Para la mayoría en la industria de la predicción del béisbol, qué gran fracaso.
Desde que batió el récord nacional de jonrones de la NPB en 2022, Munetaka Murakami ha sido aclamado como el próximo fenómeno japonés que se espera que deje su huella en Estados Unidos. Ese revuelo solo se ha intensificado en los últimos meses, cuando quedó claro que Yakult Swallows, el club NPB de Murakami, lo pondrían a disposición de los equipos de la MLB a través del sistema de liberación este invierno.
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Y debido a que el perfil de Murakami era tan único para llegar al mercado abierto (aún tenía solo 25 años y un poder bruto de primer nivel), la suposición predominante era que el toletero japonés, entre el contrato y la tarifa de publicación pagada a los Swallows, incurriría en un costo de nueve cifras para una organización de la MLB. Ben Clemens de FanGraphs proyectó un contrato por siete años y 154 millones de dólares. El proyecto de colaboración colectiva de FanGraphs fue un poco más bajo, con 6/132. Kiley McDaniel de ESPN fue el hombre más bajo con un relativamente miserable 5/80. La buena gente de MLB Trade Rumors fue la más optimista y acordó un contrato de ocho años y 180 millones de dólares con el jugador de cuadro de la esquina. En Yahoo, no hemos publicado proyecciones de contratos, pero si lo hubiéramos hecho, ciertamente habríamos eclipsado la marca de los 100 millones de dólares.
Al final todos estábamos equivocados.
El domingo, Murakami firmó un contrato de dos años y 34 millones de dólares con los Medias Blancas de Chicago. Para los habitantes del sur, esta es una medida de bajo riesgo y alta recompensa. Incluso con Murakami a bordo, los Sox están manejando una nómina microscópica. El peor de los casos no es un desastre. Y en caso de que Murakami se dé cuenta de las cosas, tendrán una pieza de mando mezquina y barata.
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Pero a pesar de lo emocionante que fue la firma para los fanáticos de los Sox, la historia de Murakami gira en torno al contrato decepcionante que terminó. Entonces, ¿qué pasó aquí? ¿Cómo es que un jugador valorado en 100 millones de dólares terminó con un contrato menor que el que obtuvo Joc Pederson el invierno pasado?
Bueno, resulta que a pesar de todo el poder revolucionario de Murakami, ningún equipo realmente creía que fuera probable que se convirtiera en una fuerza revolucionaria en las grandes ligas. Esto se debe principalmente a los números extremadamente preocupantes del toletero. La tasa de contacto de Murakami en la zona estuvo constantemente en los 70 para los Swallows. El promedio de la liga MLB suele rondar el 82%. Sólo seis jugadores clasificados de los grandes campeonatos obtuvieron una puntuación inferior al 80% la temporada pasada, y sólo uno (Rafael Devers) estuvo por debajo del 75%. Asimismo, la tasa de ponches de Murakami en las últimas tres temporadas fue del 28,8%, la cuarta marca más alta en la NPB en ese lapso.
Dadas estas importantes luchas de contacto contra los lanzadores de la NPB, los clubes de la MLB estaban comprensiblemente dudosos de que Murakami hiciera suficiente contacto contra los brazos de élite para ser un bate de impacto.
Como lo expresó simplemente un oficial del equipo: “¿Puede realmente batear?” »
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Y aquí es donde el mercado real de Murakami se desvía marcadamente de las expectativas de la industria. A la hora de la verdad, los clubes generalmente se asustaban por el olor de la zona. Esto también es válido para los White Sox, quienes aún deberían estar entusiasmados con este fichaje. El acuerdo con Murakami simplemente nunca se materializó, y ningún equipo estaba dispuesto a comprometerse a largo plazo con un bateador que enfrentaba interrogantes tan importantes.
Tener el futuro defensivo de Murakami envuelto en una neblina similar sólo ha hecho que los equipos sean más reacios a hacer una inversión significativa. Desde el punto de vista público, Murakami era considerado un tercera base, aunque los evaluadores siempre lo consideraron un primera base, y no uno particularmente bueno. Carece de agilidad lateral y, si bien su brazo es cómodo y positivo, sus manos defensivas no lo son. Hubo equipos que lo habrían trasladado inmediatamente a DH. Si hubiera habido algo parecido a un piso defensivo, el inmenso riesgo ofensivo de Murakami podría haber sido más fácil de asimilar para los equipos. Obviamente no fue así como sucedieron las cosas.
Mirando hacia atrás, es interesante que el viaje de Murakami a través de la agencia libre haya sido tan silencioso, tan desprovisto de rumores, conexiones o rumores. Se pensaba que esta dinámica estaba relacionada con su agencia, Excel Sports Management, dirigida por Casey Close, quien tiene la costumbre de jugar con las cosas cerca del pecho. Murakami fue el primer cliente japonés importante de la agencia y el silencio se consideró una estrategia. Parece claro ahora, con la cifra final tan pequeña, que la falta de noticias se debió más a la falta de interés.
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El caso de Murakami presenta un contraste fascinante con el de muchos lanzadores japoneses que se han lanzado al agua en los últimos años. El héroe de la Serie Mundial, Yoshinobu Yamamoto, por ejemplo, recibió un contrato de 12 años y 325 millones de dólares de los Dodgers antes de la temporada 2024, a la misma edad que Murakami. Pero es simplemente una dinámica muy diferente para los bateadores y lanzadores japoneses.
Utilizando la tecnología de seguimiento de lanzamientos, los evaluadores tuvieron una idea clara de cómo jugarían los elementos de Yamamoto contra los lanzamientos de la MLB. Es por eso que los Dodgers y un puñado de otros clubes estaban dispuestos a superar la marca de $300 millones por alguien que nunca había hecho un lanzamiento en The Show. Yamamoto también era un atleta de élite con habilidades increíbles, por lo que la gente creía que sería capaz de hacer los ajustes necesarios contra bateadores de élite. Y eso es exactamente lo que pasó.
En general, las cosas no son tan sencillas para los murciélagos japoneses. La diferencia en la velocidad de la bola rápida entre NPB y MLB es significativa. Y golpear responde. También hay una lista mucho más corta de jugadores que han dado el salto. Parece que por cada Seiya Suzuki, hay varios Yoshitomo Tsutsugos.
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Incluso Shohei Ohtani, el máximo atípico en todos los sentidos, tuvo lo que parecían tarifas de bandera roja cuando firmó con los Angelinos. Y aunque el cuatro veces Jugador Más Valioso se ha convertido en uno de los bateadores más temibles del juego, Ohtani no ha corregido exactamente ese defecto en su juego. El bateador designado de los Dodgers registró una tasa de respiración del cuarto percentil en 2025. En ese sentido, el éxito de Ohtani constituye el mejor escenario revelador para Murakami; Si hace contactos de calidad con frecuencia, puede darse el lujo de hacer menos contactos en general.
Tal como están las cosas, las velocidades de salida de Murakami no están al nivel de Ohtani, pero no están tan lejos. Aún así, para tener un impacto en la mejor liga del mundo, Murakami necesitará hacer ajustes, tanto en su mecánica de swing como en su enfoque. Su tipo de poder es un atributo difícil de adquirir, especialmente a su corta edad. Esta es la razón por la que la gente amaba a este tipo en primer lugar, por la que gente como yo lanzaba nueves y por la que los White Sox estaban dispuestos a repartir 34 millones de dólares.
Para Murakami, el resultado final de su agencia libre es decepcionante pero está lejos de ser desastroso. Volverá a entrar al mercado dos años antes de cumplir la temporada de 28 años. Si demuestra su talento de aquí a entonces, se beneficiará de ello. Si no lo hace, no lo hará.
Los equipos solo querían verlo hacerlo primero.
