibió una cálida bienvenida de una sala llena de 46,981 personas, una ovación que resultó ser una de las ovaciones más fuertes de la noche por parte de los fanáticos locales.
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Porque a medida que se desarrolló la clásica actuación de Scherzer, los bates de los Azulejos continuaron justo donde lo dejaron durante su actuación de 18 hits y 13 carreras en el Juego 3. Toronto ponchó al abridor de Seattle Luis Castillo en el tercero, con el campocorto Andrés Giménez conectando un jonrón improbable por segundo juego consecutivo para tomar una ventaja de 2-1. Los Azulejos continuaron sumando contra algunos de los mejores relevistas de los Marineros, anotando al zurdo Gabe Speier con dos carreras extra, anotando con un lanzamiento descontrolado de Matt Brash y consiguiendo otro gran swing de Guerrero para un jonrón solitario contra Eduard Bazardo. Addison Barger, quien hizo su primera apertura en el jardín derecho desde el 6 de septiembre, fue la estrella de la defensa, expulsando a Naylor en tercera para sofocar una reacción de los Marineros en la sexta y haciendo una atrapada en picada para robarle a Rivas más bases para terminar la séptima.
Por segunda noche consecutiva, los Azulejos lucieron como el equipo superior en todos los sentidos. Y al final de la serie y asegurándose de que la acción regresaría al Rogers Center para el Juego 6 (al menos), recuperaron la ventaja de jugar en casa que habían desperdiciado anteriormente en la serie. La Serie de Campeonato de la Liga Americana ahora se reduce al mejor de tres, comenzando el viernes en el Juego 5, con una revancha entre el veterano Kevin Gausman y Bryce Miller, de 27 años. Estos dos derechos fueron bastante buenos en el primer juego, con Miller tomando la delantera al completar seis cuadros mientras que Gausman cedió la ventaja en su sexta entrada de trabajo. Aun así, el Juego 5 parecería favorecer a Toronto, basado en el récord más sustancial de Gausman y la forma en que la ofensiva de los Azulejos ha funcionado en los últimos dos juegos.
Aunque los Azulejos lucharon para hacer de esta una serie extremadamente convincente, es difícil saber qué esperar en el futuro. Ambos equipos demostraron claramente que son la clase de la Liga Americana. Ambos equipos han fracasado de una manera que hace difícil entender cómo llegaron hasta aquí. Es un crédito para ambos clubes por mostrar lo mejor que pueden estar, y es extremadamente difícil saber qué versión de ellos aparecerá en un juego determinado.
Pero bueno, eso es lo que lo hace divertido.
