Durante dos semanas, los fanáticos del baloncesto de la Conferencia de la Costa Oeste se han estado preguntando: ¿Estará lista la estrella lesionada de Gonzaga, Graham Ike, para jugar el sábado por la noche? cuando Saint Mary’s visita al equipo sexto clasificado del país?
“¿Tienen a Ike o no? No lo sé”, reflexionó el jueves el entrenador de los Gaels, Randy Bennett, después de la práctica. “Estamos listos para cualquiera de los dos equipos”.
El entrenador de Gonzaga, Mark Few, dijo que espera que el dos veces delantero All-WCC juegue después de perderse los últimos tres partidos por una lesión en el tobillo. Braden Huff, compañero de equipo de Ike en la zona de ataque, todavía está fuera, probablemente por otro mes por un problema en la rodilla.
No hay ningún misterio sobre el estatus del mejor jugador de los gaélicos, Paulius Murauskas.
“Creo que di un paso adelante respecto a la temporada pasada”, dijo el delantero junior lituano, que lidera el CMC con un promedio de 19,3 anotaciones y proporciona 7,5 rebotes. “Di un paso adelante como jugador y como líder”.
Todo esto prepara el duelo final en la principal rivalidad de la costa oeste, pero su último partido en Spokane como enemigos de la conferencia, con los Zags partiendo la próxima temporada hacia el Pac-12 reconstruido. La alerta es a las 19.30 horas. en ESPN.
Los Gaels (19-3, 8-1 WCC) y los Zags (21-1, 9-0) se han dividido seis juegos en las últimas dos temporadas y están programados para enfrentarse en la final de la temporada regular en Moraga el 28 de febrero. Santa Clara (18-5, 9-1) se ubica entre ellos en el segundo lugar, creando un punto muerto en la cima.
Han surgido jugadores jóvenes para Saint Mary’s, pero el jugador clave ha sido Murauskas, el único titular que regresó la temporada pasada.
“Es un jugador tremendo”, dijo el entrenador de Santa Clara, Herb Sendek, incluso después de que los Broncos vencieron a los Gaels 62-54 hace dos semanas. “Llegó a este juego con un promedio de 20 por juego. Eso es realmente difícil de hacer, especialmente cuando estás en la cima del informe de exploración noche tras noche”.
Los dos grandes cambios en el juego de Murauskas han sido una capacidad significativamente mejorada para cometer faltas y una mayor consistencia.
Murauskas lidera el WCC en tiros libres (132) e intentos de tiros libres (157), más del doble de sus intentos por partido y mejorando su precisión del 74 por ciento al 84 por ciento.
“Lo que es diferente este año es que Murauskas es realmente agresivo”, dijo Few. “Se convirtió en un muy, muy buen jugador”.
Lo estuvo casi todas las noches, después de anotar menos de 12 puntos en un partido solo una vez. “El año pasado tuve partidos en los que obtuve 25, 30 (puntos) y luego cero o dos”, dijo Murauskas. “Me molestaba y quería cambiarlo”.
Estaba motivado después de promediar sólo 6,8 puntos y disparar un 28 por ciento en los últimos cinco partidos de los Gaels. Eso incluyó un esfuerzo sin goles contra Gonzaga en el partido por el campeonato del torneo WCC, donde los problemas de faltas lo limitaron a 14 minutos.
“Me sentí un poco triste porque tuve un gran año y terminé mal la temporada. Fue como una patada en el trasero”, dijo Murauskas, quien trabajó toda la temporada baja, pasando tiempo en Moraga, en su casa en Lituania y en Los Ángeles, donde entrenó con jugadores seleccionados en el draft de la NBA.
Bennett dijo: “Creo que la mayor diferencia para él es el liderazgo. Ha crecido. Entiende. Es más profesional. No sabía que podría ser lo que es este año”.
VIGILANCIA DE BURBUJAS DE LA BAHÍA
El Área de la Bahía no ha enviado tres equipos masculinos al torneo de la NCAA desde 1997, cuando Cal y Stanford avanzaron al Sweet 16 y Saint Mary’s también consiguió una oferta. El año anterior, Cal, Stanford, Santa Clara y San Jose State lo lograron.
Tomará tiempo conseguir múltiples entradas esta temporada. Joe Lunardi, especialista en brackets de ESPN, actualmente tiene solo un equipo local en el campo: Saint Mary’s, como sembrado No. 9 con su sólido ranking NETO No. 30.
Pero Santa Clara (NET 44) está llamando a la puerta como uno de los primeros cuatro outs en su campo proyectado, y Cal (56) y Stanford (78) están entre sus próximos cuatro outs. Las NCAA han tardado mucho en llegar para los tres: Santa Clara lo logró por última vez en 1996, Cal en 2016 y Stanford en 2014.
Santa Clara, ganador de cinco juegos seguidos, juega el sábado en LMU (11-12, 2-8).
Los Bears (15-6, 3-5 ACC) podrían darse un impulso el sábado con una victoria en Miami (17-4, 6-2), que cuenta con el puesto 36 en el ranking NET. Stanford (14-7, 3-5) visita Florida State (9-12, 2-6), ganadora contra Cal el miércoles.
PAISAJE DE MUJERES
Charlie Creme, quien proyecta el campo femenino de la NCAA para ESPN, cuenta con Stanford (15-7, 4-5) entre los nueve equipos de ACC en el campo. Pero Cal (13-9, 4-5 ACC) y Santa Clara (17-5, 8-2 WCC) ni siquiera son mencionados en sus primeros o siguientes cuatro outs.
Los Bears ocupan el puesto 54 en la RED y pueden ascender en ese ranking con una victoria en casa el domingo contra Louisville, séptimo clasificado, (20-3, 10-0), colíder de la ACC. Los Broncos, bajo la dirección de la entrenadora de primer año Loree Payne, igualaron su mejor comienzo desde 2000-01, pero con un ranking NET No. 61, probablemente necesitarán ganar el Torneo WCC para ganar su primera candidatura a la NCAA desde 2005.
