El héroe de uno de los mejores juegos en la historia del torneo de la NCAA inicialmente no quiso participar en el tiro ganador.
Cuando recogió el pase desviado del estudiante de primer año de Duke, Cayden Boozer, cerca del medio campo, Braylon Mullins de UConn no perdió el tiempo y lanzó un pase a su compañero Alex Karaban en el ala derecha. Mullins, después de todo, estaba sumido en una mala racha de tiros detrás del arco que duró un mes y había fallado los cuatro triples que intentó anteriormente el domingo por la noche.
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“Miré el reloj y decía cinco segundos”, le dijo Mullins a la reportera de CBS Tracy Wolfson, “así que traté de pasarle el balón a alguien que había anotado uno en el juego”.
Ese habría sido el final de la participación de Mullins en el juego, excepto que Karaban no tuvo espacio para disparar y se lo devolvió al estudiante de primer año de UConn con menos de tres segundos restantes en el tiempo reglamentario. Eso dejó a Mullins sin otra opción que levantarse y disparar desde el borde del logo en la mitad de la cancha.
Lo que sucedió después se repetirá durante décadas en los montajes más destacados de March Madness. Mullins anotó un tiro de 35 pies en el último segundo para asegurar una victoria 73-72, enviando a UConn, segundo favorito, a la Final Four por tercera vez en cuatro años y terminando la temporada de Duke de la manera más desgarradora posible.
Duke, cabeza de serie número uno del torneo de la NCAA, lideraba por 19 al final de la primera mitad, por 10 con menos de siete minutos para el final y por dos con posesión en los 10 segundos finales. De alguna manera, los Blue Devils perdieron, convirtiéndose en el primer sembrado No. 1 en perder mientras lideraban por 15 o más puntos en el medio tiempo del Torneo de la NCAA en 135 intentos.
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“Cuando vi a Braylon, por alguna razón tuve el instinto de transmitírselo”, dijo Karaban. “Miré el aro y quedaban cinco segundos, y pensé que tal vez algo mejor podría desarrollarse. Tenía a Cam Boozer frente a mí, que era un tiro más duro, más difícil, así que se lo pasé a Braylon. Cuando lo vi lanzarlo, pensé, esto realmente podría entrar”.
El gol de la victoria de Mullins fue el tiro más profundo jamás realizado en los últimos segundos de un torneo de la NCAA por un equipo que iba perdiendo por dos puntos. No fue hasta 2005 que Louisville se recuperó de un déficit de más de 19 puntos para ganar un juego de Elite Eight.
¿Quién es Braylon Mullins?
En cierto modo, no fue sólo Duke a quien Mullins envió a casa con su triple increíblemente profundo. Como nativo de Greenfield, Indiana, Mullins también regresará a casa cuando UConn se enfrente a Illinois en las semifinales nacionales en Indianápolis el próximo sábado.
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Mullins es hijo de Josh Mullins, un guardia atlético de 6 pies 6 pulgadas que jugó para Lincoln Trail College y IUPUI de 1999 a 2003. Promedió 12,2 puntos para el equipo de IUPUI que se convirtió en el primero de la escuela en el Torneo de la NCAA en 2003, pero los Jaguars perdieron 95-64 ante Kentucky en la primera ronda de ese año.
Braylon Mullins (24) de UConn validó a su entrenador, Dan Hurley, quien decidió confiar en el estudiante de primer año en los últimos segundos de su victoria de Elite Eight sobre Duke. (Fotos de Scott Taetsch/NCAA vía Getty Images)
(Scott Taetsch a través de Getty Images)
Josh Mullins se convirtió en entrenador cuando se convirtió en padre y crió a un hijo que tuvo más éxito que nunca en el baloncesto. En Greenfield-Central High School, Braylon era inicialmente conocido como un francotirador al que sus oponentes no podían permitirse el lujo de dejar abierto en la esquina. Luego, con el tiempo, se convirtió en algo más.
Braylon Mullins se convirtió en un recluta de cinco estrellas, un McDonald’s All-American y Mr. Basketball 2025 de Indiana. En su último año de secundaria, promedió 32,9 puntos, 7,2 rebotes, 4,2 asistencias y 3,7 robos mientras guiaba a Greenfield-Central a un récord de 23-4.
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El verano anterior a su último año de escuela secundaria, Mullins pudo elegir prácticamente cualquier universidad del país, incluida Duke. Mullins eligió a UConn sobre los finalistas Indiana y Carolina del Norte debido a la relación que construyó con el entrenador de los Huskies, Dan Hurley.
“Es una amenaza crítica en la ofensiva”.
No ha sido la temporada de primer año más fluida para Mullins, pero el escolta de 6 pies 6 pulgadas mostró una mecánica de tiro de élite, un alto coeficiente intelectual de baloncesto, la capacidad de alejarse del balón y una habilidad especial para defender su posición. Está promediando 12,0 puntos por partido esta temporada a pesar de disparar sólo el 33,5 por ciento desde detrás del arco.
“Creo que lo que mucha gente extraña de Braylon es lo bien que puede defendernos defensivamente y lo bien que puede defendernos en el tablero desde un punto de vista físico”, dijo el entrenador de UConn, Dan Hurley, a los periodistas anteriormente en el Torneo de la NCAA. “No se llega muy lejos en este torneo a menos que tus estudiantes de primer año puedan hacerlo. Como él, es un jugador de tres intentos. Está en el tablero. Es una amenaza crítica en la ofensiva, pero también es como un jugador defensivo subestimado con una madurez que, si pasa por períodos de juego en los que no recibe tiros, no anota tiros, continúa jugando baloncesto ganador”.
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Es exactamente por eso que Mullins estuvo en la cancha durante la recta final del domingo, a pesar de haberse ido de 4-0 desde detrás del arco hasta ese momento. Hurley quería que sus jugadores defensivos más disruptivos intentaran jugar con Duke ingresando el balón hasta dos en los últimos segundos.
Hurley volvió a mostrar su confianza en Mullins después de que el base Solo Ball desviara el pase de Cayden Boozer. El entrenador de UConn optó por no pedir un tiempo muerto cuando Mullins recogió el balón suelto y él y Karaban se lo pasaron de un lado a otro.
“Da miedo, hombre”, dijo Hurley. “Es un instinto. Es un instinto. Pero creo que con su tamaño, su longitud, su capacidad para cambiarlo todo, fue como la ventana para dejar que March Madness tomara el control, March Magic”.
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March Magic sonrió a UConn.
El chico que acertó 10 de 57 desde el rango de 3 puntos en sus últimos nueve juegos eligió el mejor momento posible para recuperar su tiro.
