La mayoría de las vacas lecheras estadounidenses son ordeñadas por inmigrantes. En la granja de Dale Hemminger en el norte del estado de Nueva York, las vacas son ordeñadas por robots. Cuando una vaca quiere ser ordeñada, se acerca a una máquina que le limpia la ubre, le coloca tazas en los pezones, extrae la leche y le dispensa una golosina.
En un granero que Hemminger planea abrir este año, otros robots deambularán por el suelo como pequeños recogedores automáticos de excrementos, recogiendo estiércol.
Se espera que el presidente Donald Trump visite allí. Podría aprender más sobre los límites de su plan para mejorar la suerte de los trabajadores estadounidenses obligando a los inmigrantes a abandonar el país.
Hay un gran error en el argumento seductoramente simple de que las políticas de Trump empujarán a los empleadores a contratar estadounidenses: para muchos empleos, el reemplazo más barato y más probable es un robot. ¿Qué pasa con las tareas que no pueden realizar los robots? Muchos simplemente abandonarán el país.
La verdadera elección
Los agricultores, en particular, no tienen elección entre emplear inmigrantes o contratar estadounidenses. Muchos empleos desempeñados por inmigrantes se entienden mejor como una especie de espejismo. Sólo existen porque hay inmigrantes disponibles para realizarlos. La razón más importante, por supuesto, es que los inmigrantes recientes suelen trabajar por salarios mucho más bajos que los estadounidenses. También están más dispuestos a asumir tareas sucias, peligrosas y exigentes que la mayoría de los estadounidenses ni siquiera consideran.
“Trato de decir esto suavemente porque no quiero alienar a mis clientes que no son robots, pero no es el trabajo más deseable”, dijo Whitney Davis, especialista en automatización de Finger Lakes Dairy Services en el norte del estado de Nueva York. “Hace calor en verano, hace frío en invierno, hay estiércol de vaca y, además, es realmente un trabajo de cadena de montaje. La gente no sabe que se puede ganar más dinero ordeñando vacas que en McDonald’s, y aunque lo supieran, no lo harían”.
Los empleadores han estado reemplazando a los trabajadores por máquinas al menos desde la invención del arado, hace unos 6.000 años. En Estados Unidos, en las últimas décadas, la disponibilidad de mano de obra inmigrante de bajo costo ha frenado este avance del progreso. Los robots de ordeño se utilizan ampliamente en las granjas lecheras europeas, pero siguen siendo una novedad en Estados Unidos.
La represión de la inmigración cambia ese cálculo. Según el Pew Research Center, más de 750.000 inmigrantes abandonaron la fuerza laboral estadounidense durante la primera mitad de 2025, lo que crea un desafío creciente para las industrias que dependen en gran medida de estos trabajadores. La producción lechera encabeza la lista: los inmigrantes constituyen más de la mitad de la fuerza laboral del sector.
Hemminger fue uno de los primeros en adoptarlo e instaló sus primeras máquinas de ordeño en 2007, después de que las autoridades arrestaran a uno de sus empleados. “Simplemente decidí que no iba a arriesgarme a que mis verduras y productos lácteos dependieran de una fuerza laboral cuyo papeleo podría verse cuestionado”, dijo. “Ese fue el principal impulsor”.
Antes de empezar a utilizar robots, la granja de Hemminger producía alrededor de 800.000 libras de leche por hora de trabajo humano. Hoy, la granja produce 2,5 millones de libras de leche por hora de trabajo humano. Emplea a la mitad de personas de las que necesitaría de otro modo: una docena de trabajadores para gestionar su rebaño de más de 2.000 vacas lecheras.
Alcance ampliado de la IA
La inteligencia artificial amplía la gama de tareas que pueden realizar los robots. Las empresas están implementando máquinas como la LaserWeeder G2, que parece una hilera de archivadores de metal blanco montados en un tractor pero que es esencialmente un verdadero Terminator: cámaras por ojos, dos chips Nvidia por cerebro y un par de pistolas láser para matar malezas. Puede desherbar tanta tierra de cultivo en un día como unos 75 trabajadores. Y no necesita descansar.
Otras industrias que históricamente dependieron de mano de obra inmigrante de bajo costo se están apresurando hacia la automatización. White Castle está instalando robots para dotar de personal a las estaciones de fritura en sus restaurantes de comida rápida, reemplazando a un empleado en cada turno. Amazon, el segundo empleador privado más grande del país, estima que la automatización eliminará a más de medio millón de trabajadores para 2033.
Automatizar la agricultura sería un objetivo loable que cualquier administración debería perseguir. Ha sido durante mucho tiempo uno de los grandes motores del progreso humano. La Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas estima que en 1940, el trabajo de un agricultor proporcionaba alimentos a unas 20 personas. Hoy en día, el trabajo de un agricultor, ampliado por una amplia gama de tecnologías, proporciona alimentos a más de 160 personas. Esto ha permitido a muchas personas hacer muchas otras cosas en sus vidas.
En 2024, el salario agrícola promedio por hora era de $18,12, o alrededor del 60% del salario promedio por hora para el trabajo no agrícola, según el Departamento de Agricultura. Incluso si los empleos pagaran 30 dólares la hora, ¿volverían los estadounidenses a la granja?
Esto parece poco probable. En 2011, de los aproximadamente 500.000 residentes desempleados de Carolina del Norte que necesitaban solicitar beneficios estatales, sólo 268 solicitaron empleos agrícolas, según un análisis del economista Michael Clemens. Las granjas contrataron a casi todos estos candidatos, pero sólo dos tercios se presentaron el primer día y sólo siete trabajaron hasta la cosecha.
La conclusión es simple, dijo Hemminger: si las granjas estadounidenses no pueden importar mano de obra de otros países, los estadounidenses tendrán que importar los frutos de ese trabajo.
A pesar de las bravuconadas del presidente, la administración Trump ha tratado discretamente de adaptarse a la realidad de que las granjas estadounidenses necesitan mano de obra inmigrante, al menos en el futuro previsible.
Falsa esperanza
En noviembre, la administración anunció cambios que se espera permitan que más de medio millón de trabajadores temporeros ingresen al país cada año, un aumento de más del 25 por ciento. En una presentación regulatoria, el Departamento de Agricultura dijo que la expansión era necesaria porque “los trabajadores estadounidenses calificados y elegibles no estarán disponibles en cantidades suficientes”.
El caos, las falsas esperanzas, los esfuerzos frenéticos por resolver los problemas que estás creando, todo es tan doloroso e innecesario.
Otra administración podría haber prometido que deshacerse de la mano de obra inmigrante traería beneficios reales sin engañar a los estadounidenses sobre la naturaleza de esos beneficios. Podría haber tratado de ayudar a las granjas familiares, por ejemplo proporcionando financiación de bajo coste para la automatización. Podría haber tratado abierta y justamente con los inmigrantes que seguirán ordeñando muchas de las vacas del país en los años venideros.
La granja de Hemminger es la visión de un futuro mejor.
Trump no sabe cómo llevarnos allí.
Binyamin Appelbaum es el editor senior de economía y negocios del consejo editorial del New York Times.
