MILÁN – Danny Casper no entendía por qué su cuerpo le fallaba.
Una misteriosa enfermedad había privado al joven de 22 años de la capacidad de realizar incluso las tareas más básicas. Casi de la noche a la mañana, pasó de ser capitán de uno de los equipos de curling mejor clasificados de Estados Unidos a tener dificultades para levantarse de la cama o bajar escaleras sin ayuda.
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Al principio, Casper lo ignoró cuando le dolieron el cuello y la espalda cerca del final de un torneo de dobles mixtos en febrero de 2024. Atribuyó el dolor a su torpe técnica de barrido en un intento de influir en la trayectoria de la piedra de curling. Como capitán y táctico principal de su equipo masculino, Casper normalmente dejaba la tarea de barrido a sus compañeros de equipo. En dobles mixtos, esto no era una opción.
La incomodidad se convirtió en lo único en lo que Casper podía pensar poco después de regresar a su casa en los suburbios de Minneapolis. Un dolor agudo recorrió sus brazos y piernas. Sus manos y pies hormigueaban constantemente, como si hubiera dormido de forma extraña sobre ellos. Dependía de sus compañeros de cuarto para comer y lavar la ropa. Apenas tenía suficiente sensibilidad en sus dedos para redactar mensajes de texto de manera tosca en su teléfono.
Cuando Casper se sometió por primera vez a una serie de pruebas de diagnóstico, los expertos médicos quedaron tan perplejos como él. Un médico le sugirió a Casper que podría sufrir una deficiencia de vitamina B. Casper le lanzó una mirada fulminante antes de decirles a sus amigos: “No soy médico y estoy seguro de que la vitamina B es importante, pero creo que es peor que eso”. »
A medida que pasaban las semanas sin un diagnóstico o un plan de tratamiento viable, el estado mental de Casper se oscurecía. Ya no le preocupaba recuperarse a tiempo para la próxima temporada de curling. En sus momentos más desesperados, mientras miraba el techo encima de su cama, sus pensamientos derivaban hacia “las peores cosas posibles”.
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“Estaba tratando de ver programas y esas cosas para pasar el tiempo, pero fue bastante terrible”, dijo Casper a Yahoo Sports. “Por un tiempo, fue como olvidarnos del curling. ¿Qué pasa si pasamos a mañana?”
Bueno, llegó mañana y Casper aterrizó en Cortina, Italia, donde el miércoles llevó al equipo de Estados Unidos a la victoria contra la República Checa en su partido inaugural de estos Juegos Olímpicos.
Aunque Casper no lo logra al 100 por ciento, su objetivo sigue siendo el mismo: el oro.
Danny Casper, centro, Ben Richardson, derecha, y Aidan Oldenburg, en acción durante la sesión de round robin de curling masculino contra Chequia. (Foto AP/Misper Apawu)
(PRENSA ASOCIADA)
¿Curling o fútbol?
Para Casper, entre otros, decir las palabras “olvídate de rizar” es una ventana a lo mucho que estaba sufriendo. Era un niño de los suburbios de Nueva York que se mudó al otro lado del país a los 18 años para perseguir su sueño de competir en los juegos olímpicos de curling.
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Casper se familiarizó por primera vez con el deporte mientras asistía a los juegos de curling de sus padres en el Ardsley Curling Club a lo largo de la orilla este del río Hudson. Cuando Casper cumplió 11 años, su padre lo inscribió para empezar a jugar curling en el club.
Por una coincidencia improbable pero fortuita, Casper creció en el mismo pequeño pueblo de Nueva York como un adolescente mayor cuyo padre era un ex campeón nacional de curling. Andrew Stopera disfrutó de una condecorada carrera juvenil, llevando a su equipo a tres campeonatos nacionales juveniles consecutivos de 2017 a 2019. Lanzar piedras con Stopera y tratar en vano de mantenerse competitivo impulsó a Casper en esos primeros días.
Cuando Casper terminó su segundo año en la escuela secundaria, el atleta polideportivo se dio cuenta de que tenía que elegir un camino. ¿Quería continuar su carrera futbolística con la esperanza de conseguir una beca para una de las mejores universidades? ¿O quería centrarse en el curling y ver hasta dónde podía llegar si lo convertía en su prioridad?
Ver al cuarteto estadounidense de John Shuster ganar el oro olímpico en 2018 ayudó a que Casper se inclinara hacia el curling. También lo hicieron los elogios oportunos del padre de Stopera, quien le dijo a Casper que era “bastante bueno en eso” y que algún día podría competir a nivel nacional e internacional.
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“¿Qué sabía yo entonces?” » dijo Casper. “Pensé: ‘Oh, eso parece divertido’. El fútbol era mi principal objetivo en ese momento, pero pensé, bueno, ¿tal vez jugar al fútbol en la universidad y luego? El curling era bastante interesante y único y, en teoría, algo que podía hacer durante un poco más de tiempo. Eso es lo que me atrajo.
En lugar de quedarse en el área de Nueva York después de la secundaria, Casper se mudó al Minneapolis Curling Center en 2019 y continuó su educación en la Universidad de Minnesota. Fue allí donde se unió a los ex medallistas de plata mundiales juveniles Luc Violette y Ben Richardson, así como al prometedor Chase Sinnett.
Este cuarteto ganó la plata en los Juegos Mundiales Universitarios de 2023 y terminó segundo detrás del poderoso equipo de Shuster en los Nacionales de 2023. Parecía que la senda ganadora del equipo de Casper continuaría incluso después de que Sinnett se fuera después de la temporada 2023-24 y Aidan Oldenburg lo reemplazara.
Entonces Casper se enfermó sin previo aviso.
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El cuerpo que le había servido durante 22 años empezó a funcionar mal y nadie podía entender por qué.
El rapero estadounidense Snoop Dogg (izquierda) con Danny Casper de Estados Unidos en el Estadio Olímpico de Curling en Cortina, Italia. (Andrew Milligan/PA Images vía Getty Images)
(Andrew Milligan – Imágenes de PA a través de Getty Images)
encontrar una respuesta
En junio de 2024, cuatro meses después de que Casper comenzara a experimentar síntomas inexplicables, el Comité Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos lo llevó en avión a Florida para realizar más pruebas. Fue sólo entonces que Casper finalmente recibió la explicación que estaba buscando.
Los médicos diagnosticaron a Casper con el síndrome de Guillain-Barré, una rara enfermedad en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca por error sus nervios. No existe cura para el GBS, dijeron los médicos a Casper, pero con tratamiento y fisioterapia, podría esperar recuperarse por completo en tan solo ocho meses a un año.
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“Una vez que me dijeron que esto debería ser algo que debería desaparecer, algo con lo que pudiéramos probar diferentes medicamentos, fue un gran alivio”, dijo Casper. “Me hizo más optimista sobre todo lo relacionado con el curling y la vida”.
Si bien Casper quería desesperadamente unirse a su equipo para el inicio de la temporada de curling 2024-25, todavía no se sentía listo para deslizar una piedra de granito de 44 libras a través de una estrecha capa de hielo. Estuvo fuera los dos primeros meses de la temporada y solo jugó cuando su salud se lo permitió, lo que obligó a sus compañeros a traer una serie de capitanes de reemplazo a corto plazo.
Casper volvió a liderar a su equipo esta temporada, agradecido por la oportunidad de competir nuevamente contra los mejores equipos del mundo y ansioso por demostrar que él y sus compañeros pertenecen a ellos. Validaron su estatus como el equipo masculino estadounidense mejor clasificado al ingresar a las Pruebas Olímpicas al abrirse camino hasta la final y destronar al condecorado y experimentado equipo de Shuster en un tenso enfrentamiento al mejor de tres.
Todavía quedaba un obstáculo para que el equipo Casper representara a los Estados Unidos en los Juegos de Milán Cortina, pero Casper y sus compañeros lo superaron con facilidad. Ganaron una de las dos plazas olímpicas restantes con una actuación dominante en un torneo de clasificación mundial de última oportunidad a principios de diciembre.
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La historia de cuento de hadas sería la de un Casper sano que lleva triunfalmente a Estados Unidos a una medalla de oro, pero en realidad, su camino hacia la recuperación no fue tan sencillo ni tan rápido como esperaban los médicos. Incluso hoy, dos años después de sus primeros síntomas, todavía hay señales reveladoras de que todavía no tiene la misma fuerza o destreza en las manos que antes.
En los días malos, podía aparecer en el hielo con los cordones de sus zapatos desatados porque no podía hacer un nudo apretado. O puede pedir ayuda a sus compañeros de equipo para abrir una botella de agua o darle la vuelta a su piedra para limpiarla.
“Para él poder salir y jugar como si estuviera jugando con esta condición, es increíble”, dijo Rich Ruohonen, quien frecuentemente reemplazó a Casper la temporada pasada y ahora es el suplente del equipo. “Ahora está más sano que antes, pero todavía tiene muchos problemas, mucho dolor. La mayoría de la gente probablemente se daría por vencido. No deja que nada le afecte”.
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La condición de Casper no le permitía lanzar con tanta frecuencia como le hubiera gustado antes de los Juegos Olímpicos. Se compara con los veteranos de la NFL que entrenan de forma limitada algunas veces a la semana para preservar sus piernas o su cuerpo para el día del partido.
Y, sin embargo, incluso con menos del 100%, los objetivos de Casper para estos Juegos Olímpicos no son diferentes a los de cualquier otro torneo en el que haya competido. El que estuvo postrado en cama hace menos de dos años espera subir al podio en Italia.
“Siempre me cuesta entender a la gente que dice que su objetivo es llegar a los playoffs o conseguir el bronce”, dijo Casper. “No, el objetivo siempre es ganar. No sé por qué sería otra cosa”.
