Con varios equipos comenzando su juego número 28 de la temporada de la NBA el jueves por la noche, estamos oficialmente a un tercio del camino de esta campaña, así que qué mejor momento (después de que la liga coronó a su campeón de la Copa el martes) para hacer un balance de una carrera por el Jugador Más Valioso que está repleta de talentos de primer nivel como nunca antes.
El panorama del título se vuelve más claro, mientras que el campeón defensor, el Oklahoma City Thunder (24-2), sigue siendo un claro favorito. Les siguen varios equipos occidentales que todavía intentan convencerse de que pueden ganar cuatro partidos en una serie contra un equipo que ha perdido dos en toda la temporada, a saber, los Denver Nuggets (19-6), San Antonio Spurs (18-7), Los Angeles Lakers (18-7) y Houston Rockets (16-7).
(Bruno Rouby/Yahoo SportsIllustration)
En la Conferencia Este, los Detroit Pistons (21-5) y los New York Knicks (18-7) son los únicos equipos que han reclamado el estatus de contendientes, y la discusión sobre el MVP refleja la cima de la clasificación en ambos lados.
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También hay que tener en cuenta que se espera que Giannis Antetokounmpo, que sufre una lesión en la pantorrilla, se pierda su undécimo partido de la temporada el jueves, y uno sólo puede perderse 17 partidos antes de dejar de ser elegible para el premio. (Victor Wembanyama también se perdió muchos partidos, pero al menos volvió al campo).
Hagamos esto.
mención honorífica: Giannis Antetokounmpo, Milwaukee Bucks; Jaylen Brown, Celtas de Boston; Stephen Curry, guerreros del Estado Dorado; Anthony Edwards, Timberwolves de Minnesota; Tyrese Maxey, 76ers de Filadelfia; Donovan Mitchell, Caballeros de Cleveland; Alperen Sengün, Houston Rockets.
6. Cade Cunningham, Detroit Pistons
Como el mejor jugador del primer equipo de la Conferencia Este, Cunningham merece ser mencionado en esta conversación. Los Pistons son un sorprendente primer favorito, aunque sólo sea porque esperábamos mucho de los New York Knicks y los Cleveland Cavaliers, y Cunningham es su fuerza impulsora. Literalmente. Está entre los líderes de la liga en ofensiva, abriéndose camino hacia sus lugares, donde puede detener a un defensor más pequeño, encontrar a Jalen Duren rodando hacia la canasta o pasárselo a un tirador. Te gana de muchas maneras.
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Si hay una conclusión, es que Cunningham fue un poco más efectivo en la cancha la temporada pasada, cuando ocupó el séptimo lugar en la discusión sobre el Jugador Más Valioso. Está disparando un 32,7% en 6,4 intentos de triples por partido, en comparación con el 35,6%, el mejor de su carrera, la temporada pasada. Incluso en su mejor momento, sigue siendo un tirador promedio de la liga. Es la última pieza de un rompecabezas de baloncesto casi tan completo como el de cualquier otro jugador de la liga.
5. Víctor Wembanyama, San Antonio Spurs
Se nos están acabando las formas de elogiar a Wembanyama, quien, como espécimen atlético de 7 pies 4 pulgadas, es capaz de hacer cosas en una cancha de baloncesto que otros simplemente no son. Puede anotar por dentro y por fuera, contra todos, pero es su defensa lo que realmente lo distingue. Casi bloquea el sol con su envergadura de 8 pies.
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Cuando Wembanyama está en la cancha, los Spurs permiten 104,3 puntos por cada 100 posesiones, lo que los ubicaría en segundo lugar detrás de la defensiva del Thunder, líder del Oeste, si se promedia durante una temporada completa. Cuando no está en la cancha, San Antonio permite 117,1 puntos por cada 100 posesiones, lo que equivale a estar entre los 10 últimos. En otras palabras, pon a Wembanyama en el juego y él te convertirá en una defensa de élite.
Ofensivamente, no es que sea todo lo contrario, pero la puntuación de San Antonio ha sido mejor cuando Wembanyama no está en el juego. Puede frenar el flujo, mientras se aísla, mientras intenta comprender de qué es capaz. Y es capaz de muchas cosas. Estos son problemas crecientes que esperamos que Wembanyama aborde con el tiempo. Si puede o no esta temporada determinará qué tan cerca estarán los Spurs de competir.
4. Luka Doncic, Los Ángeles Lakers
Ofensivamente, no se le puede pedir más a Dončić, que lidera la liga por partido en puntos (34,7), intentos de tiros de campo (23,1), intentos de triples (10,7) e intentos de tiros libres (12,3). Hace mucho, y si bien podría ser más eficiente (su tasa de 32,4% en triples está en camino de ser la más baja desde su segunda temporada), hay pocos jugadores capaces de dar en el blanco y rematar tan bien como Dončić.
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Defensivamente, ahí es donde tiene problemas. Cuando Dončić está en la cancha con Austin Reaves y LeBron James, un trío ofensivo con el que ningún otro equipo puede competir, los Lakers permiten 117,9 puntos por cada 100 posesiones, lo que equivale a la 25ª peor calificación defensiva de la liga. Este es un defecto fatal que Los Ángeles no puede superar tal como está constituida actualmente. Y ninguna ofensiva por parte de Doncic puede enmascarar esa deficiencia.
3. Jalen Brunson, Knicks de Nueva York
Brunson es el MVP de la Copa de la NBA para el campeón del torneo de la temporada y, para ser completamente honesto, ¿quién más puede presumir de un logro tan significativo en el primer tercio de la temporada? El objetivo de los Knicks desde el principio era establecerse como contendientes legítimos al campeonato, y sus esfuerzos en la Copa de la NBA (3-1 en el juego grupal y 3-0 en la competencia de ganar o irse a casa) solidificaron ese objetivo.
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Brunson es la gota que colma el vaso que agita la ofensiva bebida de los neoyorquinos. Los Knicks operan como el mejor equipo de la liga cuando él está en el juego, anotando 126 puntos por cada 100 posesiones, y como una ofensiva entre los cinco últimos cuando está en el banquillo (111,1 puntos por cada 100 posesiones). Con un juego de pies excepcional, llega a donde quiere y, por lo general, incluso con 6-2, puede crear una apariencia limpia para él o para otra persona a partir de ahí.
Defensivamente, hay un límite a lo que Brunson puede hacer. Los Knicks tienen una defensa de élite cuando Brunson está fuera de la cancha y una defensa mediocre cuando está dentro. Es un equilibrio delicado. La forma en que cruce esa línea (y cómo él y Karl-Anthony Towns se mantengan en la defensa del pick-and-roll) determinará las posibilidades de título de Nueva York.
2. Nikola Jokic, Denver Nuggets
Jokić tiene un promedio otro Triple-doble de 30 puntos, que es ridículo. Lidera la liga en rebotes y asistencias, y ocupa el quinto lugar en anotaciones. Su última temporada, cuando terminó segundo en la clasificación de MVP, fue posiblemente la más impresionante estadísticamente en la historia de la liga, y fue aún mejor este año, lanzando un 67,6 por ciento en intentos de dos puntos y un 43,3 por ciento en intentos de tres puntos. Su producción y eficiencia no tienen precedentes.
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También se traducen en victorias, ya que los Nuggets tienen más que cualquier otro equipo excepto el Thunder en el Oeste. Después de llevar a Oklahoma City a siete juegos en las semifinales de conferencia en mayo, Denver parece volver a ser la mayor amenaza del favorito esta temporada. Y por primera vez en la carrera de Jokić, los Nuggets están superando a sus oponentes por un estrecho margen cuando el tres veces Jugador Más Valioso está fuera de la cancha, un testimonio de una mayor profundidad.
Los números intermitentes siempre han sido los que han hecho que el argumento de Jokić para el MVP sea tan convincente. Los Nuggets siguen siendo monstruos cuando él está en la cancha, pero ahora son igualmente útiles cuando está en la banca, y eso podría terminar perjudicando su causa en esta discusión, especialmente en una carrera por el Jugador Más Valioso tan disputada.
1. Shai Gilgeous-Alexander, Oklahoma City Thunder
No necesariamente estuve de acuerdo con la selección de Gilgeous-Alexander como MVP la temporada pasada, dado que, como dije, Jokić tuvo posiblemente la mejor temporada estadística en la historia del baloncesto. Pero SGA ganó el premio, de manera justa, y luego lo respaldó en los playoffs, ganando los honores de MVP de las Finales en camino a un título.
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Entonces alguien tiene que quitarle ese honor, y nadie lo ha hecho. Los Gilgeous-Alexander Thunder tienen marca de 24-2 y van camino de romper el récord de victorias en la temporada regular de la NBA (73). Ganaron ocho partidos seguidos para abrir el año, perdiendo por dos ante los Portland Trail Blazers, luego ganaron 16 más seguidos, antes de perder por dos ante los Spurs de Wembanyama en las semifinales de la Copa. Desperdiciaron una ventaja de 15 puntos en cada una de sus dos derrotas.
El resultado es una calificación neta de +16,4, que marcaría la mejor calificación neta de la liga, con diferencia. Gilgeous-Alexander tiene un promedio de 32-5-6 y lo hace de manera tan consistente que parece que está programado para hacerlo. Lo han hecho en gran medida sin Jalen Williams y sin una rotación completa en un solo juego esta temporada. Son, con diferencia, el mejor equipo de la liga y él es, con diferencia, su mejor jugador, lo que hace difícil discutir con Gilgeous-Alexander como el jugador más valioso de la liga.
