Cada año, los torneos más importantes de golf llegan con su propio conjunto de intrigas garantizadas: comida barata en el Masters, juego duro en el US Open, viento y lluvia en el Open Championship, críticas crueles sobre la sede del PGA Championship.
Para el Players Championship, que comienza a finales de esta semana, cada año trae una nueva cosecha de “¿deben los jugadores ser mayores de edad?” » historias. Así que eso es todo este año (ver: el artículo que estás leyendo actualmente) con la notable diferencia de que esta vez fue el propio PGA Tour el que inició la conversación.
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El pasado 5 de febrero el Tour estrenó uno de esos spots promocionales que destacan tanto a los jugadores como, por supuesto, a los jugadores. A lo largo del anuncio, Rory McIlroy, Scottie Scheffler, Justin Thomas y más celebraron, junto con impresionantes tomas de TPC Sawgrass que dieron en el blanco en el estancamiento del gris invierno. Pero en el segundo 28 del anuncio de 30 segundos había seis palabras clave que llevaron una conversación perpetua a una nueva velocidad:
“Marzo va a ser importante”.
Fue un uso deliberado de una de las pocas palabras altamente provocativas en el mundo del golf. Por ejemplo, nadie dice que los ganadores de los torneos de octubre y noviembre son los “Maestros de Otoño”, y no usamos la palabra “mayor” para referirse a los jugadores sin segundas intenciones.
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En los últimos 60 años, ha habido cuatro Majors, y sólo cuatro Majors (el Masters, el US Open, el Open Championship y el PGA Championship) y en todo ese tiempo, sólo una entidad, The Players, ha siquiera insinuado su deseo de unirse a ese grupo de élite.
“Espero que hayan notado nuestro uso de la palabra que de alguna manera hemos evitado durante los últimos 10 años”, dijo Lee Smith, director de The Players, en febrero en el día de prensa del torneo. (Lo hicimos.) “Es una señal de la confianza, el impulso y la ofensiva que está saliendo de nuestro edificio estos días. Estamos seguros de clasificarnos para el Players Championship. Queríamos iniciar una conversación”.
Así que comencemos esta conversación.
¿Cómo se convirtieron las mayores, ya sabes, en las mayores?
Una buena pregunta. El golf, al igual que el fútbol universitario, no tiene una única autoridad central, sino más bien un consorcio de intereses que generalmente actúan en pos de un interés común. (Este no es el caso con la llegada de LIV Golf, pero ese no es el problema.) Quien tiene el micrófono más ruidoso o el podio más alto tiende a establecer las reglas… razón por la cual Arnold Palmer y el periodista deportivo Bob Drum decretaron en los años 1960 que el Masters, el PGA Championship, el US Open y el Open Championship pasarían a ser conocidos como los cuatro majors.
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¿La década de 1960? ¿Pero el Masters no comenzó recién en 1934?
Correcto. The Masters es el más joven, por varias décadas, de los cuatro majors, codificados por Palmer y Drum. Hubo un tiempo en el que el Western Open, el Canadian Open y el US Amateur eran considerados “majors”. Pero Palmer y Drum, naturalmente, inclinaron la balanza a favor de Arnie, de ahí que el prestigioso pero todavía relativamente joven Masters obtuviera el visto bueno.
En última instancia, la idea de que los Cuatro Grandes son los Cuatro Grandes tiene toda la autoridad legal de una taza de café del Mejor Papá del Mundo… pero la idea lleva el peso de la tradición, que en el golf reemplaza la palabra de la ley.
Entonces, ¿por qué los jugadores no deberían ser mayores de edad?
Algunas razones, empezando por la estética y pasando a la practicidad. Para empezar, cinco majors es un número pesado e indecoroso. El mundo del deporte se nutre de tiempos de cuatro: cuatro cuartos, cuatro jonrones, cuatro días en un torneo de golf. Una quinta mayor pone todo patas arriba.
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Además, ya se ha intentado alcanzar el quinto acuerdo importante y los resultados no han sido nada espectaculares. La LPGA tiene cinco majors: el Chevron, el US Women’s Open, el Women’s PGA Championship, el Amundi Evian Championship y el AIG Women’s Open. Otros torneos han entrado y salido de la rotación.
Pero aquí está la clave: para que se le acredite un grand slam de la LPGA en su carrera, no es necesario ganar los cinco torneos, sólo necesita ganar cuatro. Si el PGA Tour convirtiera a The Players en un major con esta regla, adivinen qué: Scheffler y Phil Mickelson se convertirían instantáneamente en ganadores de Grand Slam de por vida sin volver a intentarlo. ¿La espectacular victoria de McIlroy en el Masters del pasado mes de abril? No relevante; ya habría sido un ganador de un “grand slam”.
Y el nombre de Mickelson evoca otro elemento de ruptura contra los Players: no puede ser un gran torneo si no están presentes los mejores jugadores. El campo de este año incluye 47 de los 50 mejores jugadores del mundo, pero los tres que no estarán en Ponte Vedra esta semana (Patrick Reed, Tyrrell Hatton y Jon Rahm) no son elegibles debido a su asociación con LIV Golf. Las cuatro mayores han encontrado la manera de integrar a los jugadores de LIV para fortalecer sus campos; ¿El PGA Tour estaría de acuerdo con esto para los jugadores?
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Ah, y además, The Players se refiere a sí mismo como THE PLAYERS en todas sus comunicaciones públicas. Si el torneo quiere ser considerado un torneo importante, este pequeño y molesto tic estilístico tienes que ir allí. Si tienes que decirle a la gente lo importante que eres…
Entonces, ¿cuál es el problema si The Players no llega a ser importante?
¡Nada! No hay ningún problema, desde la perspectiva de los fanáticos, con las cosas como están ahora. Un torneo destacado durante la temporada regular puede tener tanto interés diario como un torneo de renombre. Duke/Carolina, Ohio State/Michigan y el Iron Bowl siguen siendo fantásticos juegos de temporada regular, incluso si no tienen ningún impacto material en las temporadas de ninguna de las escuelas. Decenas de millones de fanáticos sintonizarán el próximo juego de Chiefs/Bills o Packers/Bears, ya sea que se lleve a cabo en septiembre o enero.
La cuestión clave aquí es que la carrera de un jugador se define por la cantidad de majors que ha ganado, no por la cantidad de eventos del PGA Tour o los playoffs de la Copa FedEx. Mientras los números clave que se ciernen sobre Jack, Tiger, Rory y Scottie sean 18, 15, 5 en adelante y 4 en adelante, The Players ocupa el estatus de ser el mejor del resto.
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Y eso, naturalmente, no les sienta bien al PGA Tour y Strategic Sports Group, que han invertido mil millones y medio de dólares en el Tour con la esperanza de obtener un gran retorno. El prestigio garantiza dinero en el golf y no hay nada más prestigioso que los grandes torneos. Una de las rarezas del golf profesional es que el PGA Tour, la fuerza dominante en el juego hoy en día, en realidad no controla ninguno de los majors… una situación que al PGA Tour le gustaría mucho cambiar.
TPC Sawgrass, sede del Players Championship anual, tiene uno de los hoyos más emblemáticos del golf: el island green en el 17. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
(Jared C. Tilton vía Getty Images)
Muy bien, entonces The Players no es importante en este momento. ¿Pero podría reemplazar a uno de los cuatro existentes?
Ah, ahora estamos hablando. Dado que las mayores nacieron de las maquinaciones de un jugador y un periodista, ¿no deberían los jugadores y los periodistas también tener voz y voto en su futura plantilla? Y si ese es el caso… bueno, el Campeonato de la PGA debería estar más que preocupado.
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Los otros tres grandes tienen bases estéticas y narrativas que están ancladas en los cimientos del golf. El Campeonato de la PGA es el que más carece de una identidad coherente, el que está más empantanado por elecciones de sede controvertidas. Si nos limitamos a cuatro especialidades, tal vez todo el mundo debería justificarse de vez en cuando. (¿Por qué no recuperar el formato de juego por partidos hipertenso que utilizó el Campeonato de la PGA durante sus primeros 40 años de existencia?)
Los jugadores parecen muy buenos en cuanto a convertir a The Players en un major. “Mira, me encantaría tener siete majors en lugar de cinco, eso suena bien”, bromeó McIlroy en febrero antes de señalar que es un tradicionalista y que The Players “se vale por sí solo sin un sello”. A principios de esta semana, Justin Thomas y Brooks Koepka eludieron la pregunta. Mickelson tenía una respuesta de cinco palabras sobre si pensaba que The Players era importante:
Seguramente esta no es una respuesta influenciada por su actual enemistad de sangre con el PGA Tour.
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Los jugadores algún día podrían alcanzar la mayoría de edad. Pero no sucederá de la noche a la mañana, y ciertamente no sucederá sólo porque el PGA Tour así lo desee. Como todas las mejores rondas dominicales, sin importar el torneo, hay un largo camino desde el primer tee hasta el trofeo, y hay muchos obstáculos en el camino.
