LIVIGNO, Italia — El concepto original de los Juegos Olímpicos de Invierno era simple. A principios de la década de 1920, nació un movimiento dentro del Comité Olímpico Internacional para designar una semana de celebración de los deportes de nieve y hielo. En 1964, contaba con más de 1.000 atletas en 34 eventos.
Tres décadas después, los Juegos de Invierno han cambiado su calendario y ya no se celebran el mismo año que los Juegos Olímpicos de Verano. Más recientemente, han evolucionado para agregar deportes juveniles más modernos, como el snowboard y el esquí de estilo libre.
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Sin embargo, todos los cambios no lograron abordar uno de los principales problemas inherentes a los deportes de invierno: excepto por un pequeño puñado de atletas, en su mayoría de países montañosos de Europa, los Juegos de Invierno carecen de diversidad y poder estelar. Incluso en Estados Unidos, son raros los atletas como Lindsey Vonn o Shaun White que pueden irrumpir en el debate general.
Por eso los Juegos Olímpicos de Invierno deben cambiar sus criterios e incluir el deporte de invierno más popular del mundo.
Es hora de sacar el baloncesto de los Juegos de Verano y devolverlo a su lugar.
Más de 20 millones de espectadores vieron al equipo de EE. UU. ganar el oro en la final de baloncesto masculino de los Juegos Olímpicos de Verano de 2024 en París. (Foto de Aytac Unal/Anadolu vía Getty Images)
(Anadolu vía Getty Images)
Por supuesto, el baloncesto no es un deporte de invierno según la definición del COI porque se juega en interiores, sin hielo ni nieve. Pero las reglas pueden cambiar cuando le convenga al COI. Demonios, esta es una organización que recientemente organizó los Juegos Olímpicos de Invierno en lugares como Sochi, Rusia (una ciudad turística donde la temperatura rara vez cae por debajo de los 40 grados) y Beijing, donde el clima es tan seco que tuvieron que producir nieve.
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Si quisieran que el baloncesto se convirtiera en un deporte olímpico de invierno, podrían cambiar fácilmente las reglas que permitirían que eso sucediera. ¿Se practica y se ve este deporte en invierno? ¡Bien, estás listo para comenzar!
Y el COI debería impulsarlo, porque aumentaría significativamente el atractivo de los Juegos de Invierno para una audiencia global y al mismo tiempo quitaría muy poca emoción al verano, donde el baloncesto a menudo parece una ocurrencia tardía.
A pesar de lo grandioso que ha sido el torneo de baloncesto, especialmente en los dos últimos Juegos Olímpicos, con países como Francia y Serbia representando desafíos importantes para el equipo de EE. UU., es difícil competir por la atención con el atletismo, la gimnasia, la natación y el resto. Simplemente están sucediendo demasiadas cosas, especialmente porque los Juegos de Verano se han sobrecargado de eventos.
Hace dos años, en París, había 329 pruebas con medallas en 32 deportes, y constantemente se añadían nuevos deportes, como la escalada deportiva en 2024 o el fútbol de banderas en 2028. Este año, en Milán Cortina, habrá 116 pruebas con medallas en 16 deportes. Los Juegos Olímpicos de Invierno sólo pueden crecer hasta cierto punto si se limitan a deportes que requieren nieve o hielo para competir.
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Quizás funcione ahora para el COI, pero ¿es una estrategia sostenible para el futuro?
Si el COI no está preocupado por los ratings de televisión, particularmente en Estados Unidos, debería estarlo. La cobertura de NBC en 2022 promedió 11,4 millones de espectadores en todas sus plataformas, en comparación con 19,8 millones en 2018. Eso ya fue aproximadamente un 7% menos que Sochi en 2014.
Es probable que haya ruido estadístico en esta línea de tendencia debido a problemas de zona horaria (organizar los dos últimos Juegos Olímpicos de Invierno en China y Corea del Sur fue un desastre para los espectadores estadounidenses), así como a las malas vibraciones en torno a 2022, con Beijing todavía en medio de un bloqueo total por COVID. En ese momento, los estadounidenses estaban cansados de hablar de ello, pero era imposible darle la vuelta a un evento, ver stands vacíos y no pensar en la pandemia.
El interés se ha recuperado y, según se informa, los índices de audiencia han aumentado con unos Juegos de Invierno más tradicionales que se celebran en los Alpes italianos y calendarios de eventos más propicios para el público estadounidense. También ayuda que los jugadores de la NHL regresen a la competencia de hockey masculino por primera vez desde 2014.
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Pero a largo plazo, los Juegos Olímpicos de Invierno son simplemente demasiado limitados, filosófica y geográficamente, para aumentar la audiencia entre un grupo demográfico más joven.
Fuera de Europa, Estados Unidos y Canadá, la participación es rara. La incorporación de los deportes de los X Games atrajo a atletas de Australia y Nueva Zelanda, mientras que Japón, China y Corea del Sur suelen tener una fuerte presencia en los eventos de patinaje. Pero América del Sur, África, Medio Oriente e incluso algunos países con gran población como España (14 atletas en los Juegos de 2022), Brasil (10) y México (4) están prácticamente ausentes.
Éste siempre será un desafío para el COI. Es difícil crear una base de espectadores para los deportes de invierno en zonas donde el invierno es raro.
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Pero también es por eso que tiene tanto sentido tomar el baloncesto –un deporte que se extiende por los cuatro rincones del mundo– y darle el escaparate olímpico que merece en una época del año en la que los aficionados están acostumbrados a ver la NBA y las distintas ligas del mundo.
De repente, Argentina se interesa por ello. Australia y Grecia están involucradas. La historia de Sudán del Sur fue enorme en París y sería aún mayor en este contexto simplemente por lo que significaría para la visibilidad de los Juegos de Invierno en todo el continente africano.
Con el debido respeto a cualquier atleta que se prepara para competir en Milán Cortina, los Juegos Olímpicos de Invierno simplemente no tienen tantas grandes estrellas mundiales como los Juegos de Verano. Sí, todos los patinadores de velocidad son famosos en los Países Bajos, a los alemanes les encantan los trineos y en Noruega hay muchos esquiadores de fondo. Pero estos son deportes de nicho y mercados de nicho. Tener a Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic o Caitlin Clark captando la atención generalizada en los Juegos Olímpicos de Invierno sería transformador.
Por supuesto, un cambio tan grande requeriría mucha cooperación por parte de la NBA y las ligas europeas para suspender sus temporadas en febrero. Probablemente sería difícil encontrar muchos propietarios de la NBA dispuestos a despedir a sus jugadores estrella durante unas semanas y correr el riesgo de lesionarse antes del paso final.
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Por supuesto, eso es mucho pedir. Pero la NHL pudo hacerlo, y lo bueno es que no obligaría a los jugadores de la NBA a pasar gran parte de su temporada baja durante los años olímpicos yendo a campos de entrenamiento y jugando juegos de exhibición antes del evento en sí. Si la NBA estuviera dispuesta a cambiar su calendario para permitirlo una vez cada cuatro años, los Juegos Olímpicos proporcionarían un impulso claro que incluso podría volver a atraer a algunos fanáticos ocasionales antes de los playoffs.
En última instancia, el baloncesto simplemente no es necesario en los Juegos Olímpicos de verano. Ya hay tantas cosas para consumir que podrías eliminarlas por completo y pocas personas se darían cuenta. Sin embargo, transformaría los Juegos de Invierno en un evento más global que podría compartir cómodamente el escenario con sus ofertas tradicionalmente populares como el patinaje artístico y el hockey.
El movimiento olímpico todavía está evolucionando. Se espera que su próximo gran paso sea llevar el deporte de invierno más popular del mundo a los Juegos Olímpicos de Invierno.
